— Привет, — сказала я.

Он улыбнулся и закрыл за собой дверь, прежде чем снять пальто и повесить его на спинку кухонного стула. — И тебе привет.

Я закрыла дверцу холодильника. Казалось нереальным, что это стало моей новой нормой.

— Я умираю с голоду, — сказал он, открывая кладовую и доставая пакет кукурузных чипсов. — Если Бог есть в холодильнике точно найдётся фасолевый соус.

— Ну, тогда слава Иисусу, потому что он на верхней полке, — ответила я, снова открывая холодильник, чтобы достать его и бросить ему.

Он одарил меня улыбкой, поймав контейнер. — Всезнайка.

— Нет, я серьёзно, — рассеянно пробормотала я. — Я прямо ощущаю божественное присутствие в «Chili’s» сегодня вечером.

— Ладно, — он рассмеялся. — Цитирование «Офиса» только заставит меня полюбить тебя ещё больше, Бейли, так что прекращай.

Я моргнула от удивления, не понимая, что он имел в виду.

— Ой, да ладно, — сказал он, слегка наклонив голову. — Я знаю, что это не то, чего ты хотела.

— Что? — спросила я, прекрасно понимая, к чему он клонит.

Он одарил меня понимающей улыбкой и опустился на кухонный стул.

— Не то чтобы это то, чего хотела и моя дочь.

— Скотт, я не…

— Я просто люблю твою маму — вот и всё, — он пожал плечами, и его улыбка чуть-чуть сползла, когда он открыл пакет с чипсами. — Я люблю её и хочу провести с ней жизнь. Я не хочу причинять боль тебе, или кому-то ещё, и не хочу менять твою жизнь.

С его слов всё было так легко, так просто. Я растерялась, не зная что ответить, поэтому просто сделала глоток содовой и промычала что-то вроде «я знаю».

— Я не ожидаю, что ты сразу же проникнешься идеей объединённой семьи, но я надеюсь, что захочешь поговорить об этом, — сказал он, открыв крышку соуса и положив её на стол. — Если есть что-то, что тебе не нравится, я хочу знать об этом. И если есть что-то, что тебе нравится, я тоже хочу об этом знать.

— Хорошо, — сказала я, кивнув, будто мы были на одной волне, когда я просто хотела выйти из кухни. Он был милым, но я не была готова говорить о реальности ситуации, особенно с ним. Я сжала содовую и снова кивнула. — Мне подходит.

Разочарование отразилось на его лице, улыбка исчезла, и я направилась к выходу.

Я была уже в дверях, когда он сказал: — Мои родители развелись, когда мне было четырнадцать.

Это заставило меня остановиться и оглянуться назад.

— Мама начала встречаться с другим мужчиной через год после развода, а через несколько месяцев мы переехали в его дом, — сказал он, глядя в пространство, словно наблюдая за воспроизведением воспоминания. Его лицо было расслабленным, словно эта история больше не причиняла ему боли. — Я до сих пор помню, как чувствовал себя в его доме: всё как-то не так, пахло по-другому, будто я был вынужден жить с незнакомцами в доме, который таковым не ощущался.

— Правда? — сказала я, поворачиваясь, поражённая его словами и тем фактом, что он делился этим воспоминанием со мной.

— О да, — сказал он, кивнув, окуная чипсы в соус. — Я так чертовски ненавидел это. Честно говоря, именно поэтому я так долго ждал, чтобы сделать предложение твоей маме. Я не хочу подобного для тебя.

— Так долго ждал? — спросила я, стараясь, чтобы это прозвучало дразняще, когда добавила: — Сколько прошло, месяца три всего?

— Э-э-э, — сказал он, наклонив голову, как будто не зная, что сказать. — Ну, вот в чём дело.

Я выдвинула второй стул и села за стол, охваченная любопытством. — Да…?

Он чуть слышно хмыкнул, всё ещё склонив голову, словно раздумывал, стоит ли ему это рассказывать. — Дело в том, что я начал встречаться с твоей мамой в прошлом году, — его взгляд был прикован ко мне, словно ожидая моей реакции. — Но мы договорились, что я не буду приходить к вам домой, пока наши отношения не станут серьёзными.

Погодите-ка. В прошлом году? Я уставилась на него с недоверием, стараясь поспевать за информацией. — То есть ты хочешь сказать, что когда мы впервые встретились, ты уже несколько месяцев встречался с моей мамой?

