Прежде чем наступало время обеда, Этерону доставляли еду прямиком из дворца. Мне он ее больше не предлагал, а сама я не просила, так что изысканными яствами мужчина наслаждался самостоятельно.

Когда он заканчивал, наступало время моего перерыва, и я шла в таверну. Этерон оставался на месте, посылая за мной следом пару стражников, словно боялся, что я могу сбежать, или вроде того.

Затем мы снова занимались каждый своим делом, а после возвращались во дворец.

Там мы ужинали в том же порядке. Сперва Этерону накрывали в главной столовой, за большим столом, где кроме него собирались и остальные драконы, и аристократы. Я в это время изображала тень принца, безмолвно стоя за спинкой его стула.

Затем мы шли в кабинет Этерона, где он снова разбирался с бумагами, или что-то обсуждал со своими советниками, прикрываясь пологом тишины, а мне подавали ужин прямо туда. Причем, моя еда была куда более простой, чем та, что уплетал принц – очевидно он считал, что простолюдинка не заслужила есть с будущим императором одинаковое.

После этого Этерон отправлял меня в мою спальню, и чем занимался он сам я не знала.

В целом это было терпимо.

Да, при виде меня лицо дракона неизменно принимало кислый вид, словно он наступил в собачьи фекалии. Но в остальном мы каждый занимались своими делами, делая вид, будто другого не существует. А утром и вечером я болтала с Беллой, и это стало моим развлечением.

Утром накануне испытаний, я выдохнула с облегчением. Скоро. Совсем скоро мы с Этероном распрощаемся, и все это закончится, так или иначе.

Уже завтра начнутся долгие выходные, затем будет коронация и на этом наши пути разойдутся.

Последний рабочий день тоже прошел без особых проблем. И хотя заказов сегодня было особенно много, я успела справиться с ними в срок, так что завтра могла отдыхать с чистой совестью.

Проблемы начались после ужина.

Сегодня Этерон хотел подготовиться к грядущим испытаниям, так что сразу по возращению во дворец отправил меня к себе.

Мы как раз болтали с Беллой, обсуждая завтрашний день, когда злой принц без стука распахнул дверь и ворвался внутрь.

– Вон, – шикнул он на Беллу, и та пулей вылетела прочь. Тогда Этерон обернулся ко мне и процедил: – Так и знал, что от простолюдинов не следует ждать ничего хорошего. Низость у вас в крови.

Пожалуй, это были первые слова, которые он сказал мне за последние дни, ведь теперь принц со мной даже не здоровался.

– Что случилось, Ваше Высочество? – холодно осведомилась я, хотя грудь кольнуло предчувствием чего-то нехорошего.

И я не ошиблась…

Этерон

Сперва я считал Сабрину просто заносчивой девчонкой, слишком глупой, чтобы целиком оценить счастье, свалившееся ей на голову. В целом, я даже собирался простить ей отсутствие манер, потому что… ну откуда бы взяться манерам у простолюдинки, верно?

Наверняка она просто не понимала, что с наследником империи следует общаться иначе, ведь прежде даже герцогов в глаза не видала.

Все это не отменяло того факта, что поведение Сабрины раздражало меня до безумия, однако я терпел, как только мог, и даже пытался поделиться с ней своей мудростью, но и это было безуспешно.

Мое собственное зависимое положение спокойствия не добавляло, и в итоге очень скоро я начал ненавидеть Сабрину Фелт всей своей душой.

Из-за ее появления у меня пропала магия. Из-за нее богиня с чего-то решила проучить меня. Из-за нее дракон отказывался слушаться и бунтовал.

Все мои беды случились из-за Сабрины Фелт, а впереди еще маячили испытания, от которых зависел трон и будущее всего королевства.

К тому же, с каждой новой минутой, проведенной наедине с этой несносной девчонкой, в груди у меня росли подозрения.

А может не все так просто? Может на самом деле Сабрина Фелт не та, за кого себя выдает?

Иначе, откуда бы у простолюдинки взялось столько гордости, совсем не свойственной для людей ее происхождения?

