— Меня зовут Веймин И Хонгуи, а тебя?

— Лин Минг Жу, — она не удержалась и улыбнулась в ответ на широкую искреннюю улыбку на губах парня.

— Очень приятно. Со мной можно на «ты». Ты не против, если я тебе компанию составлю, а то скучно тут? — задорно прищурился Веймин.

Лин с трудом заставила себя не смотреть в глаза удивительного цвета. Они напоминали ей закатное небо. Помотав головой, она с тревогой покосилась на воинов.

— Разве может быть скучно, когда тебя сопровождает столько воинов?

— Мне? Нет, — засмеялся он и едва не свалился с седла, когда резко отклонился назад. — Но я думаю, скучно тебе. Мы видели тебя на тракте вчера вечером. Ты ехала одна и была такая печальная.

— Не правда! — возмущенно надула щеки Лин, невольно расслабляясь в компании этого странного парня.

Он странным образом располагал к себе. Возможно, дело было в широкой улыбке и искрящихся веселых глазах. Лин редко встречала людей, которые бы не сдерживали эмоции, особенно положительные. В культуре Империи Небесной Реки подобное не приветствовалось.

Веймин задорно прищурился, сосредоточив взгляд на ее щеках. Лин невольно смутилась, вспоминая, что она не с сестрой общалась. Вернув на лицо нейтральное выражение, она еще раз обдумала его слова.

— И вообще, ты за мной следил?

— Вовсе нет. Я думал найти тебя на выезде из деревни сегодня утром, но проспал. Потом мы решили, что ты свернула с тракта. Увидели, только когда ты поднялась на холм. У тебя красивые глаза, — вдруг сменил тему он.

— Спасибо, — смутилась Лин и отвернулась от забавного парня. — У тебя тоже.

— Я знаю, — с гордостью усмехнулся он. — Вторые такие не найти.

— Это точно, — она не удержалась и широко улыбнулась.

— Откуда ты родом, Лин?

— А ты? — невольно огрызнулась она. Не слишком ли много вопросов от случайного встречного?

— Снежный Лотос, — охотно отозвался Веймин, махнув рукой в сторону запада. — Друг попросил кое-что для него сделать, вот и помогаю. Что насчет тебя?

— Долина Утреннего Жемчуга, — поджала губы Лин, сдаваясь.

Настроение начало медленно портиться. Она ведь могла ответить: «Алые Скалы», но почему-то с губ сорвалась правда. Горечь сдавила горло. Уж слишком часто в последнее время она стала думать о прошлом, которое от нее не зависело. Возможно, это было связано с тем, что жить ей оставались считаные дни. Если бы…

Лин больно прикусила себя за щеку, чтобы прогнать ненужные мысли. Не было смысла гадать, что было бы «если». Только душу зря бередить.

— Эй, ты чего? — обеспокоенно воскликнул Веймин и попытался заглянуть в ее лицо, опасно наклонившись в седле. — Ты чего расстроилась?

— Все в порядке, — она покачала головой и отвернулась.

— Нет, рассказывай. Я должен знать, чем испортил твое настроение. Мне так жаль! Хочешь, исполню любое твое желание?

— Я ничего не хочу, — огрызнулась Лин, начиная злиться.

Почему все от нее требовали загадать желание? Ну не могла она желать чего-либо для себя! Ей всю жизнь говорили, что она была всего лишь оружием. У оружия не могло быть желаний. Не могло быть свободы.

— Дело в твоей семье, Лин? — вздохнул Веймин. — Они ждут тебя в долине Утреннего Жемчуга?

— У меня нет семьи, — она проглотила горький комок, вставший поперек горла, и резко повернулась к парню, уставившись в его странно-красивые глаза. — Родители погибли при пожаре, когда армии принцев сожгли деревню девятнадцать лет назад. Меня нашел дядя и продал, когда понял, что ему не нужна обуза в виде маленького ребенка.

— Продал? — ошарашенно прошептал Веймин.

Его зрачок сжался в крошечную точку, отчего розовые лепестки в глазах ярко вспыхнули на свету.

— В приют, — отчасти соврала Лин.

Она отвернулась, зная, что ее собственные глаза точно так же менялись под калейдоскопом разбушевавшихся эмоций. Медленно выдохнув, она заставила себя успокоиться.