Он кивнул. — Мы не пытались сохранить это в тайне, но и не хотели, чтобы это стало для тебя проблемой, если у нас ничего не получится.

Я не знала, как реагировать на это.

— Это довольно, э-э, заботливо, — вот что я смогла выдавить, и я искренне так считала. Он несколько месяцев держался подальше от женщины, с которой встречался, просто чтобы помочь её дочери адаптироваться.

— Я не знаю, как всё будет складываться день за днём, но обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты чувствовала себя здесь как дома, хорошо?

— Вау, — я кивнула и сказала хриплым голосом: — Эм, спасибо. Спасибо, что рассказал мне об этом.

Одну секунду он наблюдал за мной, и вдруг, в следующее мгновение, он уже обнимал меня. Это были крепкие, всеохватывающие объятия, от которых мне стало чуть-чуть спокойнее.

Появилась надежда, что всё наладится.

***

Пришла Некеса и мы пошли вниз собираться на бал. Было так здорово, что она снова рядом. Я буквально летала от счастья, пока мы смеялись и делали друг друга причёски. И да, иметь весь нижний этаж в своём распоряжении было не так уж и плохо. Мы неспешно потягивали безалкогольные напитки у бара, пока суетились по всей комнате.

А после того, как мама пощёлкала нас со всех сторон, мы встретились с Даной и Илаем за нашим роскошным ужином в ресторане «Brother Sebastian's».

Только вот, когда нас усаживала хостес, мы проходили мимо большого стола с ребятами из нашей школы, и среди них был Аарон.

Без пары, слава Богу, но всё же.

— Серьёзно, каковы шансы? — сказала Некеса, причём достаточно громко, чтобы весь ресторан услышал.

И это был один из тех темных, тихих ресторанов, где много свечей, белых скатертей и спокойная атмосфера.

Мы расположились за нашим столиком, и хотя она смеялась, болтала и, казалось, хорошо проводила время, по морщинке между бровями Некесы я понимала, что она остро ощущала его присутствие.

— Мы можем пойти куда-нибудь ещё, если хочешь, — тихо сказала я. — Я даже в вечернем наряде не откажусь от буррито.

Она слегка покачала головой. — Во-первых, я ценю тебя за эти слова. А во-вторых, всё нормально.

— Что ж, дай мне знать, если передумаешь.

Подошёл официант и принял наши заказы, и мы с Некесой погрузились в увлекательный рассказ Даны и Илая. Они с таким энтузиазмом описывали, как Дана упала с лестницы, заканчивая предложения друг друга, как тут подошёл Аарон.

Я сразу же занервничала, опасаясь, что он устроит сцену, всё ещё не оправившись от того, что она целовалась с Тео. Поэтому я прочистила горло и сказала: — Привет, Аарон.

— Привет, Бейли, — ответил он, выглядя неловко, что меня немного успокоило. Он явно нервничал, но не собирался устраивать скандал. Я откинулась на спинку стула и выдохнула.

Затем он посмотрел прямо на Некесу и сказал: — Привет.

— Аарон. Как дела? — Некеса улыбнулась, но улыбка не достигла её глаз.

— Ты выглядишь потрясающе, — сказал он, не моргая, пока внимательно смотрел на неё своими голубыми глазами. — Серьёзно.

Уголки её губ чуть опустились, и она ответила хрипло: — Спасибо.

— Ты сама сшила это платье, да? — спросил он, в глазах его читалась гордость. — Я сразу понял.

— Аарон? — спросила она, явно желая понять, чего он от неё хочет.

— Я знаю, что наговорил лишнего и забираю свои слова обратно, — сказал он на одном дыхании, приближаясь к ней и понижая голос. Я подвинула свой стул, чтобы он мог поместиться между нами, а затем он опустился на корточки и сказал ей дрожащим голосом: — Без тебя всё хреново, и ничего не имеет значения, кроме возможности разговаривать с тобой каждый день.

Некеса лишь неопределённо кивнула, но по расслабленным губам я поняла, что она уступит ему.

Рано или поздно.

— Я был придурком и не заслуживаю второго шанса, но всё равно прошу о нём, — сказал он, положив руки на край стола и сказав: — Не хочу прерывать твой вечер, просто хотел, чтобы ты знала.