Они были приятной температуры, горячими, но не обжигающими. Холодок страха все равно пробежал по спине, стоило вспомнить, как горела ладонь, когда она прикоснулась к нему сама.

— Не бойся меня, — Артур говорил совсем тихо, словно пытался зачаровать ее. А драконы такое умели?

Киара напряглась и, упершись в стену спиной, резко подняла колени, целясь ими в его живот. Артур словно заметил намерение в ее глазах и отшатнулся вбок, в самый последний момент избегая удара. Недовольно поморщившись, он обжег ее возмущенным взглядом и отошел назад. По его коже пробежало белоснежное пламя, вспыхнуло яркой темно-красной вспышкой, и перед застывшей от ужаса Киарой появился огромный дракон.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, отказываясь выполнять свои обязанности. Грудь сдавило до боли, и дыхание застыло в горле.

Широкие крылья раскрылись в многометровом размахе, но не достали когтями на кончиках длинных, тонких пальцев до противоположных стен сокровищницы, настолько она была огромна. Длинный хвост скользнул по золотым горам и осыпал некоторые из них.

Киара резко повернула голову, глядя, как узкая пасть приближается к ней. Из-под верхней губы торчали две пары длинных клыков. На переносице начинался гребень, заостренные пластины которого выступали вверх практически на ладонь. Огромные багрово-красные глаза смотрели на нее не моргая. Узкие ноздри раздувались, и у губ клубился дым.

Длинные витые рога того же цвета, что и волосы мужчины, поднимались над головой, загибаясь немного назад. Надбровные дуги заканчивались двумя парами коротких рожек длиной с ее руку. Плотная чешуя на щеках переходила в длинные ороговевшие пластинки, обрамляющие их и защищающие горло по бокам.

Кончик горячего носа уткнулся в ее живот, и Киара невольно всхлипнула. Ее окутало густым пряным дымом с ароматом жженого кедра и дикой груши. Она зажмурилась, готовясь к смерти. Сердце так истошно застучало в груди, что его наверно было слышно по другую сторону гор.

— Попробуй пнуть меня сейчас, маленькая смелая варвар, — пророкотал Артур, и все ее тело завибрировало от его голоса.

Смелая? Да она сейчас северным богам душу отдаст! Еще никогда в жизни ей не было так страшно. Что же делать?

Снова постыдно всхлипнув, Киара открыла глаза и уставилась на шкуру на носу темно-красного дракона. Она напоминала кожу ящерицы и выглядела мягкой, но на щеках и надбровных дугах на ней появлялись ороговевшие чешуйки. Артур очень осторожно прижимался к ее животу носом, овевая горячим пряным дыханием.

Поймав его взгляд, Киара не знала, что ей делать. Потерять сознание? Напасть? Попытаться заболтать и убедить отпустить ее? Что бы она ни сделала, она была в полной власти этого огромного дракона, и он будет играть с ней, пока не надоест. Учитывая, через что ему пришлось пройти на ее корабле, так просто Артур ее не отпустит.

— Все? Не боишься больше? — хмыкнул он.

Немного отстранившись от нее, он улегся рядом, вытянувшись всем телом, как гигантский горный кот с крыльями. Кончик его хвоста ударил по россыпи золотых монет длинной костяной иглой.

Киара сглотнула, понимая, что страх действительно отступил. На данный момент он был неоправдан — Артур не причинил ей вреда с тех пор, как она очнулась. Он даже не ударил ее ни разу, когда они сражались на поляне, хотя у него была такая возможность.

Киара проиграла их бой в голове и мысленно врезала сама себе. Столько ошибок совершила, а все равно осталась цела и невредима. Будь на месте Артура любой другой воин, простой потерей сознания, она бы не ограничилась. Этот дракон оказался удивительно благородным и достойным.

— Чего ты хочешь, Артур? — сдаваясь, вздохнула она и уставилась в багрово-красные драконьи глаза.

На его губах появился довольный оскал, обнаживший длинные клыки. Две пары сверху и одну снизу. Про остальные острые зубы можно было не заикаться.

Киара недоуменно нахмурилась, гадая, что его так порадовало, а потом осознала, что обратилась к нему по имени. Что ж, рано или поздно это бы все равно произошло. В конце концов, она страдала по нему уже не одну неделю.

