– Отец? – удивился Этерон, когда я дошла до своего сна, посланного богом ветров. – Ты уверена?

– Потом, когда они сняли повязку, я хорошо рассмотрела его. Это точно был мужчина с того портрета, – кивнула.

– Но зачем аристократу желать возвращения Кэбалары? – нахмурился Дориан.

Впрочем, об этом мужчины решили подумать позже, а пока расспросы продолжились.

Закончили мы поздно, и в итоге из кабинета императора я едва ли не выползала – настолько у меня не было сил.

Я хотела отправиться в свою спальню, но Этерон помешал этому.

– Ну уж нет, – покачал головой он. – Теперь ты моя супруга. Да и после случившегося я не хочу оставлять тебя одну. К тому же, я предупреждал тебя про долг…

– Как скажете, Ваше Величество, – улыбнулась я, все еще не в силах поверить, что за такой короткий срок действительно стала императрицей.

Кажется, за эту ночь, мы отдали друг другу долгов на несколько лет вперед, словно пытаясь наверстать упущенное время и сполна насладиться друг другом.

– А что имели в виду фанатики, говоря про пот, слезы и остальное? – спросила уже под утро, лежа в теплых объятиях Этерона.

– Есть такое пророчество, – помрачнел император. – Но не бери в голову. Дориан со всем разберется и докопается до правды.

– Пообещай, что потом все мне расскажешь, – попросила, широко зевнув. – Я должна знать, из-за чего погиб мой отец и почему меня саму чуть не убили…

– Обещаю, – кивнул Этерон. – Тем более, что тебе еще несколько раз придется дать показания, так что в следующие дни ты будешь занята.

Император не соврал. Следующие несколько дней я действительно была безумна занята.

Уже утром весь дворец гудел, обсуждая брак императора, заключенный богиней Веландой. Ну а мне приходилось привыкать к жизни в новом статусе.

Слуги, которые помогали мне буквально во всем, и разве что с ложечки меня не кормили. Стражники, следовавшие за мной по пятам. Аристократы, вдруг возжелавшие общения и присылавшие приглашения на всевозможные приемы…

От всего этого кружилась голова, но я понимала, что такова жизнь императрицы.

Наверно, если бы Этерон не отказался от метки, и мне пришлось бы попасть в этот водоворот сразу, то я сошла бы с ума.

Но теперь я уже знала, как и чем живет дворец. Я понимала, сколь много ответственности ложится на плечи власть имущих, и сколько всего им приходится терпеть, а потому была готова к подобному. И разумеется мне помогал Этерон, поддерживавший меня во всем.

Так что днем я кружилась в вихре светской жизни, по вечерам меня расспрашивал Дориан, а ночью… ночью мы с императором отдавали друг другу долги.

Впрочем, кроме Этерона меня поддержала еще и маменька.

К счастью, весть о моем похищении не дошла до нее – император позаботился об этом. Так что волноваться ей за меня пришлось только после того, как весь дворец узнал о браке.

И если прежде маменька бы только обрадовалась подобной новости, то теперь она обеспокоенно спрашивала, не донимают ли меня аристократы и чем она сама может помочь.

Это было чудесно. Я скучала по тем отношениям, что были у нас до появления метки, и вот они вернулись.

Спустя почти неделю такого круговорота, Этерон наконец позвал меня поговорить насчет фанатиков.

– Ты узнал, зачем они похитили меня? – спросила, когда мы вдвоем остались в кабинете императора.

– Все дало в пророчестве, – вздохнул дракон. – Его дала сама Тантолира, и оно говорит о возвращении Кэбалары.

– Возвращение мертвого некроманта? – охнула я, прижав ладонь к груди.

Прежде я не слышала ни о каком пророчестве, но даже одна мысль о том, что воскрешение Кэбалары возможно, внушала ужас.

Такое стоило предотвратить любой ценой.

– Да, мы узнали о пророчестве довольно давно и всеми силами пытались избежать его воплощения в жизнь, – продолжил Этерон, отведя взгляд. – А после допроса Беллы все встало на свои места. Жаль, слишком поздно…

– И что за пророчество?

