Шень хоть и был любезен со всеми, кто его встречал, но он никого не подпускал к Лин. Он все время держал ее в кольце хвоста позади себя, пока принимал поздравления и делился новостями из внешнего мира со всеми, кому не терпелось услышать их. Поначалу, Лин обиделась на него, но очень быстро поняла, почему он вел себя подобным образом.

Один из малышей пробрался мимо настороженного свинцово-синего дракона и коснулся ее. Сквозь все ее тело прошел такой разряд молнии, что Лин думала, что умрет в тот же миг. Если бы не обернутый вокруг нее хвост Шеня, который забрал часть заряда на себя, возможно, так бы и случилось. Взрослые забрали испугавшегося ребенка, а потерявшую сознание Лин отдали целителям.

Позднее, когда она пришла в себя, Шень просил прощения за то, что не уследил. Он объяснил ей, что дети не могли контролировать свое пламя. Они учились этому, взрослея. По этой причине любые контакты драконят младше десяти лет с внешним миром, особенно людьми, находились под строгим запретом.

Когда Лин спросила его, как они собирались иметь детей, если она даже коснуться их не сможет, Шень подарил ей такой поцелуй, что она думала, что сгорит на месте от смущения. Или всепоглощающего желания. Вовремя появившийся лекарь спас ее от самовозгорания и объяснил, что во время церемонии ей подарят знак пары, который убережет ее хрупкое человеческое тело от магии драконов, сделав похожей на них.

Так что теперь пламя, особенно детское, было ей не страшно. Лин больше не была обычным человеком. В ее крови текло спящее драконье пламя, которое частично пробудил ритуал. Она стала истинной парой дракона. Парой Шеня.

Она вспомнила, как сгорала в его любви в их первую брачную ночь, и едва не потеряла сознание от прокатившегося по телу жара. Шень соблазнительно улыбнулся ей, словно знал о ее мыслях, и нежно коснулся ее губ в поцелуе.

Ее эмоции не были для него секретом, и первое время это сильно смущало. Спустя два месяца в плавании, когда они жили в одной каюте и проводили все ночи в объятиях друг друга, это перестало волновать Лин. Тем более что драконы относились к этому, как к само собой разумеющемуся. Они оказались созданиями, которые превыше всего остального ценили телесный контакт, особенно когда речь шла об их парах. Привыкнуть к этому оказалось не так сложно, как она ожидала, и теперь Лин даже представить себе не могла, как можно было жить в теле «фарфоровой куклы», в которых превращались женщины империи, сдерживаемые строгими нормами имперского этикета. Драконьи порядки нравились ей гораздо больше.

— Смотри — берег, — Шень развернул ее и обнял за талию.

Лин восторженно смотрела, как цель их пути появилась из дымки у горизонта. Отвесные скалы выросли из беснующихся волн и устремились к небу. За ними крутой берег переходил в высокие горы со снежными шапками на теряющихся в облаках вершинах. Зеленые леса раскинулись насколько хватало глаз.

Вместо четырех месяцев, которые обычно требовались, чтобы добраться через Туманный океан от южных берегов Империи Небесной Реки до Орастана, одного из южных королевств на западе, плавание заняло всего два. Благодаря Шеню, который без особого труда мог менять погоду по своему усмотрению, корабли небольшого флота летели над волнами без передыха. Капитаны пребывали в полном восторге, что их паруса всегда наполнял попутный ветер. Лин, которая, как оказалось, до ужаса боялась большой воды, тоже была несказанно рада этому. Чем быстрее закончится это плавание, тем скорее она окажется на суше.

Корабли замедлились, когда подошли ближе к побережью, и появилась отличная возможность рассмотреть живописный пейзаж, раскинувшийся перед глазами. Лин вздрогнула и в шоке открыла рот. Шень озадаченно хмыкнул у нее над ухом.

Вдоль острых скал над пенящимися морскими водами носились два гигантских дракона. Они были больше похожи на ящериц, чем Шень. Их хвосты были длиной всего с драконье тело, в отличие от длинных хвостов облачных драконов, а крылья гораздо больше и шире. Вместо пушистой гривы из мягких длинных перьев по хребту этих драконов шел жесткий гребень. На кончиках хвостов не было кисточек. Вместо них у одного дракона была острая костяная игла, а у другого шар, как у булавы. Рога тоже отличались. У дракона цвета пенного лазурного моря они были длинными, витыми и росли над головой, изгибаясь назад и вверх. У темно-серого они завивались по бокам головы и казались тяжелыми.

