Она не хотела возвращаться. И тем не менее она должна.

Лин хотела остаться на вершине горы навсегда. Хотела смотреть на облака, которые клубились в пронзительной синеве так близко, что, казалось, можно было дотянуться до них рукой. Лин протянула пальцы к сгущающимся тучам и не сразу осознала, что, похоже, собиралась гроза.

Вдруг резкий порыв ветра ударил ее в грудь, вынуждая сделать шаг назад. Затем еще раз и еще.

Лин тихо выругалась и поспешила покинуть уступ, чтобы сменившийся ветер не смог сбросить ее в обрыв. Оказавшись на твердой земле в безопасности, она обернулась и снова выругалась.

Перед ней стоял пылающий от гнева Посланник. За его спиной находились двое незнакомых мужчин. Один имел необычные, словно бы серо-синие волосы и прожигал ее напряженным взглядом, а другой со светло-золотистыми волосами тщетно скрывал улыбку.

— Что ты вздумала сделать? — закричал на нее Посланник.

Лин от шока открыла рот. Да как он посмел грубить ей⁈

— Не смейте тыкать мне, Посланник, — нагрубила в ответ она, но даже не подумала извиниться.

— Ты смеешь мне указывать? — жутко прищурился он.

Порыв холодного ветра ударил Лин в спину, заставляя шагнуть вперед. Она поймала растрепавшиеся волосы и прижала их к груди, заодно запахиваясь в накидку. Бросив обеспокоенный взгляд через плечо на стремительно темнеющее небо, она обернулась к мужчинам.

— Может, укроемся под крышей, пока гроза не началась?

В следующее мгновение сверкнула яркая молния, и раскат грома оглушил. Лин рефлекторно закрыла уши и уже со страхом посмотрела на почерневшие низкие тучи. Как же быстро здесь портилась погода, а ведь день так хорошо начинался.

— Что ты делала на обрыве? — медленно проговаривая каждое слово, прорычал Посланник.

Лин в шоке уставилась на его губы, не веря, что люди могли издавать подобные звуки. По спине пробежал холодок страха. Вот это она разозлила Посланника. Он же теперь ее выгонит из города! Бездна!

— Дышала, — она заглянула в его свинцово-синие, словно грозовые тучи над головой, глаза и пожала плечами.

— Как будто вокруг воздуха мало, — не удержался и посмеялся золотоволосый мужчина.

— Заткнись, Тао, — толкнул его в плечо другой незнакомец, говоря глубоким вибрирующим голосом.

Посланник шагнул вперед, резко сокращая расстояние между собой и Лин, и протянул руку. Она отшатнулась от него за мгновение до того, как он схватил бы ее за запястье.

— Не вздумайте меня трогать, Посланник, — прищурилась она, скрывая гнев, поднявшийся в ней в ответ на его наглость и грубость. — Прошу меня извинить.

Она по широкой дуге обогнула мужчин, придерживая накидку, когда ветер яростно набрасывался на нее. Недовольно покосившись на грозовое небо, которое пока только чудом не разродилось ливнем, она ускорила шаг.

— Стой! — грубо приказал Посланник.

Лин вздрогнула, сбилась с шага и резко обернулась к нему. Она смотрела на его грудь, ведь знала, что увидь он ярость, которая пылала в ее глазах, мог бы казнить, не задумываясь. В конце концов, он не был простым человеком и по статусу занимал положение не ниже принцев императорской семьи.

— Куда ты собралась? — уже спокойнее спросил он и направился к ней.

Руки на этот раз он сложил перед собой, спрятав ладони в рукавах плотной черно-синей накидки.

— Возвращаюсь в комнату, пока ливень не начался. Терпеть не могу дождь, — стараясь, чтобы голос не дрожал от гнева, ответила Лин.

— Как ты сюда попала? — Посланник остановился в шаге от нее, но трогать больше не пытался.

— Пришла через лес, — пожала плечами она.

Говорить, что для этого ей пришлось пройти сквозь комнаты прислуги, чтобы выбраться за стену, она не стала.

— Зачем ты пошла в лес? — свинцово-синие глаза обжигали холодом, но хотя бы голос больше не был похож на рык.

— Хотела взглянуть на водопад, — вымученно вздохнула Лин, изображая капитуляцию. Виновато улыбнувшись, она состроила невинное выражение на лице. — Я не знала, что нельзя гулять по лесу. Извините, Посланник.

