Но сделать из простолюдинки графиню…

– Да, расторгнуть контракт можно было лишь изменив твое положение в обществе, – покивал Этерон, пристально глядя на меня. – А для невесты императора как раз положен подобный титул учтивости. Иного выхода я не нашел.

И пока я ошарашенно хлопала глазами, он взял мою руку, защелкнув на ней брачный браслет.

Все это оказалось настолько неожиданно, что первые пару минут я могла лишь молча таращиться на Этерона, а единственной мыслью было: «Мама умрет от счастья».

Не встретив сопротивления с моей стороны, император продолжил разглагольствовать, и после каждого его слова на душе становилось все гаже.

– Понимаю твое удивление, но как уже сказал, иного выхода нет, – говорил он, не сводя с меня взгляда. – Мне нужно твое присутствие во дворце, а тебя связывал контракт. К тому же… впрочем, неважно. В любом случае, надеюсь, это временно и скоро ты все-таки сможешь вернуться к своей привычной жизни. Хотя, разумеется, титул учтивости у тебя останется, пускай и не графский. Но это станет хорошим вознаграждением за твою помощь, верно? Так ты сможешь выйти замуж за достойного человека и вообще получить много привилегий. Если только не захочешь… нет, неважно.

На секунду показалось, что я сплю, так что даже ущипнула себя за локоть. Нет, не спала.

Хотя происходящее больше походило на сон, но я никак не могла разобраться, хороший он, или кошмарный.

Да, титул и жизнь во дворце… это определенно привлекло бы любого. Особенно, если являлось заслуженной наградой. И разумеется, я понимала, что самой мне бы никогда не удалось достичь ничего подобного.

Но еще этот титул лишал меня свободы. Разве могла невеста императора работать в мастерской, да или просто работать? Разве могла она общаться с тем, с кем вздумается? А дворцовые сплетни? Прежде они не трогали меня, ведь я знала, что скоро наши с Этероном пути разойдутся.

Но мне удалось провести во дворце достаточно времени, чтобы понимать – напыщенные аристократки сожрут меня живьем и проходу от них никакого не будет.

Но самым обидным в этом статусе невесты было то, что женихом являлся Этерон. Этерон, который никогда бы не согласился на что-то подобное при иных обстоятельствах. И который начал мне нравиться.

А что будет, когда он разберется со своими проблемами и выставит меня за дверь? Ну, пускай не за дверь – все же у меня многое останется.

Но если мы проведем достаточно времени вместе, то вдруг я привыкну к нему? Вдруг влюблюсь? Как же больно мне тогда будет…

А ему нет. Он же вынужден…

– Сабрина, – император пощелкал пальцами перед моим носом. – Сабрина, ты ошалела от счастья?

– Ага, – ответила, нервно икнув.

– Тогда почему ты не выглядишь счастливой? – Этерон нахмурился.

– Ну это же такое счастье, когда тебя без согласия и даже ведома лишили работы, а потом сделали невестой, – проговорила, наверно даже слишком зло, но я и впрямь злилась.

Одно слово. Этерону было достаточно сказать одно слово. Например, что он ХОЧЕТ видеть меня рядом. Или что этот вариант был не единственным, а самым ПРИЯТНЫМ для него. Или еще что-то в этом же роде.

Одно слово, и я бы по-настоящему обрадовалась. Помогла бы ему от всей души, а после как-нибудь бы смирилась с болью, если бы она пришла. А сейчас я чувствовала себя лишь ненужным грузом, который император был вынужден тащить на себе.

– Сабрина… я думал, ты обрадуешься. Я знал, что ты слишком гордая, – Этерон поджал губу. – Но это уже чересчур. Я предложил тебе титул и хорошую жизнь в обмен за помощь. И в этот раз от тебя даже не требуется постоянно сопровождать меня, или участвовать в опасных испытаниях. Просто жить во дворце. А у тебя такое лицо, как будто я сдал тебя в бордель.

Кажется, мои слова серьезно задели императора. Но я сейчас была не в том состоянии, чтобы учитывать чужие чувства – со своими бы справиться.

– А вы, Ваше Величество? – я прищурилась. – Что-то вы не очень рады появлению невесты, вроде меня. Так почему я должна радоваться?

