Как и сказал Этерон, для испытаний мы прибыли на вчерашний стадион. Зрители уже собрались и вовсю рукоплескали своему будущему императору, но тот словно не замечал этого, замерев на краю арены.

– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас, готов исполнить волю богов и доказать, что он достоин править не только драконами, но и людьми, по праву сильного, – пронесся над толпой голос распорядителя.

Все с тем же непроницаемым лицом принц вскинул кулак, и с его пальцев сорвался огромный огненный дракон. Пронесшись над полем, он зарычал, а после рассыпался искрами, заставив народ одобрительно закричать и заулюлюкать.

– …против него выступят сильнейшие маги со всей Таачийской империи, – продолжил распорядитель, едва перекрывая шум. – И да благословит их богиня Элькантра.

На другой стороне стадиона, сбросив полог невидимости, появилось десять человек, одетых в мантии. Они тоже вскинули руки и в воздухи зацвело магией огромное дерево, символ богини земли.

– Поднять щиты, – скомандовал распорядитель и над стадионом возник защитный купол.

Это же послужило указанием к началу боя, и маги дружно принялись творить чары, атакуя Этерона.

Заклубилась магия, засверкали боевые заклинания, засвистел ветер.

Сперва я держалась позади Этерона, как он и велел, стараясь уклоняться от чужих атак, или принимать их на драконий плащ.

И все шло вроде бы хорошо – принц в одиночку успешно справлялся со всем. Он вовремя выставлял щиты, умело используя моменты для контратаки, и, если честно, больше напоминал бога Карадараса, чем простого дракона – настолько здорово все у него выходило.

Я даже удивилась, как это при такой силе Этерон пропустил мои простые чары штопки и не заметил чары отвода глаз. А потом…

Одно из заклинаний отскочило от щита принца и полетело прямо мне в лицо. Уклониться я бы не успела, да и рефлексы сработали быстрее. Может, бытовые маги специализировались совсем на другом, но на первом курсе всех в академии учили защитным чарам. А вредный профессор, занимавшийся нашей физической подготовкой, буквально вдолбил эти плетения в головы своих адептов. Так что в итоге я отразила атаку простеньким щитом даже прежде, чем успела сообразить, что наделала.

Ведь за испытанием следила богиня Элькантра. И любой человек, использовавший магию на этом стадионе сразу становился противником Этерона, не в силах сдержаться, или драться не по-настоящему.

Принц, что прежде играючи отбивал атаки сразу десяти человек, не смог отразить чары штопки, которые я в него запустила.

Штанины Этерона сшились между собой, и он упал, не сумев удержать равновесия. А я продолжила сыпать заклинаниями, и парочка из них снова попали в цель.

Не знаю, чем бы все закончилось, ведь из-за меня принц оказался на грани провала. Воспользовавшись его слабостью, остальные маги тоже насели, атакуя Этерона с удвоенной силой.

К счастью, за этими вспышками боевых чар, мои заклинания остались незамеченными зрителями, и никто в итоге не обнаружил мое присутствие. И хорошо, что я в совершенстве владела бытовой магией, и атаковала именно ей, иначе Этерон бы не избежал серьезных последствий. А ведь выбери я в академии боевое направление, и сегодня все могло закончиться куда печальней.

Под конец, когда казалось, что принц все-таки провалит это испытание, он смог собраться. Швырнул в меня заморозкой, что легко прошла сквозь его же защитные чары, а после выпустил такую мощную волну магии, что расшвырял всех своих остальных противников разом. Даже защитный купол замерцал и треснул под его напором.

Этерона объявили победителем, наваждение богини спало, и я осознала весь масштаб катастрофы.

Принц никогда мне этого не простит. Я ведь едва не заставила его проиграть, и из-за меня он почти лишился титула.

Сердце похолодело, а колени бы точно задрожали, но обездвиживающее заклинание продолжало действовать, так что я могла только лежать и в страхе вращать глазами.

– Следуй за мной, во дворце поговорим, – с непроницаемым лицом тихо процедил Этерон, почти не шевеля губами, а после снял заморозку.

