– Ч-что? – от неожиданности я начала заикаться.

Щеку зажгло, но больше всего мне было не больно, а обидно.

Я же не виновата в том, что меня притащило магией прямо к нему в постель. Я вообще шла на работу… с которой, видимо, придется попрощаться, даже не успев толком устроиться.

– Что слышала, – губы Этерона искривились в усмешке, а вокруг стало жарче. – Думала, я поведусь на эту уловку? А может проверим твою мазню прямо сейчас? Все равно за обман тебя ждет смерть, так что ты ничего не теряешь…

По пальцам дракона пробежало пламя, и я невольно хотела отстраниться, но он не дал мне этого сделать.

Свободной рукой Его Высочество схватил меня за плечо, сжав его так крепко, что на секунду показалось, будто он сломает мне кости. Из глаз брызнули слезы, а сердце замерло от страха.

Что он собрался сделать со мной? И почему так груб?

Конечно, я прекрасно понимала, что не являюсь той парой, о которой можно мечтать. Без положения, без денег, без родословной, к тому же из самого низкого сословия, а тут наследный принц и почти император.

Но мне казалось, что драконы не могут противиться связи с истинной.

Хотя… откуда бы мне знать это наверняка? Я и драконов прежде-то не видала, разве что издалека, когда они пролетали над Лумондом, или останавливались там. И еще однажды в академии магии, когда туда пригласили дракона из столицы прочесть курс лекций.

Но в книжках все описывалось гораздо красивее и романтичней… впрочем, то и были книжки о любви. Неужели в реальности все совсем не так?

– Мне больно, Ваше Высочество, – проговорила тихо, опустив взгляд, потому что, несмотря на всю красоту, глаза Этерона меня пугали.

Дракон смотрел холодно, с такой явной неприязнью и брезгливостью, словно я была не человеком, а мелкой надоедливой букашкой.

– Если у тебя хватило наглости… – начал было дракон, задышав глубже, но вдруг осекся.

Потушил пламя на пальцах, однако плечо мое не отпустил, продолжая сжимать так крепко, что я едва могла терпеть это молча.

Пару секунд в спальне стояла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием мужчины, раздававшимся над самым моим ухом. А когда я наконец снова осмелилась поднять взгляд, то обнаружила, что Этерон слишком близко.

Так близко, что я могла разглядеть голубые крапинки в его серых глазах и синеву щетины, едва начавшей пробиваться после бритья.

Его Высочество молчал, глубоко втягивая воздух, разглядывая меня и хмурясь все сильнее.

Наконец он отпрянул. Поднялся с постели, ничуть не смущаясь того, что на нем были одни кальсоны.

Теперь я не видела его лица – лишь широкую спину с гладкой кожей, под которой перекатывались мышцы. Но и без того было понятно, что Этерон обдумывал случившееся.

Я же была так растеряна, взволнована и испугана, что у меня даже думать толком не выходило. Буквально за пару минут я успела обрадоваться, испытать боль и обиду, затем огорчиться, так что теперь совсем не знала, чего ожидать дальше от этого дракона, которому свалилась фактически на голову.

– Стража! – наконец громко крикнул Этерон, развернувшись.

Сразу после этого дверь распахнулась, и комната наполнилась мужчинами в плащах.

– Ваше Императорское Высочество, – стражники поклонились, с удивлением глядя то на меня, то на своего повелителя.

– Оно самое, – усмехнулся дракон. – Проводите эту… э-э-э… – лицо его скривилось так, словно он съел лимон. – Эту госпожу в малую гостиную и пригласите в мой кабинет первого советника.

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – ухнули стражники.

И меня тут же подхватили под руки, стянув с кровати и буквально выпихнув из спальни наследного принца.

Малая гостиная на самом деле оказалась вовсе не маленькой, а размерами примерно со спальню Его Высочества. Хотя, очевидно, что мои и дворцовые понятия размеров явно отличались друг от друга.

Одну меня не оставили. Часть стражников тут же скрылась, а двое замерли у дверей с каменными лицами, хотя по глазам я видела, что они следили за каждым моим движением.

