Кэбалара. Принц боялся воскрешения Кэбалары.

Признаться, даже мне зрелище показалось страшным, хотя я и понимала, что это просто морок бога ветров. Так каково же было Этерону, для которого все выглядело реальным?

Впрочем, с этим принц справился довольно быстро. Обернувшись в дракона, он гневно заревел, а после принялся поливать мертвецов огнем.

Воздух над стадионом стал явно жарче, даже несмотря на щиты, а мертвецы запылали, обернувшись пеплом.

Вопроса о том, почему для первого испытания Этерону потребовалось сажать меня на спину, а сейчас он справился сам, не возникло. Увидев творения Кэбалары, его зверь просто не мог заартачиться, ведь именно ради этого их и создал бог огня.

Декорации сменились. Теперь принц стоял в дворцовом зале, снова превратившись в человека. На его голове сияла корона, впереди возвышался трон и Этерон пошел к нему, но откуда ни возьмись, позади него появился мужчина.

Лица его было не разглядеть из-за мерцания, но иллюзия вскинула меч, явно желая отрубить принцу голову. Свободную руку он тянул к короне.

Этерон боялся потерять трон.

Почуяв неладное, принц развернулся. Принял удар меча на магический щит, атаковал заклинанием в ответ. Его противник отлетел на добрых полметра, но взамен ему выскочили несколько новых, и теперь Этерон дрался один против троих.

Он крутился, нанося все новые удары, блокируя чужие нападения, но число желающих получить трон только росло, и взамен одному поверженному приходило двое новых.

Пока что Этерон успешно справлялся со всеми, но ведь когда-нибудь их число могло превысить возможности принца.

Кажется, он и сам это понял. Прекратив атаковать в ответ, он выставил мощные щиты и вскинув голову пошел к трону. Теперь удары мечей соскальзывали, и ни один не попадал в цель.

А Этерон добрался до трона, сел туда, выпрямив спину.

– Император – Я! – прокатился над полем его рык и все, кто прежде атаковал, теперь склонили головы, принимая его власть.

Какое-то время все снова было нормально.

Этерон сидел на троне. К нему подходили аристократы, что кланялись и приносили подарки. Я думала, что на этом испытание закончится, но нет…

В жестах знати становилось все меньше благодарности и почтения, но все больше недовольства и презрения. Обстановка вокруг тоже изменилась. Даже несмотря на зыбкость иллюзий стало видно, что лепнина на потолке пошла трещинами, ковер покрылся проплешинами, и в итоге былая роскошь сменилась запустением. К аристократам добавились и простые люди, что выглядели жутко худыми, изможденными и усталыми.

А я вдруг поняла, что это значило. Этерон боялся стать плохим правителем.

Улыбка сползла с лица принца. Нахмурившись, он поднялся с трона, шагнул к изможденным людям, но те его словно не заметили. Тогда Этерон обернулся, увидев то, что я и остальные зрители разглядели сразу – на троне осталась его копия.

Призрачный император выглядел до неприличия откормленным и нахальным. Он презрительно замахнулся на всех страждущих и словно в насмешку достал откуда-то огромный жирный окорок

Кажется, в этот момент Этерон испугался гораздо сильнее, чем прежде. Он выхватил меч у ближайшего аристократа, но острое лезвие прошло сквозь тело иллюзии, не причинив никакого вреда.

А лже-Этерон усмехнулся шире, посмотрев на Этерона настоящего.

Принц снова взмахнул мечом, и еще раз, и еще, но это было бесполезно.

Да и как сражаться с самим собой?

Осознав тщетность попыток, Этерон уронил меч. Отступил на пару шагов, покачав головой и словно что-то обдумывая.

Затем закрыл глаза, стиснул кулаки, да так и стоял посреди тронного зала. Казалось, его усилия бесполезны, но нет – все вокруг снова начало меняться. Следы запустения исчезали, люди становились сытыми и довольными.

– Ты – не я! – наконец прокричал Этерон, открыв глаза. – Я бы такого не допустил.

Его копия нелепо замахала толстыми руками и исчезла, а когда принц опустился на трон, одна за другой стали таять и прочие иллюзии, пока стадион не вернул свой обычный вид.