Драконы петляли между скал, догоняли друг друга, и время от времени яркие всполохи пламени разбивались о камни. Грозный рык доносился от них, не перебиваемый шуршанием волн.

Лин смотрела на огненные всполохи и нервно сжимала пальцы на деревянном ограждении палубы. Она знала, что все драконы дышали пламенем, но была удивлена узнать, что облачные драконы извергали нечто отличающееся от привычного представления людей. Их небесный огонь представлял из себя тугой поток раскаленного пара, сквозь который искрили молнии. Удивительно, но они могли контролировать силу, с которой разили своих противников. Их молнии могли как убить, так и просто напугать. И это не считая того, что облачные драконы управляли погодой так же легко, как дышали, а она тоже могла метать молнии. Однако сила природного явления им не подчинялась, всегда являясь убийственной. С природой шутить было нельзя.

— Они сражаются? — тихо спросила Лин, прижимаясь к Шеню ближе.

Она догадалась, что это были представители двух разных драконьих рас. Наверное, степные и горные драконы, раз уж они приплыли сюда сражаться в войне между ними.

— Вовсе нет, — хмыкнул он и улыбнулся подошедшему Хранителю Тао. — Играют.

Золотоволосый Хранитель широко улыбнулся и прищурился, согласно кивая.

— Играют? — ошарашенно воскликнула Лин, глядя на жутковатые игры, в которых были задействованы пламя, когти и острые скалы.

— Да, но меня больше интересует, с каких пор степные дружат с горными, — Хранитель Тао облокотился на перила и заинтересованно следил за двумя драконами. — Еще и драконицы.

— Это женщины? — совсем опешила Лин и удивленно уставилась на дракониц. Как они поняли, что это были не мужчины?

Неожиданно игра прервалась. Драконицы застыли в небе, вглядываясь в два десятка кораблей, проходящих мимо них. Темно-серая обеспокоенно взревела, носом толкнула бело-лазурную в бок и полетела к горам, подходящим к берегу и превращающимся в острые скалы, о которые разбивались волны. Подруга за ней не последовала, вися в воздухе и тяжело взмахивая широкими крыльями.

Грозный рев разнесся над морскими волнами, и яркие брызги пламени посыпались в воду под драконицей.

Шень и Хранитель Тао разом подняли раскрытые ладони в воздух, словно приветствовали ее. Лин поежилась от ужаса, прижимаясь спиной к груди своей пары. Что, если драконица решит атаковать их? Хоть они и были в море, но корабли-то сделаны из дерева!

Драконица снова грозно заревела. В ответ донесся жалобный зов темно-серой. Бело-лазурная обернулась, взмахнула крыльями и устремилась за ней следом.

— Нас будут ждать, — хмыкнул Шень.

— Что ж, мы и не надеялись, что нам удастся пройти незамеченными по одному из самых оживленных морей с таким-то флотом, — фыркнул Хранитель Тао. — Адмирал говорит, что к столице нас не пустят. Здесь неподалеку есть удобная закрытая бухта. Мы можем встать там, чтобы скрыться от любопытных глаз. Затем отправимся в Салерно по суше. Говорят, местные драконы служат королю Орастана. Или наоборот, кто их разберет, — покачал головой он и обеспокоенно посмотрел в сторону, где скрылись драконицы. — Меня больше напрягает, что это ее территория. Она будет защищать ее, а нам бы не хотелось войны с горными.

— С каких пор они дружат со степными? — выгнул бровь Шень. — Вот вопрос, который требует ответа. Что вообще здесь происходит?

Корабли остались в глубоких водах закрытой бухты. Шень с друзьями и Лин отправились на шлюпках к берегу с белоснежным песком. На первый взгляд он был пустынным, но чувство, что за ним следят, не оставляло его. Тао, сидящий рядом, нервно тер пальцы. Судя по всему, он ощущал чужую магию, но не был уверен, иначе дал бы им знать. Из них всех Тао был лучшим чарователем.