Между тем, чем больше Лина готовилась к отбору, тем меньше ей хотелось его выигрывать. В словах Асти было жирное зерно истины: после победы она станет замужней женщиной. Их отношения с Тан Риэлем будут тайными целый год. “Если вообще будут,” — обычно добавлял в этом месте кот, и Лина понимала, что скорее всего, он прав. С таким настроем у нее все валилось из рук, из-за этого она переживала, а из-за переживаний и стрельба из лука, и танцы, и все остальное получалось еще хуже. Вместо того, чтобы усваивать новую информацию, ее мозг судорожно искал выход: как бы и страну спасти, и замуж не выходить. Но, увы, такого выхода не было. Хуже того. С каждым днем она понимала, как ей претит роль тайной любовницы.

— Отдохни. Попробуем еще раз позже. Может, поедим? — заботливо спрашивал Тан Риэль, когда она раз за разом посылала стрелу мимо мишени, но Лина упрямо качала головой.

Наконец, она отложила лук и сняла кожаный щиток, защищающий пальцы. Тан Риэль обнял ее за плечи и прижал к себе. Нет. Так нельзя. Надо быть честной с ним.

— Нам надо поговорить, — сказала Лина.

Ангелина выбралась из кольца заботливых рук и вздохнула.

— Риэль, я много думала… Моя победа в отборе избавит Сопротивление от многих сложностей. Но после нее я буду замужней женщиной.

Лина замолчала. Пока Риэля не было рядом, слова, которые она собиралась сказать, казались ей правильными, но в его присутствии произнести их не было сил. Она заговорила о другом, глядя себе под ноги.

— Риэль, это ты спас меня от лургов?

Он молчал и Лина повернула голову. Его взгляд удивил. Астиорэос с таким же мечтательным видом вспоминал о свиных тефтельках в сметанном соусе.

— Да. Это была лучшая ночь в моей жизни, — ответил Тан Риэль.

От низкого, вибрирующего страстью голоса, у Лины по спине пробежали мурашки. Да он издевается! Какая еще ночь? Ночь она провела с Кайрой, а поцелуй длился всего пару минут… Лина отвела взгляд.

— В лечебнице ты избавлял меня от боли. — Она не спрашивала, она утверждала. Ее голос напрягся: — Ты перенес меня в королевские покои…

— И исчез, — закончил за нее Тан Риэль. — Так было нужно. Спасибо, что простила.

Лина посмотрела на него недоверчиво и прислушалась к себе. А простила ли? И тут же мысленно застонала: “Да как можно не простить, когда на тебя ТАК смотрят!” Все азиатские дорамы и айдолы в полном составе встали и ушли в сторонку, не выдерживая сравнения. Наверное, потому, что ни один оператор, ни один экран не может передать взгляд настоящего, живого китайского, ой, синтайского небожителя! Взгляд того, кто владеет настоящей магией, кто способен возникнуть из воздуха в любом месте и подарить ей дом мечты вместо ненужного дворца. Ангелина отвернулась к водопаду, но красота падающей воды лишь подчеркнула ее чувства к Риэлю, напомнив, как они осматривали дома, как он согревал ее, намокшую под дождем. Чэнь Даосин и Юн Сэян не уступали внешностью Тан Риэлю. Но только рядом с ним она испытывала волнение и чувствовала себя самой любимой женщиной во всех мирах. Несмотря на то, что между ними случился всего лишь один случайный поцелуй, ее сердце рвалось к нему и только к нему.

— Тан Риэль, — раздался голос Сталиса Эриона. Он шел к ним от дома, где разбирал послания союзников. — Тан Риэль, ты срочно нужен мне. Предсказанная, как успехи?

Нахмуренное, осунувшееся за последние дни лицо главы Сопротивления напомнило Лине о том, где она, кто она и ради чего раз за разом пытается попасть в мишень. Великие Источники. Люди каждый день рискуют жизнями, а она думает о поцелуях и объятиях. Она жестом остановила Сталиса.

— Мне нужно кое-что сказать Советнику. Наедине. Я быстро.

— Вы меня пугаете, — встревожился он.

— Ничего такого, господин Эрион, — сказала Лина. — Не беспокойтесь.

— Хорошо. Тан-эр, жду тебя у ворот, — сказал глава и удалился.

