Теперь, завершив все дела, Декстер спокойно попрощался с парочкой еще дежуривших в Темпусе коллег и, проигнорировав очередную попытку Кэтрин навязаться в спутницы, покинул здание. До вечеринки и правда было два часа, но благодаря небольшой хитрости в распоряжении Ричарда было куда больше времени. Впрочем, парень решил не приходить к самому началу и все же сделал то, о чем мечтал целый день.

Когда он явился в отель, веселье уже было в самом разгаре. Громкая музыка скрывала голоса, а полумрак разрывал свет многочисленных софитов. Народу было непривычно много. В этом году мистер Стивенс поддался на уговоры и позволил привести с собой по паре гостей старше шестнадцати лет, и многие ребята привели своих близких друзей, чтобы те могли посмотреть на все своими глазами, а не из сторис.

Ричард глубоко вздохнул. Кое-где маячили журналисты и операторы с камерами. Еще бы! Все, что было хоть немного связано с Темпусом широко освещалось местными каналами. Да и газеты писали про организацию едва ли не ежедневно. Декс не сомневался, что и завтра уже в утренних сводках появится минимум три длинные страницы о том, как прошла вечеринка в отеле, кто победил в ежегодном конкурсе костюмов и какие скандалы снова учинили его любимые подопечные. Впрочем, насчет последнего — Ричард был уверен, что маленькая заноза в заднице заполучит этим вечером местечко на первой полосе. А то и на всех трех страницах! Эта девчонка всегда привлекала к себе слишком много внимания. И он уже предвкушал, что Алексия Стивенс выкинет на этот раз.

Декстер прошел глубже в ярко украшенный зал, задаваясь одним простым вопросом. Зачем все это? Шел прямиком к бару, прекрасно зная ответ. Корпоративная этика, что б ее к черту. Будь его воля, этот вечер прошел бы совершенно по другому. Но увы…

Минуя нескольких медсестер в костюмах марвеловских супергероинь, он быстро отыскал взглядом своих подчиненных.

Кэт на самом деле избрала для себя образ милой куколки-Барби в меховом вырвиглазно розовом топике и коротенькой кожаной юбочке, по которой теперь хаотично плясали разноцветные лучи прожекторов. К счастью, кроваво-алый цвет решили переключить на что-то повеселее. Оттенков стало куда больше, и смотреть на окружающий мир стало гораздо приятнее. Кэтрин поправила шляпку с небольшими полями и кокетливо повела плечиком, заметив его. Чтобы шляпка хорошо гармонировала с образом, ей пришлось надеть парик и теперь некачественные синтетические волосы блестели в лучах прожекторов не хуже юбки. Она улыбнулась густо накрашенными помадой губами цвета фуксии и подмигнула. Рич устало вздохнул. Вот уже несколько месяцев он мягко пытался избавиться от внимания этой назойливой девушки, но толку было ровно ноль. Кэти словно сошла с ума, пытаясь найти все новые и новые точки соприкосновения!

Декстер вежливо кивнул и перевел взгляд на Фрэнка. И чуть не расхохотался в голос! Предсказуемо, после слов Лекси о докторе Франкенштейне, Лоуренс вырядился несчастным экспериментом безумного ученого из одноименного романа. Костюм выглядел так, будто Фрэнки действительно сделал его только что, причем сам. Нитки торчали повсюду, неровные куски ткани, странный покрой брюк… и это было меньшей из проблем. Вместо обычных черных стежков, которыми все разрисовывали свое тело ради известного образа, этот индивидуум облился зеленкой, поверх которой и разрисовал себя стежками! Но вместо хохота, Дик заставил себя отвернуться и подойти к бару. Заказал коктейль, не обращая внимания на взгляды коллег, знакомых и подопечных, которые почему-то начали поглядывать на него с удивлением. Да с таким, словно он пришел на вечеринку голышом.

Ричард, вдохновившись фильмом нулевых о Ван Хельсинге, избрал для себя костюм Дракулы. Богато расшитый сверкающими нитями черный камзол, широкий золотой плащ и искусно сделанный парик. Хвала интернету, в этом веке можно было найти и купить абсолютно все, что угодно. Его кожа и без того была бледной, но легкий грим подчеркнул природные данные, а при разговоре можно было заметить удлинённые клыки. Ричард не особо задумывался об узнаваемости образа, но на него почему-то обращали внимание все. И это было странно.

