Нет, не заслужил он хорошего отношения. Его благородное происхождение вовсе не делало Этерона благородным по-настоящему.

Интересно, есть ли в нем вообще хоть что-то хорошее? Ох, сомневаюсь…

Наконец приготовления закончились, и небрежным жестом руки Этерон отослал слуг прочь.

Что ж, чего-чего, а красоты ему было не занимать.

Сейчас императора облачили в специальные одежды, отличные от его дорогих камзолов. Простые штаны из темной ткани плотно облегали бедра, белая рубаха подчеркивала широкие плечи, и теперь Этерон мало походил на императора. Скорее наоборот – такой крой мог надеть и аристократ, и торговец, и разница была бы только в качестве ткани.

Но в простом наряде Этерон, напротив, выглядел еще более привлекательно, если не считать кислого выражения его лица.

– Тебе тоже стоит переодеться, – кивнул мне принц, лично достав из шкафа простые брюки и мужскую рубаху. – Держи. Подогнать по размеру сама сможешь?

– Это? – растерялась я.

Когда Этерон сказал, что будет держать меня рядом до конца испытаний, мне ожидалось чего-то другого. Например, что он нарядит меня, как одну из придворных дам, чтобы не стыдиться моего скромного облика.

Но мужской костюм… чего он хотел добиться?

– Это, – рявкнул Этерон. – Поторопись, времени не так много.

К счастью, у него хотя бы хватило совести отвернуться, так что я быстро натянула на себя предложенные вещи, утешаясь тем, что терпеть выходки принца осталось совсем недолго. Сделала пару плетений, чтобы уменьшить размер и робко пробормотала:

– Все.

– Молодец, – Этерон кивнул, мазнув по мне взглядом.

На секунду показалось, что особо внимательно он рассматривал мою грудь, но возможно дело было только в моем собственном смущении.

Этот наряд… для любой девушки он был просто возмутительным. И я бы никогда не согласилась на такое, если бы чуть раньше Этерон не упомянул мою семью. Потому что за себя я могла постоять, но ради них была готова смириться.

Но если он попросит выйти в этом к людям…

– Последний штрих, – принц достал из глубин шкафа длинный тяжелый плащ, казавшийся очень старым, и надел его на мои плечи, плотно завязав тесемки.

Стало чуточку легче – плащ скрыл меня с ног до головы, и теперь волочился по полу.

– Его тоже укоротить? – спросила, вдыхая приятный аромат теплой кожи.

– Не смей, – резко прорычал Этерон, и чуть мягче добавил: – Это фамильная реликвия. Он приемлет только магию драконов из рода императора. А теперь не шевелись.

И принц принялся творить плетения, в которых я с удивлением признала чары невидимости.

Так вот в чем дело… он не стал меня наряжать потому, что никто бы меня просто не увидел.

Вот теперь мне окончательно полегчало.

Так даже лучше. Теперь в меня точно никто не станет тыкать пальцем. Я просто буду стоять рядом с Этероном, пока он проходит свои испытания, а через три дня стану свободной.

– Сейчас видеть и слышать тебя могу только я, – закончив, проговорил Этерон. – Просто исполняй все, что я скажу, и мы оба скоро покончим с этим.

Я кивнула, мысленно повторяя, что терпеть Этерона мне осталось совсем недолго.

Принц таким ответом удовлетворился, и велев следовать за ним, первым вышел из покоев.

От господина Алистера и Беллы я слышала, что первое испытание будущего императора будет проходить за пределами столицы. Помнится, Белла еще вздыхала, что большую часть дворцовых слуг отправят туда, чтобы обслуживать аристократов, но в чем именно заключалось испытание я не знала.

Они проводились каждый раз, перед вступлением нового императора на престол, но, когда испытания проходил отец Этерона, я была слишком мала, да и жили мы в Лумонде.

Молча миновав стражу возле покоев, Его Высочество быстро шел по коридорам дворца, а я едва поспевала за ним.

Возле ворот нас уже ждал экипаж с гербом императорской семьи, в который Этерон и погрузился, предусмотрительно придержав дверь, чтобы я скользнула следом.