— Риэль. Если я стану королевой, я не буду встречаться с тобой тайно, — твердо сказала Лина. — Пусть наш брак с Аресом будет фиктивным, но это только между нами. Для всех я буду примерной королевой и никогда не дам повода для пересудов. Он попросил дать ему год… Поэтому… Ты должен знать…

Сказала, и стало легче. Она подняла глаза. Тан Риэль смотрел на нее с нежностью и гордостью.

— Лина, ты не перестаешь удивлять, — мягко сказал он. — Каждый день, прожитый без тебя — это пытка. Но, если потребуется, я буду ждать столько, сколько нужно.

Ангелина рвано вздохнула. Тан Риэль не сделал к ней ни шага, не обнял, прежде, чем оставить. Низко поклонился, сложив руки перед собой, развернулся и ушел. Слезы сами хлынули из глаз. Ничего не видя вокруг, Лина нащупала лук, взяла стрелу и повернулась к мишени. Зажмурила глаза, сконцентрировалась на Линь-ми. Правый Небесный меридиан, точка Шэнь. Рыдания сотрясали грудь и плечи, но Лина натянула тетиву и отпустила ее со стоном. Как будто бы стрела, улетевшая в центр черного кружочка, пронзила ее собственное сердце. Она взяла следующую. К десятому выстрелу слезы утихли. Лина открыла глаза. Все десять стрел попали в яблочко.

Вечером, вместо того, чтобы обрадоваться Астиорэос задумался.

— А вдруг мы что-то упустили? — сказал он.

— В смысле?

— Не похож Тан Риэль на обманщика.

— Здрасти, Асти, приехали! — воскликнула Лина. — Я тебе об этом сколько твердила? Я ложь за версту чую!

— Ладно, успокойся. На нормального мужчину он тоже не похож. Тайны какие-то, недомолвки. Лин, а вдруг он принцу жену нашел? — Кот подпрыгнул на кровати, влетев в воздух примерно на метр.

— Астиорэос! — закричала Лина, которую от неожиданности чуть инфаркт не хватил. Она попыталась схватить пушистое чудовище, но едва приземлившись, Асти предусмотрительно метнулся на шкаф. Это было лучшее место, чтобы вести разговоры о мужчинах и личной жизни Лины.

— Точно говорю… — Глаза кота засияли золотом.

— И как она станет женой Ареса без отбора? — перебила его Лина. — Без отбора никак. Ты же не думаешь, что эту кандидатку готовят тайно от меня? А хотя…

Лина задумалась. Может быть, занятость Тан Риэля объясняется именно этим? А секретность это хорошо, это правильно. Сама Лина — отвлекающий маневр, на отбор заявят еще одну претендентку, которая обойдет и Лину, и Стервию, Арес женится и тогда… Стоп! Сталис Эрион сказал, что отбор начнется, как только она будет готова. Значит… Значит, в ее силах приблизить момент, когда все тайное станет явным, когда закончатся все ее переживания и сомнения!

— О, я вижу на твоем лице радость и решимость, — мурлыкнул Асти со шкафа.

— Кстати… — протянула Лина. Она сложила пальцы в печати и пустила Линь по Небесным меридианам. Энергия послушно взлетела на шкаф и ухватила Астиорэоса своими “лапками” за пушистые бока. — Ну-ка, проверим грузоподъемность моего Линь-ми. Надеюсь, ты сегодня не налегал на пирожки, мой полосатый друг?

— Мр-мяу! Лина, ты смогла! — радовался Асти, медленно плывя по воздуху со шкафа на кровать. Шевелится он не решался, только мурлыкал довольно и хвалил свою хозяйку.

— Ты бы видел мишень! — хмыкнула Ангелина. — Так, все. Я хочу отбор. Чем быстрее, тем лучше.

Через неделю друзья собрались в домике у водопада, чтобы отметить готовность Предсказанной к соревнованиям. Его Высочество перенес дату отбора. Хранитель не препятствовал, потому что следующий отбор можно провести не ранее, чем через полгода. Так что, если они не женят Ареса Ланиона сейчас, второго шанса не будет — осенью ему исполнится пятьдесят три. Послезавтра все решится, а пока они наслаждались последним спокойным днем. Ели вкусную еду, пили чай, смеялись над платьем, которое прислала для Лины Стервия, и восхищались тем, которое сшили для нее нерейские мастерицы.

Лина хохотала, глядя, как Юн Сэян и Астиорэос играют в догонялки. К ней подошел Чэнь Даосин. Отдал лист, на котором его аккуратным почерком были записаны даты основных исторических событий, и кивнул на неугомонную парочку.