— Чего? — друг растерялся, и его изумленное выражение лица вызвало у Лекс новый прилив радости. — А как же Декс?

— Да ну его, — отмахнулась она и записалась в очередь на выступление.

Стивенс выбрала любимую «Holding Out For A Hero» и, когда заиграла динамичная музыка, буквально выпорхнула на сцену, сияя, словно уже выиграла все самое лучшее в этой жизни. Даже непривычно короткое, в некоторых местах порванное алое шелковое платье больше ни капельки не смущало. Алексия взяла в руки микрофон и пела так, будто и в самом деле надеялась, что ее герой услышит, придет на голос и сделает все, чтобы остаться с ней в реальности, а не в ее снах.

Только вот его нигде не было.

Девушка со сцены смотрела на ревущую, пляшущую толпу, пытаясь найти взглядом шевелюру Мегамозга. Однако Ричард либо решил проигнорировать вечеринку, полностью погрузившись в свою любимую науку, либо прятался где-то от ее цепких глаз. Лекси продолжила петь, чувствуя как приятная эйфория постепенно растворяется и уступает место меланхолии. А когда наткнулась на ледяной взгляд отца и прочла по его губам «жду снаружи» и вовсе скисла. Она-то надеялась, что избежит прямой встречи с ним в этот вечер, знала, что сам он не будет подходить к ней и устраивать разборку на глазах у честного народа. Сперва даже подумала сделать вид, что не видела его и не знала, что он ее ждет. Но потом поняла, что это бесполезно. Если папа что-то решил, обычно он упрямо добивался своей цели. И уж лучше она сама придет к нему, чем последует за охраной. Разговора здесь и сейчас лучше не избегать.

И почему-то, вопреки собственным ожиданиям, она не разозлилась, а расстроилась.

Она снова проиграла.

Или почти проиграла. Ведь еще был шанс напасть первой!

Девушка закончила песню, приложив всю силу воли и со свистом втянула носом воздух, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и заставить себя спуститься со сцены и последовать за удаляющейся спиной в темном пиратском костюме.

Она следовала за ним по ступенькам наверх, молча. И обдумывая, с чего начать наступление. Однако папа опередил ее и в этом. Привел на третий этаж, где не было слышно музыки и, казалось, было абсолютно пусто, так тихо и безлюдно было в коридоре. Открыл перед ней дверь в номер, предназначавшийся для него и, когда она вошла внутрь, заговорил первым, не дав и рта раскрыть.

— И что ты хотела этим доказать, дочка? — его голос звучал так тихо, что даже в пустой комнате Лекси приходилось прислушиваться к каждому слову. Ну конечно же. Осторожничал. Старался сделать все, чтобы никто ничего не услышал. Еще бы записками с ней обменивался, а потом сжигал их в камине, честное слово.

Лекси ответила нарочито громко, заставив его оглядываться:

— А как ты думаешь?

— Мы так долго старались хранить секрет, Лекси, и ты понимаешь почему, — все так же тихо продолжил он, подойдя к ней ближе. Девушка привычно скрестила руки на груди и выпрямилась. Упрямо посмотрела ему в глаза, не желая признавать поражения. — Неужели ты не понимаешь, как это важно? Боже, Алексия, неужели ты всерьез считаешь, что правила твоей безопасности это глупо? Мы ведь обсуждали это, не раз…

— Да! — выпалила она. — Да, папа, я так считаю. Я знала, что делаю! И ты этого уже не изменишь, как бы ни старался. Пойми же ты наконец, я не могу вечно быть в этой клетке, не могу вечно следовать твоим правилам!

— Эти правила спасают твою жизнь.

— Они сводят меня с ума! — выкрикнула она, распаляясь сильнее.

— Какой же ты все еще ребенок, — глухо сказал он. — Обсудим это позже, когда…

Но она не дослушала. Развернулась на каблуках и вернулась в зал с гремящей музыкой, стрелой промчалась вглубь и прижалась к стене. Сердце колотилось как бешеное, злость зашкаливала и единственным, чего ей больше всего сейчас хотелось бы — уйти домой. Уйти и больше никогда не возвращаться. Не встречаться с этими людьми, не видеть никого.

Особенно отца.