– А долго будет проходить это испытание? – спросила, едва мы остались наедине.

– Не слишком, – качнул головой Этерон. – Все зависит от того, как я с ним справлюсь.

– И что будет потом?

– Потом мы вернемся во дворец, – то ли принц был не настроен на разговоры, то ли просто не хотел говорить именно со мной.

– Понятно, – кивнула, попытавшись вспомнить все, что знала об испытаниях.

Увы, безуспешно. Прежде они меня никогда не интересовали, а расспросить подробней Беллу я даже не подумала, слишком занятая попытками сохранять спокойствие в присутствие Его Высочества.

Этерон молчал, и я выглянула в окошко, разглядывая улицы столицы. Для нашего экипажа дорогу освободили, но в остальном народу было просто тьма. Нарядно одетые простые горожане шли пешком, и все направлялись в ту же сторону, что и мы.

Наконец, городские ворота остались позади, а мы добрались до огромной утоптанной поляны. Вкруг нее возвышались каменные скамьи, построенные давным-давно, но сейчас украшенные гербовыми стягами, флажками и гирляндами. Сверху над ними сверкали защитные заклинания, призванные сберечь зрителей.

Основную часть мест уже заняли и только специальные ложи для аристократов пока пустовали. Ну как пустовали… там вовсю суетились слуги, раскладывая на жестких сиденьях мягкие бархатные подушки и прочее подобное для удобства.

Экипаж объехал амфитеатр изнутри по кругу, под гул и аплодисменты тех, кто уже пришел, и замер на противоположной стороне.

Этерон вышел, даже не взглянув на зрителей. Я думала, он поднимется в главную ложу, но вместо этого принц нырнул за небольшую дверцу, сразу над которой начинался первый ряд скамей.

Словно тень, я двигалась за ним, никем не видимая.

Пустой экипаж поехал дальше, и завершив круг выехал через те же ворота, через которые и заехал.

За дверью оказалась простая комната, больше походившая на пещеру, с единственной скамьей, тоже каменной.

– Что это? – спросила, оглядывая гладкие подкопченные стены и низкий потолок.

– Ты не знаешь, как проходят испытания? – прищурился Этерон.

– Откуда мне знать? – фыркнула. – Я всю жизнь прожила в Лумонде.

– Здесь все будущие императоры ждали своего первого испытания, – пояснил принц, с некоторым благоговением коснувшись стены. – В одиночестве, прося Карадараса поддержать их. Считай себя первой и последней из людей, ступившей сюда.

Признаться, я впервые видела Этерона таким и даже не думала, что он вообще способен находиться в месте без золота и бархата, и при этом не кривиться от презрения.

– А драконий бог не разгневается из-за этого? – спросила осторожно, невольно любуясь принцем.

Сейчас его лицо выглядело одухотворенным, отчасти немного мечтательным и поэтому словно стало красивее.

– На тебе драконий плащ, – пожал плечами Этерон. – Разрешаю тебе сесть, если хочешь. Нам ждать еще час. Прежние императоры проводили в келье всю ночь, но это время уже давно сократили.

Хотелось сказать что-нибудь язвительное, насчет этого «разрешаю», но я промолчала, не желая разводить ссору в подобном месте.

Сам Этерон остался стоять. Лбом он прислонился к камню, прикрыв глаза, словно просил богов о самом сокровенном. О чем? Этого я уж точно не знала и знать не желала.

Сабрина

Минуты тянулись, а шум снаружи нарастал – народу явно прибывало все больше и больше.

Этерон так и стоял какое-то время, и я не рискнула ему помешать. В конце концов, это наверняка было важным моментом для него, а меня научили уважать чужие чувства.

Да и само место… чем дольше я здесь находилась, тем больше его атмосфера влияла на меня. Сколько драконов прошло через эту келью, прежде чем вступить на престол?

Даже камни здесь словно пропитались их магией, и я легко могла представить прошлого императора, стоявшего точно так же, как сейчас стоял Этерон, и просящего богов о милости.