Она не привыкла добиваться внимания мужчин. Из-за того, что она была вождем, они сами вились вокруг нее, надеясь впечатлить силой и навыками. Все, как один, надеялись стать вождем, правящим с ней рука об руку, пока Киара не отдала право правления брату. После этого желающих породниться с ней осталось немного, не то чтобы ее это волновало. С момента, как она вернулась домой из похода, все ее мысли занимал только один конкретный дракон.

Так или иначе, завоевывать мужчин Киара не умела, но и учиться ради этого дракона не собиралась. Это было глупо. Если он хотел заполучить ее, пусть сам доказывает, что был достоин ее. В конце концов, она здесь вождь!

Хотя с чего она вообще решила, что что-то значила для него? Может, он просто хотел поиграть с ней, как кот с добычей. Сейчас натешит свое самолюбие, восстановит попранную гордость и улетит восвояси.

— Я хочу узнать тебя, Киара, — пророкотал Артур, поднимая рогатую голову и щурясь на свету.

— Зачем? — недоверчиво выгнула бровь она, возвращаясь в реальность из своих путанных мыслей.

— Потому что ты моя.

— С какой это радости?

— Я тебя победил, — широко оскалился он и опустил к ней голову, снова утыкаясь горячим носом ей в живот.

Это было странно, но приятно. Волнительная дрожь пробежала по телу, вслед за жаром его пряного дыхания.

Она точно была сумасшедшая. У нее зачесались руки от острого желания коснуться этой темно-красной шкуры, которая выглядела мягкой между узких ноздрей и по бокам пасти. Хотелось провести пальцами по роговым пластинкам на щеках, погладить маленькие рожки.

Киара помотала головой, выныривая из странного транса, который охватывал ее при взгляде в эти притягательные багрово-красные глаза и вдохе пряного дыма. Трепет в животе она старательно игнорировала.

— И что с того? — прищурилась она, прекрасно догадываясь, что скажет этот огромный наглый дракон.

Сердце гулко громыхнуло в груди, и волнительный трепет пробежал по телу, оседая горячей тяжестью внизу живота.

— Я кое-что почитал о культуре варваров Северного моря, — хищно улыбнулся Артур, снова щуря сверкающие искрами глаза. У его губ заклубился пряный дым. — Вы взяли эту традицию от нас, драконов. Наверное, ваши создатели обучили вас этому до того, как сгинули в реке времени.

— И что же это за традиция такая?

Сердце заколотилось еще быстрее. Он не мог сказать того, о чем она думала. Просто не мог!

— Если мужчина желает получить женщину, а она сомневается или не согласна, они должны сразиться. Кто победит, того и право. Я победил тебя, Киара. Ты моя.

— Я не дракон, Артур, и даже не простой воин, — вздохнула она, справляясь с собой. — Я вождь. Своих мужчин я выбираю сама.

— Ты и выбрала меня тогда на постоялом дворе, — гулко посмеялся он рокочущим рыком. — Ты похитила меня, а не Ливена.

— Вот тогда о таком я вообще не думала! — возмутилась Киара, с ужасом осознавая, что щеки начали краснеть. Она ведь действительно выбрала его, потому что он имел очень впечатляющее тело и так приятно пах.

— А потом? — зарокотал Артур, урча, словно огромный кот.

Щеки заполыхали так, что от них можно было бы очаг зажечь. Оттого, что ее смущение было очевидно наглому ящеру, Киара едва не задохнулась.

На его губах заиграл самодовольный оскал. Вот наглец!

— Ты мне нравишься, Киара, — проурчал он, снова прижимаясь носом к ее животу. Ее сердце гулко дрогнуло и совсем не от страха. — Понравилась сразу же, как я успокоился на твоем корабле. Ты была бесстрашная. Даже когда столкнулась с моим пламенем. Ты первый человек, который пережил прикосновение дракона и не свихнулся от страха. С другой стороны, ты не человек. Севе́р.

— При чем здесь это?

— Ты более устойчива к моему пламени. Оно не причиняет тебе того же вреда, как другим людям. Если бы меня тогда коснулся простой человек, рукой он бы пользоваться больше не смог.