Однако ее планам не суждено было сбыться. К ней подошел взволнованный Джеймс с бокалом и коснулся ее плеча. Лекс взяла бокал залпом выпила содержимое, толком и не поняв что там было.

— Я видел, — сказал парень, неуверенно улыбнувшись, но девушка практически не слышала его голоса за всем этим шумом. — Тебе сильно влетело?

— Не паникуй, — выпалила она и покачала головой, все же отрываясь от стены. — Про тебя он даже и не спрашивал. И не спросит. Иди, танцуй. Мне надо остыть.

Друг понимающе кивнул и собрался было уйти, но вдруг кого-то заметил и засиял, как маленькое солнышко. Джим схватил ее за локоть и куда-то потащил, не слушая протесты, из-за чего девушка только сильнее разозлилась.

А потом заметила его. И мир на какой-то миг замер.

31 октября 2022 года, 17:43

кабинет четвертой лаборатории,

Темпус Остенде, Лейтфорд

— Хэй, Декс! А ты в каком костюме пойдешь на вечеринку? — голос Кэт, медсестры, работавшей с ним в команде вот уже второй год, вырвал его из глубин раздумий.

Ричард нехотя поднял голову от ноутбука, вводя вслепую последние данные для отчета о прошедшем дне, и перевел взгляд на девушку. Фрэнки уже покинул кабинет и теперь они остались тут совершенно одни и, хотя Декстер несколько раз дал понять, что она свободна, девушка уходить не спешила, выискивая все новые и более изощренные поводы для того, чтобы остаться и непринужденно с ним заговорить.

Кэтрин, поймав его взгляд, приторно улыбнулась, чуть прикусила нижнюю губу и опустила взгляд в пол. Дик позволил себе легкую усмешку и покачал головой, отметив про себя: какой бы костюм Кэтти не выбрала, на ее почти идеальной фигуре любая тряпка будет смотреться, как на витрине секс-шопа. Сама эта мысль забавляла, даже в какой-то степени увлекала его фантазию, но совсем не трогала ничего в глубине души. Он уже сомневался, что сможет встретить кого-то, кто заставит его почувствовать хотя бы отдаленно похожие эмоции и чувства, что были тогда, с Дэй…

Кэтрин же действовала ему на нервы. Как и большинство других девушек в его окружении.

— Пока не решил. А что?

— Как не решил? Дик, она ведь уже через два часа! Неужели ты успеешь найти костюм между работой и началом праздника? — девушка удивленно изогнула бровь, сложив руки на груди. — Может быть тебе нужна моя помощь? Побудешь моим Кеном?..

Ее неприкрытые попытки флиртовать обычно раздражали, но сегодня не вызвали даже этого. На самом деле, сегодня его больше злило, что вместо привычного вечера в компании друзей и любимых дел придется провести несколько невероятно скучных часов в отеле Чериш. Иэн Стивенс ратовал за активную светскую жизнь, а портить отношения с начальством Дику ну очень не хотелось.

— У меня несколько вариантов наготове, Кэт. Я все успею. Так что не переживай и поищи себе другого Кена, — он усмехнулся и выключил свой компьютер.

Рабочий день закончился на час раньше обычного в честь праздника, но Ричард и его подчиненные ненадолго задержались. В самый последний момент Декстер нашел ошибку отчете, которым сегодня, с его подачи, занялся Фрэнк. Пришлось подробно объяснить парню, где и в чем он на этот раз ошибся, смотреть на его подавленное выражение лица и слушать тяжелые вздохи каждые пять минут.

Фрэнка Лоуренса усердно готовили в руководители лаборатории вот уже несколько месяцев, и парень из кожи вон лез чтобы преуспеть. Порой, как и сегодня, чересчур. А из-за этого здорово косячил с переменными. Ричарду пришлось прочитать ему одну за одной несколько лекций и следить за тем, как он исправляет свои ошибки. Но в конечном итоге, поддавшись его тоскливому взгляду и уговорам Кэти, которая битых полчаса заверяла его, что вечеринка такими темпами начнется без них, Рич отпустил бедолагу Лоуренса и сделал последние правки за него. Не хотелось оставлять дела незаконченными, тем более, что завтра утром этим вряд ли кто-то займется как следует, после почти бессонной ночи-то!