— Как-будто это только для мужчин свойственно, — усмехнулась она.

— А ты смекаешь, — он подмигнул ей, убирая ножницы. — Так что будь уверена, он как минимум глаз не отведет. И вообще, я сделаю все, чтобы вас свести! Ибо ваша пара — это настоящий пример любви!

Девушка скрипнула зубами и промолчала. Дискуссии с Джимом на тему скрытых симпатий Декстера неоднократно заводили их в тупик. И она точно знала, что в этот раз ничего, совершенно ничего не изменится.

31 октября 2022 года, 20:53

отель Чериш, Лейтфорд

Ей показалось, что они вошли не в чинно вылизанный и обычно полупустой холл отеля, а попали в декорацию подросткового сериала. Перила обвивали разноцветные гирлянды, по стенам расположилась искусственная паутина, кое-где поселились размалеванные искусственной кровью черепушки, а уж тыкв повсюду было столько, что она не решилась бы посчитать. Бардовые огни плясали по стенам и лицам, повсюду сновали и отрывались люди и Лекси казалось, что все совершенно забыли о том, что просто бессовестно так веселиться в вечер понедельника. И она тоже забыла, стоило только переступить порог и попасть в самую гущу толпы.

— Как круто! — воскликнула она и Джеймс широко улыбнулся. В этом году он помогал с украшением зала и теперь оглядывался вокруг с еще большим интересом, пытаясь отметить все достоинства своей работы.

В прошлом году и Лекси помогала. Еще помнила, как посадила на волосы одной знакомой, Анжи, очень уж реалистичного тарантула и то, как весело было, когда девушка это заметила. Она бегала за ней по всему отелю с полотенцем и баллончиком с искусственной паутиной и долго вопила, а Ричард долго закатывал глаза и говорил, что Лекси ведет себя как первоклашка. Зато потом им всегда было над чем посмеяться. Но в этом году Стивенс решила отказаться. Во-первых, злилась на отца и не хотела помогать ему хоть в чем-то, а во-вторых, в этом году, в отличие от прошлого, Декстер был занят какой-то научной работой и тоже решил не утруждаться. А потому, подозревая, что скучнее будет только сама вечеринка, Алексия решила не пытать себя дважды.

Но сейчас, глядя на все это великолепное убранство Лекси хотелось верить, что хоть раз за всю ее чертову жизнь все пройдет так, как она запланировала…

— Эй, Лекс! — Джим подергал ее за руку и она посмотрела ему в глаза. Снова оценила его образ — друг был точь в точь Индиана Джонс, та же шляпа с широкими полями, тот же образ преподавателя-рок звезды в свободной, чуть потертой кожаной куртке. Только разве что огненно рыжий. — Ребята сегодня собирались устроить караоке! Пойдем, задашь жару?

Стивенс весело рассмеялась и кивнула. Впервые за последние месяцы, может даже годы, ее настроение было таким хорошим! Лекси уже и не помнила, когда была так счастлива. Сейчас все казалось ей восхитительным. Идеальным. Даже бумажные пауки, кривовато приклеенные на арочные окна. Даже чье-то жалобное завывание под минусовку знакомой роковой песни.

— Как я могу отказаться? — задорно подмигнула она и ребята двинулись в сторону сцены.

По пути в них то и дело кто-то врезался, а потому Джеймс, сказав что не хочет получить локтем в глаз, потащил ее к стене. Именно там Лекси случайно заприметила знакомую фигурку маленького Энтони Диксона. Мальчик прижался спиной к одной из арок и Лекси впервые за этот прекрасный вечер по-настоящему нахмурилась, заметив то, как он кусает губы и сжимает крошечные кулачки, поглядывая куда-то в толпу танцующих. Одинокий и расстроенный ребенок. Вот уж кому здесь совершенно не место!

— Джим, дай мне минутку, — крикнула она и пошла вперед, по пути пытаясь хоть немного расслабиться. Ей не хотелось, чтобы мальчонка решил, что она злиться на него. Он итак казался напуганным и уставшим. А ей и утром хватило его слез.

— Эй, привет, Железный Человек! — Лекси остановилась рядом с ним и протянула вперед ладонь, помахав у Тони перед носом, чтобы он ее заметил. Мальчик перевел на нее пустой взгляд, сперва не узнал и напрягся всем телом. Но когда она присела перед ним на корточки и тепло ему улыбнулась, он все же узнал ее и рассеянно улыбнулся.

