На всех, кто покинул корабли, на всякий случай была надета броня. В ножнах покоилось зачарованное оружие.
Шень поправил легкую накидку темно-синего цвета, прикрепленную к его левому наплечнику. Полы свободной юбки, состоящей из четырех лоскутов ткани из того же материала и крепящейся поверх нагрудника широким поясом, развевал ветер, пахнущий морем и кедровым лесом.
Он посмотрел на Лин, которая сидела рядом с ним и вцепилась пальцами в борт качающейся на волнах шлюпки. На ней была надета аналогичная броня, что и на нем, но темно-синяя юбка крепилась напрямую к нагруднику. Накидки не было, но из-под наплечников спускались лоскуты легкой ткани. На бедрах теперь уже у всех на виду висели ножны узкого меча. В наручах скрывались метательные звездочки.
Его пара была воином во всех смыслах этого слова, в чем Шень не раз убеждался за прошедшие месяцы, что они провели вместе. Ему стоило немалых усилий убедить Лин, что если она собиралась сражаться подле него, то ей понадобится настоящая броня. Зато, когда она уступила, Шень впервые познал сладкий вкус победы над упрямством своей пары. После он провел немало времени, обучая ее сражаться на равных с драконами. Хотя, признаться честно, большую часть этого времени они провели в постели, поскольку он просто не мог спокойно смотреть, как его любимая голубоглазая красавица грациозно двигается в смертоносном танце вокруг него. Да и не сказать, чтобы Лин возражала против таких уроков.
Шлюпки зашуршали днищами по песку. Воины выпрыгнули наружу и потащили их глубже на сушу. Шень помог Лин выбраться на берег. Из двух других шлюпок на белоснежный песок шагнули Тао, Бэй и Веймин. Друзья напряженно переглянулись. Теперь они все почувствовали возросшее магическое напряжение.
Из густого леса в нескольких метрах от берега вышел одетый в простой камзол, принятый среди жителей королевств, высокий мужчина с очень смуглой кожей и черными вьющимися волосами, небрежно собранными на затылке. Его глаза были цвета черного обсидиана, лишь усиливая жутковатый образ. От всей его фигуры исходила давящая магическая энергия. Он один мог стоить десятка драконов.
Мужчина приблизился к высадившейся на берег группе вальяжным шагом, остановившись достаточно далеко, чтобы оставаться в безопасности, но при этом разговаривать, не крича. Он положил ладони на широкий пояс с ножнами, в которые был вложен зачарованный клинок, судя по тому, как напрягся Веймин, не отрывая от него глаз.
— Кто такие? — рокочущим басом спросил дракон в человеческой ипостаси, медленным оценивающим взглядом скользнув по чужакам.
Шень заметил движение у него за спиной со стороны леса. Взгляд невольно устремился туда, но мужчина грозно зарычал, и через мгновение перед ними появился огромный обсидиановый горный дракон. Раскрыв широкие крылья, он увеличился в размерах в два раза, скрывая за собой лес.
Лин испуганно охнула, и Шень мог бы поспорить, что в ее ладони появился кинжал. Обсидиановые глаза уставились на его пару, и в них плеснулось пламя.
Шень не сдержался, отвечая на явную угрозу. Его тело утонуло во вспышке смены ипостаси, и он зарычал на обсидианового горного дракона, который был более чем в два раза крупнее него. Шень закрыл своим телом Лин, на всякий случай обернув вокруг нее хвост. Он знал, что его друзья тоже сменили ипостась, являя себя хозяину этих земель.
Обсидиановый дракон недоверчиво вскинул голову, озадаченно рыкнул и сложил крылья. За его спиной оказались два других горных дракона — аквамариновый и малахитовый. А уже за ними стояли две драконицы, которых они видели ранее. Миниатюрная степная поднырнула под крыло аквамаринового и заинтересованно наклонила голову, разглядывая гостей.
— Облачные, — обсидиановый дракон ударил хвостом по песку и обернулся к своим собратьям. — Мне ведь не кажется?
— Если тебе кажется, то у нас у всех галлюцинации на фоне непрекращающейся головной боли и бессонницы, — фыркнул малахитовый и вышел вперед, поравнявшись с ним.