«Интересно, что их так удивило? Мне казалось, я выбрал самый банальный из типов костюмов на Хэллоуин…» — задумался парень, сделав несколько глотков и чуть поморщился от горечи напитка.

Кэтти, присмотревшись получше, вытаращилась на него больше других. Ее лицо вытянулось от удивление и напомнило банан, из-за чего костюм Барби теперь смотрелся на ней вовсе не сексуально, а скорее даже смешно. В ее взгляде читалась неприкрытая обида, а вот в глазах Фрэнка, была настоящая ревность. Они подошли к нему и не сговариваясь, заказали одинаковые коктейли. Выпив свой залпом, Лоуренс спросил напрямую:

— Вы что, сговорились? — и перевел взгляд влево. Ричард посмотрел туда же и нахмурился. Там, в углу, прислонилась к стене незнакомая вампирша и смотрела на окружающих невидящими алыми глазами. Декс присмотрелся внимательнее. Грубые ботинки на шнуровке, рваные темные колготки, короткое и идеально сидящее на хрупкой фигурке алое платье, длинные пальцы с непривычным черным маникюром и… осунувшееся лицо Алексии Стивенс. Холодное, пустое и какое-то вообще не ее. Ричард выругался про себя, поняв, почему не узнал ее сразу.

— Она такая красивая! Ей очень идет стрижка… — послышался восхищенный шепот Фрэнка.

Декстер мысленно выругался во второй раз и стиснул пальцы в кулаки, чтобы не начать ругаться вслух. Мда уж, совпадение… Кто же знал, что и она нарядится в вампира? Хотя взбесило совсем не это. А ее волосы. Вместо привычных шикарных густых волос, ниспадающих почти до ягодиц, на ее голове была стрижка едва не под ноль!

— Какое поразительное кощунство. На грани с беспросветной глупостью… — все же почти неслышно пробормотал Декстер, не обращая внимания на гневные взгляды Фрэнка, заметившего, что и он не сводит с Лекси взгляда.

К девушке подошел ее друг с бокалом пунша и Стивенс осушила его одним большим глотком. Джеймс Рид коротко и неуверенно улыбнулся и что-то спросил, но Лекси покачала головой и отлепилась от стены, отвечая ему. Джеймс кивнул и повернулся, чтобы уйти, но… очевидно зацепился взглядом за замершую компанию. Его лицо осветила счастливая улыбка и он, не слушая возражений, потащил подругу вперед, к ним. Стивенс что-то шипела сквозь зубы и вдруг посмотрела прямо на Ричарда. Декстер видел, как она выпрямилась и зашагала вперед решительнее. Не иначе, как задумала что-то…

Алексия Стивенс была вечной занозой в заднице всего Темпуса. Во всяком случае по мнению Дика. Он и сам не особо понимал, почему, но дочь начальника ежедневно вызывала в нем неутолимое желание острить и выводить ее из себя. С первой встречи десять лет назад и до сего дня. Взаимные перепалки, вечные подколы… Без этого он уже не представлял рабочий день.

Порой только эта девчонка могла его рассмешить заставить отвлечься от рутинных дел. Порой только Лекси могла понять его и подбодрить без никому ненужных рутинных слов поддержки. Многие в Темпусе по глупости считали, что у него к ней недвусмысленный интерес, однако сам Ричард не воспринимал Лекс так серьезно. В конце концов, в день их знакомства она была всего лишь упрямым подростком. Да и сейчас поведением не сильно отличалась от себя десятилетней давности. К тому же, их отношения напоминали ему русскую рулетку. Стоило им встретить друг друга, как они доставали свой словесный револьвер и начинали стрелять друг другу в головы в надежде, что заряд придется в цель и навредит противнику.

— Фрэнки, может, хватит пускать на нее слюни? Скоро мы утонем в них, — брезгливо сказала Кэт. Парень действительно вытер рот и закашлялся.

Декстеру не хотелось приближаться к этой парочке. Особенно теперь, когда он так на нее злился. Наговорит ведь ерунды на эмоциях! И какая муха укусила эту девчонку так коротко подстричься⁈ Это ведь совершенно не безопасно для нее. Ладно бы еще ей действительно шло! Но ведь по всем фронтам промах! Идиотка…