— Чувствуешь? — понимающе улыбнулся жрец. — Это сила нашего Создателя. Сила пламени.

— Это магия? — Киара повернулась к нему. — Как та, которой мы пользуемся для охраны от злых чар?

— Да, чистое пламя, — кивнул он и подошел к ближайшему камню, на котором было высечено слово «пламя». Положив ладонь на него, он прикрыл глаза, прислушиваясь к себе, затем повернулся к ней. — К сожалению, сила, что хранит круг и оберегает нас от вымирания, затухает. С каждым годом магия, вложенная в создание этих камней, угасает. Мы — жрецы — не можем распалить ее. Как бы мы ни пытались, наших сил недостаточно. Мы способны лишь отсрочить конец.

— Что случится, когда магия этого места иссякнет?

Киара осмотрела камни, которые казались бы совершенно обычными, если бы не давящая энергия, исходящая от них. Любопытно, что снаружи они таковыми и выглядели. Только войдя в круг, можно было ощутить мощь этого сакрального места.

— Когда я был еще ребенком, зайти во внутренний круг было очень сложно, — задумчиво пожевал губами дед Эйдан. — Камни сопротивлялись вторжению. Но тогда и наш клан был силен. Никто не смел приводить свои корабли к нашим берегам, не благословленный Создателем. Спустя полвека мы смогли свободно шагнуть внутрь круга и осознали, что наш конец близок. Магия этого места начала угасать слишком стремительно. Магия, что хранит нашу кровь чистой, скоро погаснет, и тогда мы медленно вымрем.

— Я не понимаю, — раздраженно скривила губы Киара и нервно сжала пальцы на плече. — Чистота нашего рода, крови севе́ров, зависит от этих камней?

— Да, Киара, — грустно вздохнул он и положил ладонь на камень с надписью «кровь». — Раньше такие круги стояли на всех семи крупных островах. Полвека назад остался только этот.

— Что стало с остальными?

— Совет разрушил их, когда смог войти внутрь, — жрец тяжело вздохнул и повернулся к ней, кладя обе ладони на трость.

— Зачем они это сделали?

— Власть, — пожал плечами он. — Они желают контролировать судьбы кланов так же, как это делал Создатель. Желают править всеми нами. Вот только они забыли, что от пламени, вложенного Создателем в эти круги, наши дети рождаются сильными и здоровыми. Ты видела, что стало с кланами Морк и Эсстер?

— Конечно, — кивнула Киара.

Эти два клана, живущие ближе всего к Большой Земле, за последние полвека обмельчали. Варваров, которые населяли их теперь, сложно было назвать севе́рами. Они стали ниже ростом, уже в плечах. В бою они брали количеством, а не силой отдельного воина. Они стали похожи на долинников больше, чем на своих предков. Но не могло же это произойти только потому, что они отказались от своих богов!

— Как сила целого клана может зависеть только от наличия священного круга на острове? — поделилась своими сомнениями она.

— Это древняя магия, которая лежит за пределами наших скромных способностей, — грустно улыбнулся верховный жрец и положил ладонь на камень с надписью «душа».

Углубления вдруг засветились. Воздух внутри круга заколебался, и давление магии усилилось. Жар снова зародился в центре живота, волнуя сердце. Киара невольно напряглась, непривыкшая к тому, что ее магия давала о себе знать.

Ни с того ни с сего Дед Эйдан согнулся пополам и надрывно закашлялся. Киара подбежала к нему и подхватила его под руку, помогая ему устоять на ногах. Он навалился на нее всем своим немалым весом некогда сильного воина. Что-то лишило его сил, оставив практически беспомощным. Что-то, что он сделал с камнем души.

— Наших сил недостаточно, чтобы возродить камни, — прохрипел он и снова жутко закашлялся. — Они угасают.

— Почему вы позвали меня сюда? — поддерживая его, Киара уводила жреца прочь из круга туда, где можно было присесть и не опорочить священное место.

— Я хочу, чтобы ты нашла способ зажечь то, что оберегает наш клан. Нам не нужно золото, не нужно оружие, если у нас будет то, что хранит чистоту нашей крови, делает нас сильными.

— Почему вы решили, что я смогу? — недоуменно нахмурилась она, усаживая старика на замшелый валун в стороне от священного круга.

