Но кроме гари и тлена острый нюх зверя уловил другой, до боли знакомый, и ставший родным запах. Запах тюльпанов.

Сабрина.

Дракон заревел. Он хотел успеть не меньше меня. Только бы успеть…

Сабрина

В самый последний момент рука отца, державшего кинжал, дрогнула. Острое лезвие скользнуло по коже плеча, оставив после себя глубокий порез. Кап-кап-кап – закапала кровь, звонко ударяясь о каменный пол.

– Прошу прощения… – пробормотал родитель, но другой фанатик уже забрал из его рук кинжал и снова замахнулся.

Я знала, что этот не промажет, и рука его не дрогнет, и невольно зажмурила глаза, а потом… потом раздался чудовищный грохот, словно сама земля решила обрушиться, а Кэбалара лично полез из мира мертвых в мир людей.

Я открыла глаза, но ничего не смогла разглядеть, кроме черной каменной крошки, взметнувшейся вокруг.

– Ритуал! Закончи ритуал, – закричал кто-то из фанатиков.

Однако прежде, чем это случилось, левую мою щеку обожгло, и я вдруг остро ощутила присутствие Этерона. И не просто присутствие – я уловила его страх, гнев и отчаяние так, словно они были моими.

Это значило только одно. Связь истинной пары вернулась.

Видимо, и Этерон понял это, потому что в следующую секунду мне снова пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть от яркого света.

Все вокруг залил огонь.

Огонь лизал черные камни подвала, огонь трещал в воздухе, что тоже словно сам стал огнем. Яркие, почти белые язычки пламени обращали в прах фанатиков, наполняя пространство их предсмертными криками.

Горела земля, горели люди, горела моя одежда и веревки. Горело все, кроме меня самой.

Священный драконий огонь уничтожил магию наручников, и расстегнувшись, они стекли на пол каплями расплавленного металла, по счастью, не задев меня.

Наконец рев пламени стих, оставив после себя закопченные камни, да кучки праха там, где прежде были фанатики.

Вместо потолка сейчас зиял провал, сквозь который я видела темную чешую дракона.

– Сабрина! – скользнув внутрь, зверь обернулся человеком. – О, боги, Сабрина, я успел. Я нашел тебя…

В мгновенье оказавшись рядом, Этерон сжал меня в объятиях.

– Белла и… – проблеяла, уткнувшись в его грудь.

Все предыдущее случилось так быстро, что испугаться я успела только сейчас, и теперь меня било крупной дрожью.

– Мы уже допросили ее, – Этерон прижал меня крепче. – А сейчас тебе надо отдохнуть. Не думай ни о чем…

Секунда – и мир вокруг потемнел, а после мы оказались в знакомой дворцовой спальне, принадлежавшей императору.

Перемещаться вот так мгновенно умели только самые сильные маги, но пользовались своим умением крайне редко – оно сжирало прорву сил.

– Я велю слугам наполнить тебе ванну, – пробормотал Этерон, осторожно опустив меня на кровать и закутав в одеяло. – А пока отдыхай…

– Не уходи, – я ухватила его за руку.

Оставаться в одиночестве было страшно, и лишь присутствие императора заставляло меня держаться, не давая расклеиться окончательно.

– Сабрина… – шумно сглотнув, Этерон погладил меня по левой щеке, где сейчас снова горела метка. – Я… я безумно испугался, когда узнал, что тебя схватили фанатики. И молился лишь о том, чтобы успеть тебя спасти. Я едва не потерял тебя. А теперь я понимаю, что тебе нужен отдых, чтобы оправиться от этого кошмара. Но когда ты рядом, такая хрупкая и соблазнительная… когда я вдыхаю твой запах и чувствую тепло твоей кожи…

Под конец император перешел на шепот, а затем склонился и поцеловал меня.

Только в этот момент я осознала, что моя одежда сгорела еще там, на ритуальном столе. Но после всего случившегося это казалось таким неважным и мелким.

Сейчас мне хотелось только, чтобы губы Этерона касались моих, а его руки сжимали меня в объятиях.

Потянувшись, я пальцами зарылась в темные волосы императора и попросила тихо, опасаясь, что сейчас он прервется и уйдет:

– Не отпускай меня.

