Поселение оказалось огорожено высоким частоколом, но улицы, в отличие от крупных городов, не мощёные. Деревянные дома примыкали друг к другу и кое-где виднелись двухэтажные строения. На центральной площади располагался каменный храм с колокольней, а перед входом установили помост с колом, на котором извивалась обнажённая медноголовая женщина. Рядом стоял худощавый длинный жрец в грязно-голубой рясе и, указывая на маленькую рыжеволосую кудрявую девочку трёх лет, с пафосом вещал:

— Исчадие Бездны должно поплатиться за все грехи! Мы наказали ведьму, но осталось маленькое чудовище! Она заплатит сполна за все беды, которые принесла роду людскому!

Толпа бесновалась, наблюдая за мучениями жертвы, и жители радостно обсуждали её хрипы. Причём женщины совершенно не сочувствовали несчастной страдалице, а наоборот злорадствовали. Жора вглядывался в лица и удивлялся, откуда в людях столько жестокости. Снова перенеся взгляд на помост, он заметил брата Тур с четырьмя телохранителями. Судя по выражению его лица, ему не нравилось то, что происходило, и он воскликнул:

— Брат Аскетик, вы добились желаемого. Ведьму наказали. Отпустите ребёнка. Вы же давали клятву.

— Обещание, данное безбожнице исполнять не нужно, — поучительным тоном заявил худощавый жрец.

— Но вы клялись Истинным владыкой, — настаивал брат Тур.

— Я не понимаю, чем вы недовольны? — воскликнул брат Аскетик. — Эта тварь, защищая рыжую демоницу, убила трёх человек и могла зарезать вас…

— Я вам благодарен, — поклонился брат Тур, — но…

— Значит, за этим миленьким личиком рыжей девочки скрывается исчадие Бездны, — сделал вывод брат Аскетик.

Жора всмотрелся в лица служителей храма и подумал:

«Судя по лихорадочному блеску глаз, этот худой жрец настоящий фанатик. Ему нравится причинять людям боль. Надо его остановить, а то вслед за мамашей, на кол насадят девочку!»

Но пока он обдумывал, что именно нужно сказать, подал голос Трезор.

— Брат Тур, я чего-то не понял, вы хотите сказать, что брат Аскетик — клятвопреступник? По закону Истинного владыки, подобных лжецов сажают на кол. Вы можете засвидетельствовать нарушение клятвы?

— Ты кто такой? — возмутился худощавый жрец и, брызгая слюной, громко завопил: — Защитник ведьмы! Эмиссар Бездны! Демона на кол!

Трезор вынул медальон, на котором отображался знак высшего служителя Истинной веры и заявил:

— Я — девятый паладин! И как вы убедились, у меня есть все полномочия судить любого жреца, более низкого ранга. Служитель храма, давший клятву Истинным владыкой, обязан её исполнить! Это закон! Мы не дикари или безбожники, чтобы давать слово, а потом забирать его обратно. Наша миссия нести свет и слово бога заблудшим овцам. Служитель храма — это пастырь, а люди, рабы небесные, потерявшиеся в потёмках. Мы должны вывести их на путь истинный. А если жрец допустит ложь, кто ему поверит? Какой пример он подаёт остальным верующим? Я вообще не понимаю, как случилось, что брат Аскетик клялся? Какая в этом необходимость?

Брат Тур поведал историю о том, что утром заметили гуляющую по берегу рыжеволосую кудрявую девочку. На вопрос, кто она такая и откуда взялась, малышка мило улыбнулась и ничего не ответила. Жители повели её в городок, но неожиданно из рощи выбежала медноголовая женщина в мужской одежде и бросилась на людей с обнажённым мечом. На счастье горожан, мимо проезжал брат Тур с охраной и не допустил полного уничтожения напуганных мужиков. Получив отпор, воительница схватила дородного жреца и, приставив к его шее меч, на местном языке с ужасным акцентом потребовала вернуть дочку. Пока проходили переговоры, из храма прибежал брат Аскетик и поклялся отпустить ребёнка, если мать сложит оружие. Как только она согласилась, её скрутили и, быстро притащив на площадь, раздели и посадили на кол. Она оставалась жива и с ненавистью наблюдала за спором двух жрецов.

Жора подъехал к помосту и на языке пиратов спросил:

— Здравствуй, малышка, а как тебя зовут?