Ларимаровая горная драконица выскочила из-за спины аквамаринового и выбежала вперед. Обсидиановый дракон рыкнул на нее, она огрызнулась и трепетно прижалась к нему, разглядывая облачных драконов.
Шень улыбнулся, понимая, что видит перед собой истинную пару. Такую же, как за их спинами, где пепельная степная драконица пряталась под крылом аквамаринового горного дракона.
Переглянувшись с друзьями, Шень сделал шаг вперед, оставляя Лин в кольце хвоста позади себя. Рядом с ним встал Бэй. Тао остался позади присматривать за Веймином. Мальчишка был еще слишком молод, чтобы в случае серьезной опасности можно было оставить его одного и не волноваться, что он справится с контролем над собственным пламенем.
— Просим простить нас за такое неожиданное вторжение, господа, — Шень вежливо склонил голову, зная, что говорил на языке королевств с сильным акцентом.
Лин не знала Древнего наречия, на котором общались все драконы независимо от расы, а ему не хотелось лишний раз пугать ее. В том, что она знала язык королевств, как и степей, у Шеня уже была возможность убедиться. К сожалению, у него не было достаточно времени, чтобы обучить ее драконьему языку.
— Мы, облачные драконы, прибыли сюда, чтобы помочь вам в сохранении мира и вашей расы. Мое имя — Шень И Вей. Рядом со мной Бэй И Шанюан. Юнца зовут Веймин И Хонгуи. Рядом с ним Тао И Фенг.
Горные драконы переглянулись. Обсидиановый наклонил голову к земле, выражая уважение.
— Вы находитесь на моих землях. Мое имя — Маркус из рода Хольст. Это моя пара Эрика, — он накрыл крылом ларимаровую драконицу, которая вдруг вспыхнула пламенем и сменила ипостась.
Перед собравшимися появилась очень высокая девушка со смуглой кожей и иссиня-черными волосами. Потрясающей красоты лазурные глаза виновато прищурились, и пухлые губы сложились в недовольную гримасу.
Обсидиановый дракон фыркнул и прикрыл ее крылом, оберегая.
— Прошу простить ее. Она еще не умеет контролировать свое пламя в полной мере.
— Разве она ребенок? — с сомнением протянул Веймин и нервно замотал хвостом.
— Нет, — рыкнул Маркус и угрожающе прищурился. — Она дракон всего второй год.
Облачные драконы недоуменно переглянулись, но хозяин земель не дал им времени осмыслить невозможный факт.
— Рядом со мной стоит Вальтер из рода Девос. За нашими спинами Теймен из рода Алдеринк и его пара Инес.
— Приятно познакомиться с вами.
Шень склонил голову в поклоне, припадая на передних лапах. Горные драконы ответили тем, что опустили головы низко к земле.
— Девушка в кольце твоего хвоста, Шень И Вей, — прищурился Вальтер. — Я чую ее страх и любопытство. Кто она?
— Вы можете обращаться к нам по первому имени. Она моя пара. Ее зовут Лин. Она не дракон, но и не человек.
— Что это значит? — недоуменно покачал рогами Маркус.
— Она потомок драконьей крови, но пламя в ее крови недостаточно горячо, чтобы разжечь вторую ипостась.
— А вы так и будете в драконьих шкурах общаться? — вдруг подала голос Эрика. — Шея затекла на вас смотреть.
Обсидиановый дракон всего на мгновение закатил глаза и исчез в обсидиановой вспышке. Вальтер даже не скрывал ехидной усмешки, когда тоже предстал в человеческой ипостаси перед гостями.
Шень и его друзья сменили ипостаси и подошли к хозяевам гор ближе. Они все оказались выше них практически на голову. Лин ошарашенно вздохнула, когда огромный, как скала, Маркус навис над всеми присутствующими, кроме своих друзей, хотя и они были немного ниже него.
— Вы такой высокий, господин, — сорвалось с губ Лин, и на ее щеках появился густой румянец. Шень обнял ее, прижимая к своему боку. Она виновато прикрыла рот руками и низко склонила голову, — Извините, я никогда не видела никого такого высокого.
— Как я тебя понимаю, — хихикнула пепельноволосая девушка с внешностью типичной степнячки.
Она обняла высокого светловолосого мужчину рядом с собой, которому не доставала даже до плеча. Она широко улыбнулась, когда поймала на себе заинтересованные взгляды облачных драконов.