— Внук рассказал мне, что произошло перед тем, как вы вернулись домой. Рассказал, почему ты прячешь ладонь под перчаткой.

— Потому что нужно думать, прежде чем делать, — недовольно буркнула Киара, делая мысленную пометку, выбить болтливость из Райана.

И из Кита заодно. Вот уж точно не язык, а помело. Похоже, уже все в клане знали, что ее обжег дракон.

— Ты достойная дочь своего рода, Киара, — улыбнулся дед Эйдан, даже не догадываясь, что его внука ждала суровая расплата за болтливый язык. — Твои отец и мать гордятся тобой, взирая из иного мира. Ты должна спасти нашу кровь, не дать угаснуть ради будущего нашего клана, ради будущего наших еще не рожденных детей.

Киара проглотила ком горечи в горле, появившийся при упоминании о родителях, и согласно кивнула. Клан был превыше всего. Она поклялась защищать его любой ценой и от любой угрозы.

— Что я должна сделать?

— В священных горах когда-то жил Создатель. Ты должна отправиться туда и найти то, что позволит нам зажечь камни.

— Почему вы просите об этом меня? Почему не предложили сделать это своему внуку? Райан лазил по этим горам вместе со мной, — недовольно насупилась она.

Киара понятия не имела, что должна была найти и где. Горы были обширны, и бродить по ним можно было месяцами, если не годами. Вскоре наступит зима, а потом она собиралась вернуться к берегам королевств. Если же ей придется искать боги знают что, она застрянет на острове на неопределенный срок.

— Да, я знаю, — засмеялся дед Эйдан. — Я взял с него клятву, что он не приблизится к священным горам больше никогда в жизни.

— Клятву на крови? — Киара поморщилась, сочувствуя другу.

Дед Эйдан кивнул и усмехнулся, глядя на священный круг.

— Ты умная и сильная женщина, Киара. Достойная быть вождем. Однако ты избрала иной путь. Путь мести. — Он поднял ладонь и сжал пальцы на ее плече, едва она набрала воздух в рот, чтобы возразить, — Не перебивай. Я понимаю, почему ты хочешь отомстить. Я верю, что однажды пламя укажет тебе путь. Просто пока еще не пришло время для этого. Помоги нашему клану, и возможно, боги ответят на твои мольбы.

— Сколько у меня есть времени на поиски? — сдаваясь, вздохнула она.

— Камни «сердца» и « крыла» почти погасли. Мы попробуем удержать их еще пару месяцев, — дед Эйдан поднял блеклые глаза, уставившись обеспокоенным взглядом на священный круг. — Мне уже за сотню. Даррену и Крейгу под восемьдесят. Мы слишком стары для этого.

— Почему вы не воспользуетесь помощью Рори и Мэтью? Они однажды займут ваше место.

— Их магия слаба, — грустно улыбнулся он. — Да, они учатся, чтобы стать жрецами, но пламя в их крови слишком тусклое. После них вообще не родилось ни одного ребенка, который нес бы в себе жар магии. Я связываю это с угасанием круга.

Он поднял сухую ладонь и коснулся дрожащими пальцами татуировки на лице Киары. Его сморщенные губы растянулись в улыбке.

— Ты несешь в себе пламя рода. Пусть у твоих кузенов больше возможностей пользоваться им, но твое сердце горячо, Киара.

— Не все рождаются с потенциалом стать жрецом, — нервно улыбнулась она и пожала плечами. — Все же в моем роду двое несут в себе эту силу.

Старик усмехнулся и коснулся своего виска, где рядом с татуировкой клана синела надпись «душа». Символ его рода. После него не родилось ни одного жреца в семье Райана.

Это тревожило всех старейшин. За последние два поколения вместо семи старших жрецов, которые выбирались из каждого рода, осталось всего трое. Плюс два подростка, которые, по словам верховного жреца, были слабыми. Других не было. Похоже, угасание их крови началось уже давно.

— Я отправлюсь завтра, — Киара вздохнула и протянула руку деду Эйдану, предлагая проводить его в поселение.

Он отрицательно покачал головой и довольно улыбнулся.

— Будь осторожна. За лето расплодились волчьи стаи. Охотники стараются проредить их, но эти зверюги умны. Они сместились к горам.