Зрители зашумели, принявшись кричать и хлопать, а Этерон вскинул руки в победном жесте.

Испытание завершилось.

По крайней мере, так подумала я и остальные, но у Гэбельса были свои планы.

Вот защитный купол сняли, и Этерон развернулся в нашу сторону, явно собираясь покинуть поле. А потом…

Я оставалась на месте, но точная копия меня сорвалась к принцу, ступив на арену. Адриан Уайетт попытался ухватить ее за руку, но не успел, а вот глаза Этерона расширились от страха.

Девичья фигурка успела преодолеть половину расстояния, а после вокруг нее закружил рой золотых искр.

– Никто не смеет мешать воле богов, – раздался словно отовсюду голос Гэбельса, похожий на вой ветра.

Секунда – и моя точная копия уже лежит на земле ничком, а под ней расползается лужа крови.

Без защитного купола все это выглядело так реально, что даже я ахнула, не говоря уже об остальных – все зрители замерли на своих местах и над стадионом воцарилась мрачная тишина.

– Нет! – рев Этерона вспорол эту тишину, как нож масло.

Впрочем, ревел сейчас скорее не человек, а дракон.

Обернувшись зверем, он взмыл в воздух и снова заревел, громче и тревожней. В этих звуках было столько боли и отчаяния, что мое сердце заныло.

– Этерон, я здесь! – закричала, но никто меня не услышал, словно я вдруг стала невидимкой.

– Поднять щиты! – скомандовал Адриан.

Это оказалось весьма вовремя – обезумевший дракон выпустил в небо столп огня, яркого, как никогда прежде, и принялся метаться, ударяясь о стенки купола. С каждым таким ударом по ним проходила рябь, так что становилось ясно – долго его не удержать.

Нужно было действовать немедленно, но как?

Даже сумей я пробраться сквозь защиту и выбежать на поле, не факт, что мне бы удалось избежать судьбы иллюзии.

Будь между нами связь, Этерон бы знал, что я жива, но он сам стер метку…

Наверно в этот момент я впервые пожалела об этом, захотев вернуть ее ради принца.

Щеку обожгло.

На краткие мгновения перед моим взором предстала тонкая золотая нить, ведущая от меня к Этерону, но она растаяла раньше, чем я успела разглядеть ее.

Впрочем, и этого хватило. Рев прекратился, дракон обернулся человеком и взглядом безошибочно нашел меня.

– Испытание завершено и наследник прошел его, – свистом ветра прокатился над полем голос бога, но я едва его услышала, глядя в глаза Этерона, полные вселенского облегчения.

Сабрина

Испытание завершилось, но теперь никто не хлопал, словно ожидая новой подлянки. Купол пока тоже не сняли, и Этерон так и стоял посреди поля, отделенный от остального мира полупрозрачным защитным барьером.

Невольно я вскинула руку, погладив щеку, но кожу не жгло и связь больше не чувствовалась – проявившись на пару секунд, метка исчезла снова.

– Снять щиты, испытание завершено! – взяв себя в руки, наконец скомандовал Этерон, и только после этих слов зрители пришли в движение, принявшись аплодировать.

– Снять щиты, – эхом повторил Адриан и купол рассеялся.

До самого края поля Этерон шел, не сводя с меня взгляда, словно боялся, что я могу исчезнуть, или оказаться очередной иллюзией бога ветров.

Когда нас разделяло несколько шагов, Этерон махнул рукой, наложив чары невидимости, а после преодолел остаток расстояния и крепко сжал меня в объятиях.

Спустя минуту подъехал экипаж, и принц наконец отпустил меня, запихав внутрь. Все это он делал молча, глядя куда-то в пустоту.

– Этерон… – первой осторожно проговорила я, коснувшись его плеча.

Принц вздрогнул. Потер лицо, словно пытаясь избавиться от наваждения, и только после этого задумчиво пробормотал:

– Признаться, это было худшим испытанием из всех. Даже хуже, чем вчера.

– Ты… – я сама не заметила, как опустила формальный тон и запнулась, не зная, что сказать дальше.