– Ты понимаешь, о чем просишь, Сабрина? – серьезно спросил Этерон, заглянув мне в глаза. На секунду я испугалась, что сейчас он скажет о моем происхождении, но вместо этого император продолжил: – Тебе придется терпеть меня до конца своих дней. И ладно бы меня, но тебе придется еще и жить во дворце, общаться с аристократами, присутствовать на приемах и торжественных балах… в общем, делать все то, что делают императрицы. А еще родить мне наследника-дракона и не забывать отдавать супружеский долг, который я буду требовать очень часто, потому что слишком долгом терпел. Ты готова?

Вместо ответа, я снова поцеловала Этерона. Вряд ли в тот момент мне действительно верилось в его слова и серьезность намерений. Просто я любила его и хотела раствориться в его объятиях.

Нежный и трепетный, поцелуй быстро наполнился страстью.

Каждое касание Этерона, каждая его ласка словно смывали тот ужас, который мне довелось пережить, наполняя теплом, уверенностью и спокойствием.

От его пальцев по коже моей бежали мурашки. Его губы сбивали дыхание. Его запах кружил голову.

Я просто позабыла обо всем на свете и хотела лишь одного – чтобы Этерон был еще ближе.

Короткая вспышка боли сменилась удовольствием, когда он наполнил меня собой. Все происходящее казалось до безумия правильным, словно вместе с телами сейчас сплетались и наши души.

На секунду стало даже обидно, что я сама отказывала себе в подобном наслаждении, но тут же губы Этерона снова накрыли мои, а его движения выбили из головы остатки мыслей.

В тот момент мы отдавались друг другу до конца, наплевав на все правила. А когда я думала, что сойду с ума от нараставшего удовольствие, оно достигло пика, перевалив через край и расплывшись перед глазами яркими светляками.

Этерон двинулся в последний раз и уткнулся мне в плечо, тяжело дыша.

– Кажется, я люблю тебя, Сабрина, – пробормотал он так тихо, что я едва расслышала.

Я хотела ответить, но не успела – комната наполнилась мягким теплым светом, исходившим от наших рук.

Затуманенным взглядом я посмотрела туда и ахнула. Запястье покрывал алый узор, похожий на язычки пламени.

Богиня любви скрепила нашу связь узами брака.

Сабрина

Насладиться друг другом всласть нам с Этероном не удалось. После жарких объятий он лично наполнил для меня ванну, а затем ушел, пообещав вернуться поскорее.

Мне уже стало полегче, а страх отступил, так что я отпустила его.

Вернулся дракон действительно довольно быстро.

– Дориан хотел бы взять у тебя показания, как только ты придешь в себя, – сообщил он, присев на край ванны, и разглядывая меня с откровенным желанием. – Но я сказал, что сперва тебе надо отдохнуть.

– Я уже чувствую себя гораздо лучше. А Белла… она действительно…? – запнулась, так и не сумев продолжить фразу.

Белла была моей подругой и осознавать, что она причастна к культу Кэбалары… больно. Очень больно.

– К сожалению, да, – вздохнул Этерон. – Но не расстраивайся, ты в этом не виновата. Когда ее допросят, сможешь поговорить с ней сама, если захочешь.

– Нет, не захочу, – покачала головой. – Это она отдала меня в лапы фанатиков на верную смерть. Я даже видеть ее больше не хочу.

– Вот и правильно, – император легонько улыбнулся. – Приходи в себя, я скажу Дориану, чтобы он подождал.

– Нет, это слишком важно. Лучше разобраться со всем сразу, – упрямо покачала головой.

Уже вскоре я сидела в кабинете императора, вместе с самим Этероном.

– Ваше Величество, Ваше Величество, – поздоровался Дориан, бросив быстрый, но несколько удивленный взгляд на наши руки.

А вот я покраснела. Дракон явно догадался, из-за чего моя метка могла превратиться в брачный узор, и это несколько смущало.

– Спрашивай, Дориан, – кивнул Этерон.

Глава Тайной канцелярии принялся за дело, и я подробно отвечала на каждый его вопрос, надеясь, что это все поможет поймать причастных. Конечно, фанатики, присутствовавшие на ритуале, погибли от огня императора. Но у них явно имелись сообщники – не могла же Белла провернуть все это в одиночку.