— Вики, — с широкой улыбкой ответила кудрявая рыжая девочка.

— А где твои родители?

— Сейчас мама оденется, и мы пойдём к деду. Он на реке, — ответила она.

— Брат Тур, скажите, а хоть кто-нибудь из вас задумывался, как именно здесь оказалась рыжая ведьма? Может, прилетела? — ехидно поинтересовался Жора. — Вы находитесь в центре королевства. Это означает, что на реке пираты.

Весть о грядущих проблемах моментально угомонила толпу. Местные жители притихли и начали перешёптываться, а в наступившей тишине послышался смех медноголовой обнажённой женщины и она закричала:

— Ха-ха! Вы все сдохните в мучениях!

— Чего вы испугались? — вскричал брат Аскетик. — Ведьмы всегда проклинают, но сила Истинного владыки защитит от чёрного колдовства!

— Брат Тур, если пираты узнают, как именно погибла женщина, выжившие в резне, позавидуют павшим, — спокойно сказал Жора. — Обычно бароссцы приходят грабить и брать в рабство, но после того, что вы учудили, вас всех посадят на кол. Рекомендую носить с собой масло, чтобы остриё быстрее пробило сердце. Ей-то вы пожадничали.

— Но разве вы нас не защитите? — спросил дородный жрец.

— Это земли лорда Вольф, — сказал Альфред, — а мы служим лорду Харди.

— Сегодня вам не повезло, потому что Вольф с войском отправился в столицу, — вставил замечание Трезор. — И почему вы не судили женщину по всем законам? Где доказательства того, что она ведьма?

— Она — рыжая! — воскликнул худощавый брат Аскетик.

— В королевстве Ремиги, откуда я родом, медноголовых не много, но они есть, и никто не сажает их на кол, — сообщил Трезор. — Вершить суд может только обладатель сана не ниже отца, а вы кто? Брат! Значит, нарушили заповеди Истинного владыки. Тан Жорж, вам известна речь бароссцев? Вас не затруднит передать тело женщины и ребёнка пиратам?

— Снимите её, — распорядился Жора. — Я расскажу о том, что она убила людей и напала на жреца, за это её поймали и казнили. Конечно, в отместку они нападут, но всех под нож пускать не станут. А вы подготовьтесь к обороне и прочтите молитвы. Возможно, не все доживут до заката.

— Ой, тан Жорж, но вас могут убить, — запричитал Корд.

— Не исключено, — кивнул Жора, — но если не вернуть тело матери и живой девочки, сюда придут сотни разъярённых пиратов.

— Но мы поймали ведьму, — настаивал брат Аскетик.

Жора взглянул на фанатика и решил, что этот моральный уродец не доживёт до утра. Он собирался лично свернуть шею брату Аскетику, но убивать на глазах толпы крайне неразумно. Неожиданно Жора вспомнил, как много лет назад в городе Суролтар он так же казнил жреца. Для этого нужна диверсия и когда напуганные люди побегут в разные стороны, можно воспользоваться моментом и добиться положительного результата.

Жора скрытно применил огненное заклинание. Загорелась соломенная крыша одного из близлежащих домов. Люди, заметив пламя, начали метаться из стороны в сторону, тем самым толкаясь и давя соседей. Жора развернулся в седле, выискивая взглядом худощавого жреца, а тот, подобрав полы рясы, отбежал к стене храма и встал рядом с братом Тур и телохранителями.

Жора мысленно выругался, так как затея провалилась, но после подумал: «Раз уж брат Аскетик выжил, значит, так было надо. Ладно, потом придушу».

Подъехав к женщине, насаженной на заостренную палку, Жора осознал, что ей больно, но она держится, чтобы не заорать, тем самым не давая повода местным жителям поглумиться над её страданиями. Жора, сидя в седле, находился почти на одном уровне с жертвой, поэтому схватил её за шею и, передавив сонную артерию, лишил сознания. Затем приподнял и снял с орудия пыток. Учитывая то, что брат Аскетик пожалел масло, остриё неглубоко проникло в плоть. Воительнице невероятно повезло, потому что кол оказался всего пять сантиметров в диаметре и можно сказать, что с ней произошло экстремальное изнасилование. Судя по ауре, никаких существенных повреждений у женщины не наблюдалось. Возможно, ей придётся какое-то время воздерживаться от общения с мужчинами, но это малая цена за жизнь троих убитых ею человек.