– Потому что я император, – отрезал Этерон.

– Ну а я теперь целая графиня, – хохотнула невесело.

– И должна была просто сказать спасибо. В любом случае, выбора у тебя нет. Собирайся, экипаж уже ждет, – и развернувшись, Этерон ушел.

Сабрина

Я проводила Этерона взглядом, пыхтя от возмущения. Почему этот мужчина считал, что запросто может распоряжаться чужими жизнями и имеет право решать за других?

Ах, да, он же император…

Наверно, было глупо злиться. В конце концов, Этерон легким взмахом руки сделал меня аристократкой. Но я все равно злилась.

Что ж, раз выбора мне не оставили, буду привыкать к новой жизни. Конечно, во дворце придется туго. Тем более, что я являлась фиктивной невестой, а не настоящим увлечением, и постоять за меня было некому. Не Этерону же, раз он ВЫНУЖДЕН.

Ничего… я и сама смогу справиться, как справлялась раньше. А аристократки пусть обломают об меня свои зубы, ведь сейчас мы с ними наравне. И задеть графиню – это вовсе не то же самое, что задеть простолюдинку.

Сжав кулаки, я принялась собирать вещи. Впрочем, и собирать особо было нечего. Только личные принадлежности, вроде расчески с зубной щеткой, да пары платьев. И то, я сомневалась, что эти платья подойдут для моего нового статуса.

Когда закончила, в комнату ворвались матушка с Фло.

– Сабрина! – восторженно закричала первая. – Это невероятно! Да уж, прости, что я так давила на тебя с Его Величеством… оказывается, ты знала, что делала! Вы так успели сблизиться, что он не смог без тебя, да? Ай, молодец! Отказалась от роли фаворитки, чтобы стать невестой! Все правильно! Только почему мне ничего не сказала, тихушница?

– Мама… – простонала, закатив глаза. – О, боги, что с тобой сделал дворец?

– В смысле? – поджала губу мама. – Я просто желаю тебе счастье. Всегда желала. И если бы заранее знала о твоем плане, то сразу поддержала бы тебя.

Понятно…

Переубеждать маменьку было бесполезно, проще уж не обращать внимания.

– Да, мама, сбылась твоя мечта, – тяжело вздохнула, покачав головой. – Мы возвращаемся во дворец.

Уже спустя десять минут мы втроем погрузились в экипажи. Маму с Фло повезли отдельно, а вот меня усадили в пышную карету, украшенную гербом императора.

Сам Этерон уже сидел внутри, скрестив руки на груди и с недовольным видом глядя в окошко – он явно дулся на меня.

Молча усевшись напротив, я откинулась на спинку мягкого диванчика и взглянула на мастерскую. Из-за внезапности свалившегося мне даже не удалось лично попрощаться с господином Алистером – я лишь оставила ему записку с извинениями и свой контракт, утративший силу.

Перед купцом, отнесшимся ко мне с отеческой добротой, было особенно неловко. Сможет ли он найти нового мага на мою должность? И примет ли обратно, когда Этерон решит свои проблемы и перестанет нуждаться во мне?

– Сабрина, я тебя не понимаю. Что ты хорошего нашла в этой жалкой работе, раз теперь так недовольна своим отъездом? – сквозь зубы процедил Этерон.

Да уж, лучше бы он молчал.

Перед тем, как ответить, я сделала пару глубоких вдохов, желая успокоиться – окончательно портить отношения с императором было бы слишком глупо.

– Дело не в работе, а в выборе, – наконец ответила, хотя голос мой все равно дрожал. – Вы ведь не дали мне его. Просто принудили.

– Я же не наложницей тебя забрал, – фыркнул Этерон. – И не предлагал чего-то неприемлемого. В конце концов, я просто мог как-нибудь переждать эти три месяца договора, а потом сделать тебя даже не фавориткой, а бесправной постельной грелкой. Дракона устроил бы такой вариант, но я уважаю тебя, Сабрина, и оценил твою помощь, поэтому нашел достойный выход. А за Алистера можешь не волноваться. Я ему заплачу, раз ты так о нем беспокоишься.

И снова его слова произвели двоякое впечатление.