— Иди за мной, — приказал он и вернулся к своим спутникам.

Переглянувшись многозначительными взглядами, они направились в сторону пристани. Лин тяжело вздохнула и пошла следом. Похоже, она провалила миссию, и сегодня ее выгонят из города без права на возвращение. Бездна!

Страх прокатился по телу при мысли о том, что это означало смерть или что похуже. Лин до крови прикусила щеку.

Незнакомец со странными волосами вдруг обернулся и прожег ее тяжелым взглядом светло-ореховых глаз. Лин стушевалась и отвернулась.

Мужчины дошли до пристани, ступили на деревянный помост и по выгнутому мосту направились в сторону южного крыла огромного дома.

Лин нервно поежилась, запахнулась в тонкую накидку и обернулась к темным тучам на небе. Гром больше не гремел, да и ветер стал тише, хотя все равно оставался по-осеннему холодным. Похоже, дождь отменялся. Странная тут погода.

Посланник и его гости разулись и зашли в комнату с открытыми стенами. С одной стороны было отлично видно озеро, с другой — внутренний сад. Указав гостям на подушки, Посланник вызвал прислугу, позвонив в колокольчик.

— Замерзла? — вдруг спросил он, обращаясь к Лин.

Она поджала губы и кивнула. Он так и будет ей грубить, тыкая?

К ее полнейшему изумлению он снял с себя накидку и протянул ей. Она в шоке хлопнула ресницами. Сегодня действительно был очень странный день.

Понимая, что отказаться — оскорбить Посланника, Лин подвернула рукав, чтобы не коснуться его пальцев, и с благодарностью приняла одежду. Накинув плотную шелковую накидку на свои плечи, она с трепетом во всем теле осознала, что материал еще хранил мужское тепло, а приятный аромат хвои и имбиря буквально окутал ее в пряное облако. Лин смущенно опустила голову и прикрыла лицо рукавами.

Незнакомцы заинтересованно наблюдали за ней и Посланником и молчали. Хотя, судя по широкой улыбке на губах золотоволосого, у него была готова очередная колкость.

Лин незаметно рассматривала мужчин, ловя их отражения в металлическом подносе на низком столике между ними. Незнакомцы были такими же высокими, как и Посланник, и такими же крепко и ладно сложенными, если судить по широким плечам и тонким талиям, плотно обхваченным расшитыми узорами поясами.

Тот, у кого были странные волосы серо-синего цвета, имел светлые глаза орехового цвета, который был даже ближе к желтому, чем к коричневому. Его правую щеку рассекал длинный, глубокий шрам, начинаясь от нижней губы и заканчиваясь за рассеченным ухом.

Другой мужчина обладал непривычными роскошными светло-золотистыми волосами и совершенно ненормального цвета глазами. Его радужки были смесью красных и темно-бордовых оттенков, словно закатное небо.

Дверь в комнату открылась, отвлекая ее от разглядывания незнакомцев. Прислуга внесла подносы с горячим зеленым чаем, сладостями, мясными и овощными блюдами и несколько бутылочек с алкоголем.

Лин прикусила щеку, понимая, что ее вынуждали разделить трапезу с мужчинами, которых она совершенно не знала. Ее не собирались выгонять из города? Но почему?

— Чувствуйте себя как дома, — любезно предложил Посланник и разлил алкоголь по четырем чашкам. Протянув одну ей, он замер, дожидаясь ее реакции.

Лин справилась с изумлением и помотала головой.

— Я не пью алкоголь, Посланник.

— Ты ведь уже встретила совершеннолетие, раз путешествуешь одна, — хмыкнул золотоволосый, и жутковатая улыбка появилась на его губах. — Чего стесняться?

— Алкоголь мутит разум, — смутилась и отвернулась от него Лин, жестом снова отказываясь от протянутой чашки.

— Верно. У тебя и на трезвую голову с мозгами не все в порядке, — гулко буркнул себе под нос синеволосый, но все его услышали.

— Как тебе вообще пришла в голову идея стоять над обрывом? — снова возмутился Посланник и плотно сжал палочки в пальцах. Он через силу расслабил хватку и подцепил мясо в остром соусе, отправляя в рот.