Да уж…

В гостиной, помимо диванчиков, изящного низкого столика, камина и кресел имелось еще и большое зеркало в золотой раме. Сопровождаемая взглядами стражников, я медленно подошла к нему, принявшись внимательно разглядывать метку.

На гладкой розовой коже красовались алые язычки пламени, похожие на живые, перечеркнутые царапиной, оставшейся от руки Его Высочества.

Со стороны все метки выглядели именно так – язычками пламени, и казались одинаковыми. Но если приглядеться, то все они хоть немного различались между собой, а читать метки умели только драконы.

Значит, Его Высочество остался от меня не в восторге, даже несмотря на нашу связь. А сперва и вовсе решил, будто я подделала метку, словно подобное в принципе можно подделать.

Ничего-ничего.

Я прекрасно понимала удивление Этерона, ведь и сама сегодня удивилась, исчезнув прямо с улицы и оказавшись здесь. Но мне было проще – для меня такая метка, да еще и связанная с принцем, казалась подарком небес. А для Его Высочества скорее наоборот.

Но раз такова воля богов, то я приложу все усилия, доказав, что достойна. Я постараюсь полюбить его всей душой и стать ему самой лучшей спутницей.

Наверняка сейчас Его Высочество тоже придет в себя, все обдумает, смягчит тон, и мы познакомимся заново…

В конце концов, истинных не выбирают.

Я постаралась нашарить в памяти все, что знала о метках, но оказалось, что знаний этих было крайне мало.

Метки даровала еще древним драконам богиня любви Веланда, чтобы облегчить им путь к своим парам. Правда, это было давным-давно. Тогда огонь драконов был слишком силен, и в гневе, или расстройстве они могли сжечь свою возлюбленную, если только на ней не было метки.

Сейчас, спустя много веков, дела обстояли несколько иначе – драконы больше никого не сжигали.

Истинной могла стать только магичка, идеально подходящая дракону. Истинность гарантировала принятие девушки зверем и гармонию в паре. От истинной даже у слабого дракона один, или два мальчика тоже рождались драконами.

Впрочем, наследного принца империи последнее не касалось – огонь в его крови был достаточно силен, так что наверняка его сын от любой девушки с магией вышел бы крылатым. Только один, но и у истинных их рождалось не больше двух.

А если Его Высочество откажется от меня?

Я оторвалась от зеркала, вернулась к дивану и прикрыла глаза, стараясь не обращать внимания на стражников.

Что ж, если Этерон честно скажет мне, что не желает видеть меня своей парой – воля его. Хотя сама бы я, будь драконом, никогда бы не отказалась от истинной.

Люди годами ищут свою любовь, или того, с кем можно быть счастливым. Однако зачастую находят совсем иное, да так и живут, не изведав настоящих чувств. Или, наоборот, влюбляются в тех, кто их не достоин, а потом мучаются от разбитого сердца.

Как моя мать, например, которую бросил отец, едва услышав о моем будущем появлении.

А метка буквально указывала тебе твою идеальную пару, с которой ты бы мог прожить долгую и счастливую жизнь. И пускай мое мнение могло показаться немного наивным, но это же и впрямь дар богов, а от даров богов отказываться себе дороже.

Может у меня нет ни титула, ни земель, ни соответствующего воспитания, но я готова стараться и умею быть благодарной. Если Его Высочество примет меня, то никогда об этом не пожалеет.

Размышления мои прервал голос одного из стражников:

– Прошу за мной… э-э-э… госпожа.

Во взгляде этого мужчины, как и во взгляде самого Этерона десятью минутами ранее, ясно читалось пренебрежение. Он словно недоумевал, отчего такая честь выпала именно мне. Наверняка считал метку каким-то недоразумением, с которым Этерон вот-вот разберется.

Меня повели по коридорам, обставленным не менее роскошно, чем гостиная.

Я шла молча, ни о чем не спрашивая и кусала губы, стараясь не слишком глазеть по сторонам, хотя впервые в жизни оказалась в подобном месте.