– Для воскрешения Кэбалары фанатики хотели провести ритуал. Как ты знаешь, этот некромант был сыном Тантолиры. И когда драконы одолели его в первый раз, богиня смерти приложила все усилия, чтобы однажды он смог вернуться в мир живых, – принялся подробно рассказывать император. – Тантолира оставила для Кэбалары лазейку, чтобы он не только воскрес, но стал сильнее.

– Кровь, пот, слезы той, что способна обуздать огонь, – кивнула, припомнив слова фанатиков. – Но причем здесь я?

– Ты истинная. Моя истинная, – Этерон слабо улыбнулся. – Веланда создала истинных, потому что огонь драконов был слишком силен, и от страсти, или гнева, они могли сжечь свою избранницу. Поэтому богиня любви дала им пары, способные не только вынести священное пламя, но и усилить его.

– Я знаю об этом, об этом все знают, – кивнула. – Но с тех пор огонь драконов стал гораздо слабее. Да и ты не единственный дракон, а я не единственная истинная.

– Меня благословил лично Карадарас. Я самый сильный дракон за последнюю тысячу лет, и сейчас, после принятия нашей связи, я превзошел тех, первых… – Этерон прикусил губу и печально усмехнулся. – Но, видимо, сила не равняется уму. Иначе я бы сразу понял, что именно ты та, кто способна обуздать огонь. Хотя бы потому, что без тебя мой огонь угас.

– Хочешь сказать…

– Все знали о моей силе, – кивнул император. – В том числе и фанатики. И многие знают о том, что в императорском роде истинная наследника появляется незадолго до его коронации. Они ждали тебя, Сабрина.

– Значит, Белла… – снова ахнула я, вспомнив наше знакомство со служанкой.

Она ведь сразу стала расспрашивать меня о моем истинном. И явно угадала его личность по ответам. Она нашла меня за пределами дворца, уговорила остаться в столице. И привела к господину Алистеру, что подписал со мной такой странный контракт ровно на три месяца.

– Да, – кивнул Этерон. – Мне жаль это говорить, но она специально втерлась к тебе в доверие. Им требовалось держать тебя рядом до тех пор, пока они не получат все необходимое.

– И господин Алистер?

– Господин Алистер помогал фанатикам. В основном ради денег, на которые и смог отсроить столько мастерских и лавок, – мрачно произнес император. – К сожалению, он оказался умнее и проворней, чем мы думали, и смог сбежать. Но не волнуйся, мы найдем его.

Пару минут мы оба молчали.

Я пыталась обдумать и принять все случившееся.

Как же так? Люди, что помогли мне в самый трудный момент. Те, кого я считала своими друзьями, а господина Алистера и вовсе воспринимала как отца… они просто хотели воспользоваться мной.

А ведь такой контракт удивил меня сразу. И я, глупая, еще думала, что мне безумно повезло… да уж, матушка была права в том, что господин Алистер не просто так прилип ко мне.

– Сабрина, мне жаль, – наконец произнес Этерон, взяв меня за руку. – Дай я тебе шанс сразу и все могло…

– Нет, – помотала головой, сейчас четко осознавая одну вещь. – Дай ты мне шанс сразу, и все закончилось бы куда хуже. Ты бы просто терпел меня, скрипя зубами. А я бы плакала в подушку из-за того, что оказалась одна в чужом и враждебном для меня мире знати. Думаю, богиня все сделала не зря. Ведь без пройденного пути мы бы не оказались здесь сейчас. Вот только пророчество… я так и не поняла, у них получилось? И зачем им потребовалось столько времени, если они могли похитить меня сразу, едва я покинула дворец?

Даже думать о том, что из-за меня мертвый некромант может вернутся к жизни было мучительно.

– Для ритуала им требовалось много всего, – вздохнул Этерон, прижав меня к себе, отчего я почувствовала себя немного легче. – Слепок твоей магии, который они получили после подписания контракта. Твой пот…

– Господин Алистер! – воскликнула, внезапно вспомнив. – Тогда, когда я зашила тебе рот чарами штопки… он ведь приходил. И вытер мне пот своим платком, что я приняла за заботу. Получается…

– Думаю, да. Еще им требовались твои слезы…