— Мне жаль, Лин. Прости, что напомнил об этом. Ты права, такое желание я исполнить не смогу. Нельзя повернуть время вспять или призвать ушедших в иной мир по ту сторону горизонта.

Лин согласно кивнула и замолчала. Воцарилась напряженная тишина, и никто не осмеливался нарушить ее. Даже кони не всхрапывали.

Тракт вильнул, огибая скалистую гору. Не такую высокую, как те, на которых располагались небесные города, но все равно впечатляющую. Вокруг дороги вырос лесной массив, сменился просторной долиной, и тракт начал виться вдоль русла широкой реки.

До ближайшей деревни, если не сворачивать в долину Лотоса, было больше суток пути. Ночевать в компании странного парня и его воинов не было ни малейшего желания, но, похоже, оставлять ее одну они не собирались.

— Откуда ты едешь? — первым нарушил молчание Веймин и улыбнулся повернувшейся к нему Лин.

— С берегов Белого Змея.

— Что ты там делала?

— Работала.

Взгляд парня на мгновение стал колючим, и холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Лин ощутила твердость стали в ладони и выровняла дыхание. Наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось. На губах Веймина заиграла заинтересованная улыбка. Метательный нож скользнул обратно в скрытые ножны на предплечье.

— Кем ты работаешь? Ты вроде не бедная, судя по одежде.

— Посыльным, — и это была частичная правда. Она действительно доставляла вещь из одного места в другое.

— Ты? — скептически выгнул рыжие брови Веймин и фыркнул. — Первый раз вижу такого посыльного.

Неожиданно сильный порыв ветра взметнул ее волосы и бросил ей в лицо. Лин поморщилась и скрутила длинные пряди в жгут, возвращая их за спину. Подняв голову к темнеющему небу, она мучительно вздохнула.

— Опять будет дождь. Да сколько можно-то?

— Зима две недели как началась, — засмеялся Веймин. — Так полагается — летом жара, а зимой дождь. Тебе не нравится такая погода? Загадай желание, и я ее исправлю.

Лин выгнула брови и с укором посмотрела на забавляющегося подростка.

— Очень смешно.

— Что ты доставляла и кому, Лин?

— А почему тебя это так интересует? О профессиональной тайне ты слышал?

Веймин жутко усмехнулся. Его глаза неожиданно потемнели, когда сиреневая часть, практически затмила радужку.

— Это интересует не только меня, Лин. Еще это интересует Хранителя, чьим гостеприимством ты нагло воспользовалась.

Раскат грома прокатился над головами отряда, и воины подстегнули лошадей и разъехались далеко в стороны, освобождая изрядно места вокруг Лин и рыжего парня. Она нервно покосилась на них. Пальцы снова сжались на клинке. Однако метнуть его в Веймина она не смогла. Что-то остановило ее. Рука будто отяжелела и стала неподъемной.

— Расслабь пальцы, Лин, — неожиданно жутко прорычал Веймин. — Если ты не сделаешь этого, мне придется тебя убить.

Она вздрогнула. Угроза вывела ее из оцепенения, и она медленно выдохнула. В следующее мгновение молния ударила в землю в паре метров от нее.

Лин вскрикнула и взмахнула руками, когда кобыла встала на дыбы. Только годы тренировок позволили ей не переломать все кости, когда лошадь сбросила ее и умчалась прочь. Впрочем, недалеко. Ее поймал один из воинов. Другой схватил заводного коня, чей повод оторвался от крепления.

Лин встала на ноги, потирая отбитое бедро и напряженно смотря на воинов. Все они и их кони оставались абсолютно спокойными. Они нормальные? Молния ударила рядом с ними, а они даже не моргнули!

— Брось нож, или следующая ударит в тебя, — прорычал Веймин.

Лин обернулась к нему и нервно всхлипнула, мгновенно разжимая пальцы и позволяя клинку упасть на землю. Перед ней стоял облачный дракон сиренево-розового цвета с яркой рыжей гривой. Он был немного мельче и худее, чем свинцово-синий, но внушал не меньший трепет. Особенно когда Лин почувствовала, как наэлектризовался воздух вокруг него.

— А теперь избавляйся от всего оружия, которое есть на тебе.

Лин нервно сглотнула и покачала головой.

— Я не могу.

— Тебя укусить? Или, может, молнией ударить?