И почему она заключила этот контракт с господином Алистером, словно заранее знала, что я захочу вернуть ее во дворец?

Нет, дело здесь явно было нечисто. Любая служанка обмочилась бы от счастья, предложи я ей проводить время рядом со мной. А Сабрина лишь задирала нос и всячески кривилась, словно будущим императором была она, а я казался ей не важнее, чем грязь под ногами.

А ведь как раз незадолго до ее появления Дориан, глава Тайной канцелярии, докладывал мне о странных волнениях, связанных с культом Кэбалары. Хотя мне казалось, что эту дрянь в корне уничтожили еще мои предки.

Кэбалара был темным колдуном, сыном богини смерти Тантолиры, родившимся тысячи лет назад.

Полубог, наделенный силами управлять мертвыми, он возжелал захватить мир и стал собирать армию личей, умертвий и прочей дряни. Люди не могли справиться с этой могильной жутью и им не помогала даже их магия.

Тогда Карадарас, бог войны, выковал драконов из огня и металла, и своим пламенем жизни те выжгли мерзость. После этого Кэбалара погиб, а его мать была навечно сослана в мир мертвых, с запретом ступать на земли смертных, или подниматься к остальным богам, и даже имя ее превратилось в ругательство.

Вот только этим все не закончилось. Раз в сотню-другую лет то и дело находились фанатики, желавшие вернуть Кэбалару к жизни. Видите ли, они были недовольны правлением драконов, что после войны с мертвецами по праву заняли трон, объединив разрозненные людские государства в единую Таачийскую империю.

Зачастую они встречались среди низших слоев общества, и у них никогда ничего не выходило. В последний раз такую шайку сектантов выжег мой дед, и с тех пор о последователях культа ничего не было слышно больше трех веков. Однако десять лет назад способные воскресить Кэбалару обнаружились в одном северном племени, не входящем в состав империи. Тогда с ними расправились, быстро и жестоко, но недавно до Тайной канцелярии вновь дошли странные слухи.

И вот совпадение, стоило Дориану Харингтону покинуть столицу, как эта Сабрина свалилась на меня.

Конечно, никто не мог создать истинную связь искусственным путем – это было прерогативой богини любви.

Но ведь Сабрина вполне могла быть связана с культом Кэбалары еще до появления метки. И это многое объясняло. Например то, почему она отказалась от денег – последователи культа ненавидели драконов. Или то, почему она подписала столь кабальный договор – ей нужен был повод остаться в столице. Или то, почему она вела себя так дерзко со мной.

И тогда Сабрина Фелт переставала быть никчемной простолюдинкой, а превращалась в возможную преступницу.

Первые подобные догадки появились у меня в тот момент, когда Сабрина зашила мой рот. В прямом смысле этого слова.

Ну кто еще мог дерзнуть совершить что-то подобное, кроме фанатика? Ведь она должна была понимать, что атака, направленная на наследного принца, вполне может равняться государственной измене. И неважно, сумел я блокировать чары, или нет.

Однако в глазах Сабрины не нашлось ни капли стыда или сожаления – кажется, она ненавидела меня столь же сильно, сколь и я презирал ее.

И куда только смотрела Веланда, посылая мне такую истинную? А может, она сделала это намеренно, чтобы я держал ее поближе и не дал воскресить Кэбалару? Ведь воскрешения темного некроманта опасались даже боги…

Впрочем, дальнейшее поведение Сабрины вывело меня из себя настолько, что даже ради магии я не смог остаться с ней рядом. Просто потому, что иначе придушил бы ее своими собственными руками, а от этого следовало воздержаться по меньшей мере до коронации.

Ничего, зато потом она получит сполна.

Злой, я вылетел из мастерской, собираясь вернуться во дворец, а заодно поразмыслить обо всей этой ситуации.

Итак, что мы имеем?

Несносную истинную, которую признал дракон, но от которой я отказался. Простолюдинку с непомерной гордостью, что ненавидит драконов. Настолько, что не боится наказания.