— Лекси?.. это ты? А что с твоими волосами?

— Постригла. Красиво?

Он неуверенно кивнул и глубоко вздохнул. Так тяжело, будто провел на этой вечеринке по меньшей мере сто лет. Лекси и без слов понимала — ему ужасно скучно, одиноко и страшно. Да оно и понятно, разве место мальчику в бушующей толпе?

— А где твоя мама? — спросил Джеймс, подойдя к ним раньше, чем Лекс открыла рот.

— Там где-то, — Тони посмотрел на танцпол и опустил взгляд. Стивенс стиснула зубы и посмотрела в ту же сторону, а потом глубоко вздохнула и покачала головой. Она слишком хорошо знала, что чувствует ребенок, когда родная мама меняет тебя на развлечения и веселую жизнь, а потому грустный взгляд мальчонки отзывался в ее душе острой болью.

— Тут должна быть комната с телевизором, хочешь поищем? — предложила девушка.

— Нет, мама просила никуда не уходить, — так тихо, что Стивенс едва его расслышала за всем этим шумом, сказал мальчик. — Она сказала, что скоро придет. Правда, не переживай, Лекси. А почему у тебя глаза красные? И клыки?

— Так я же вампир, — чуть веселее улыбнулась она и забавно зарычала, заставив Энтони неловко рассмеяться, а потом серьезно посмотрела ему в глаза. — Тони, а где твой папа?

Мальчик снова посмотрел ей в глаза и она увидела отразившуюся в его взгляде боль.

— Он в Лондоне живёт. Мама с ним почти не общается и мне запрещает, — выпалил он, как на духу, а потом, словно спохватившись, покачал головой. — Но это не страшно, я не…

Договорить он не успел. К ним подошла миссис Диксон с мужчиной, в лице которого Лекси без труда узнала секретаря из отдела маркетинга, и приторно улыбнулась девушке.

— О, мисс Стивенс, — сказала женщина, глядя ей в глаза с неприязнью. Лекси невольно выпрямилась и гордо подняла подбородок. — Добрый вечер.

— Очень рада вас видеть, — процедила она. — К сожалению, я не знаю вашего имени…

— Карен, — сказала женщина, скрестив руки на груди. Лекси усмехнулась про себя.

Вот уж кому имя подходило идеально, так это Карен Диксон. В душе нарастало чувство, что мама Тони решила, что раз уж родители назвали ее этим именем, то смело можно соответствовать интернет-стереотипу о раздражительных, мелочных, невежливых женщинах, которые всегда ждут к себе особого отношения.

— Так вот что, Карен. Скажите, вы разве не знали, что эта вечеринка для тех, кому уже есть как минимум шестнадцать? — голос Алексии сочился вежливостью, однако внутри все клокотало от гнева.

— Что вы говорите? — притворно удивилась женщина. Даже рот ладошкой прикрыла, скрывая ядовитую усмешку. — А нам никто ничего не сказал, правда, Тони?

Мальчик посмотрел на Лекси и коротко кивнул, а затем опустил глаза, отчаянно краснея. Стивенс поняла его без слов — эта нахалка лжет ей прямо в лицо!

— Правда? Может нам вызвать охрану? Узнаем, как это они вас пропустили, — начала она, сжимая руки в кулаки, но Джим остановил ее.

— Лекс, брось, это ведь просто вечеринка! Мэм, я бы рекомендовал вам отвести Тони в один из номеров, ему здесь как минимум ужасно скучно. А потом вы сможете там остаться на ночь, если нужно, — дружелюбно улыбнулся парень. — Только не оставляйте одного. Попросите помощи у персонала.

Стивенс, кипя от злости, следила за тем, как Карен Диксон уводила сына, опустившего хрупкие плечики, и думала о том, насколько же бедному Тони не повезло с матерью. И о том, что ждет его там, в номере.

Джеймс же, не теряя больше времени, потащил ее к караоке, крича что-то о том, что ей нужно отвлечься. Он был прав — сцена, свет софитов, громкая музыка и возможность оторваться всегда лечили лучше, чем любые слова. Лекси вскоре перестала думать о Тони, залипнув в выборе песен. Выбирала она долго и тщательно. Ей хотелось выплеснуть свои эмоции и при этом действительно задать жару.

— Знаешь, Джим… я тут подумала, раз котик из Шрека у меня уже есть, — хихикнула она, намекая на его большие зеленые глаза. — Можно и о самом зеленом великане всерьез задуматься.