Не оборачиваясь, принц двинулся к поджидавшему его экипажу, сопровождаемый одобрительным шумом толпы. Кое-как поднявшись, я поспешила следом.

О том, какой разнос меня ждет во дворце, даже думать было страшно.

Ехали молча. Этерон хмурился и крепко сжимал кулаки, едва ли глядя в мою сторону. Я нервно кусала губу, подбирая правильные слова, но никак не находя их.

Это же Этерон. Ему бесполезно будет что-то объяснять. Наверняка он уже принял решение, и я не смогу его переубедить. Но самым паршивым казалось собственное чувство вины. Я всегда была очень ответственным человеком. Но сегодня, предложив принцу свою помощь, не справилась, а только сделала все хуже, и это не давало мне покоя.

Если бы Этерон вытащил меня на поле силой, как это было в прошлый раз, то я бы злилась на него, не мучаясь совестью. Но ведь он меня предупредил. Сказал не использовать магию ни в коем случае и наложил мощную защиту. И зачем я только выставила щит?

Наконец мы оказались в спальне принца.

– Мне очень жаль, Ваше Высочество, – проговорила я, едва за нами закрылась дверь. – Я не хотела причинить вред и не думала, что все так обернется.

– Не думала? – Этерон усмехнулся, резко схватил меня за плечи и потряс. – А о чем ты думала? Я ведь говорил, что испытание благословлено Элькантрой. И велел не использовать свою магию! Зачем ты это сделала? Хотела меня саботировать?

В глазах защипало, и я молча смотрела на принца, опасаясь, что если открою рот, то захлебнусь слезами и это лишь сильнее его разозлит. В груди, взамен стыду, медленно поднималась ярость.

– Простолюдинка, – наконец злобно сплюнул Этерон таким тоном, словно это было самым худшим ругательством, и отпустил меня, отвернувшись.

– А еще я девушка, Ваше Высочество, – выпалила я в его спину. – Девушка, которой просто было страшно, и которая пыталась защищаться.

Этерон замер, а после развернулся и медленно процедил:

– Девушка? Так почему ты не грохнулась в обморок, как нормальная девушка, которой страшно? Я навесил на тебя столько защиты, что ты бы и сотню таких атак выдержала.

Действительно, почему…

– Потому что вы верно заметили, Ваше Высочество, я простолюдинка, а не аристократка, – ответила, и по щекам все же потекли злые слезы. – И я не могу позволить себе падать в обморок, потому что некому будет меня поднять. У меня не было служанок, которые уберут за мной, или подадут коробочку с нюхательной солью… вообще никого не было, кроме матери и сестры, но это они на меня рассчитывают.

Я не думала, что смогу достучаться до черствого сердца принца, или как-то разжалобить его. Нет, скорее я просто выпускала собственные эмоции.

Не меньше минуты в комнате стояла тишина и все это время Этерон смотрел на меня нечитаемым взглядом.

Затем принц в один шаг оказался рядом, вытянул вперед руку. На секунду мне показалось, что он хочет задушить меня, но Этерон лишь двумя пальцами подцепил мой подбородок, склонился ниже и выдохнул в самые губы:

– Я. Я не дам тебе упасть. До коронации.

Этерон

В то утро, когда Адриан сообщил мне о побеге Сабрины, я впервые по-настоящему осознал, насколько зависим от этой простолюдинки, и как сильно облажался, решив надавить на нее. До коронации мне следовало держать ее рядом, возможно как-то подкупить, или что-то пообещать, но не обвинять в краже. Однако я был слишком зол на нее, на собственное бессилие и на богиню, решившую проучить меня.

А может, даже лишившись силы, просто продолжал верить в то, что останусь неприкосновенен и все смогу. В конце концов, слишком долго я властвовал над остальными, чтобы сейчас суметь осознать свою слабость так быстро.

Мне казалось, я владею ситуацией, и простолюдинка никуда не денется. Но вышло ровно наоборот – ситуацией владела Сабрина, и это злило до безумия, одновременно пугая.