Когда Белла закончила, я рассказала ей о том, что знала сама.

Что Этерон велел мне держаться поблизости до коронации, и что я ему неприятна, но отчего-то он хочет видеть меня рядом.

– Вот как… – услышав последнее, Белла задумчиво нахмурила гладкий лобик. – Это так странно. Ты ведь больше не его истинная, так зачем он велел разыскать тебя и все остальное?

– Не знаю, – я снова вздохнула. – В любом случае меня утешают две вещи. Во-первых, Его Высочество отстанет от меня сразу после коронации. А во-вторых, благодаря контракту хотя бы на работе я смогу выдохнуть спокойно.

– Да уж… надеюсь, твои неприятности окончатся очень скоро, – Белла погладила меня по плечу и тут же сменила тему: – А теперь давай я провожу тебя в умывальню. В конце концов, тебе следует хорошенько выспаться перед рабочим днем.

Белла показала мне, где находится гостевой туалет, помогла умыться и пожелав спокойной ночи ушла, пообещав прийти утром.

Засыпала я в хорошем настроении.

Во-первых, потому что повидалась с подругой. Ее близкое присутствие грело сердце и добавляло хоть капельку счастья в горькие перспективы временного проживания в чужом и незнакомом дворце.

Во-вторых, завтра утром мне предстояло отправиться на работу и на целый день избавиться от общества Этерона.

Да уж, скажи мне кто-то, что я буду рада не видеть будущего императора, ни за что бы не поверила.

Но Этерон на деле оказался вовсе не мудрым и справедливым правителем, как о нем говорили, а заносчивым самовлюбленным мужчиной, что считал всех остальных лишь грязью под ногами.

Да и истинная связь тоже отличалась от того, что я себе представляла, но к счастью, хотя бы с ней было покончено.

Однако, как оказалось, радовалась я раньше времени.

Нет, утро началось чудесно.

Кровать, хоть и невзрачная на вид, была очень удобной, так что выспалась я вполне сносно, особенно с учетом того, как поздно легла.

Разбудила меня Белла, принесшая завтрак, и мы вместе поели, болтая о всяких пустяках. Затем девушка выдала мне новое платье и ушла, но я уже знала, что вечером мы увидимся снова.

Настроение начало портиться, когда ко мне завалился Этерон.

Я едва успела переодеться и застегивала последнюю пуговицу, как дверь без стука распахнулась.

– Готова? – вместо приветствия мрачно спросил будущий император, что выглядел сонным и крайне недовольным. – Экипаж уже ждет.

– Спасибо за заботу, Ваше Высочество, но я могла бы добраться и самостоятельно, – ответила, не сдержав яда в голосе.

Впрочем, Этерон ничего не заметил, потому что думал только о себе, как и обычно.

– Я не привык ходить пешком, – возвестил он, задрав нос.

Он не привык? Но это тут при чем?

В тот момент в душу закралось дурное предчувствие, но я прогнала его прочь.

Нет-нет. Не знаю, зачем я понадобилась будущему императору, но он же не станет караулить меня во время работы, верно? В конце концов, это ниже его индюшачьего достоинства.

Интересно, зачем дракон вообще сюда приперся, если явно не выспался и от этого был таким злющим?

– Я готова, – проговорила, решив оставить разборки на потом, потому что и впрямь следовало поторопиться, чтобы не опоздать.

– Следуй за мной, – коротко кивнул Этерон, развернувшись, и быстрым шагом двинулся прочь.

Я посеменила следом, продолжая недоумевать, почему он просто не сослал меня подальше, как сделал это в первый раз, едва увидев метку.

Сразу за мной шагало четверо стражников, что только добавляло нервозности.

Прямо возле главного входа во дворец нас ждал пышный экипаж. Без императорского герба, но все равно нарядно украшенный, запряженный четверкой вороных лошадей с гладкой лоснящейся шерстью.

О, боги, неужели в Этероне еще осталась капля человечности и это его благодарность за мою помощь на приеме?

Неужели он не настолько эгоистичен и надменен, как мне показалось?

– Не стой столбом, залезай скорее. Или думаешь, что тебе еще и дверь открыть должны? Радуйся, что хоть раз в жизни прокатишься по столице, как аристократка, – растоптал крупицы начавшей было зарождаться симпатии Этерон, которому дверь как раз-таки открыл подбежавший слуга.

Да уж, благодарности от него ждать точно не стоило…

Вскинув голову и выпрямив спину, я залезла следом, окатив принца презрительным взглядом. Надежда провести день в одиночестве рушилась прямо на глазах.

Сабрина

От дворца до мастерской ехать было не слишком далеко, и я как раз успевала к началу рабочего дня.

– Ваше Высочество… – проговорила, когда экипаж тронулся и копыта лошадей зацокали по брусчатке мостовой. – У вас есть какие-то дела в городе?

Нет, ну не мог же он в самом деле ехать куда-то из-за меня, верно? Скорее уж, ему самому нужно было что-то сделать, и он решил подвезти меня по пути.

– Есть, – согласился принц, заставив меня на секунду обрадоваться, но тут же и продолжил: – Полагаю, перед коронацией мне следует поближе познакомиться со своими подданными. Это дело, достойное будущего императора, и поэтому сегодня я посмотрю, как работает простой народ.

– Надеюсь, смотреть вы будете где-нибудь подальше от мастерской, да? – я прикусила губу.

– Смотреть я буду там, где ЗАХОЧУ, – Этерон голосом выделил последнее слово, хотя лицо его стало еще более кислым, словно на самом деле куда больше он хотел послать и меня, и всех подданных прямиком к Тантолире.

– Как скажете, Ваше Высочество, – я отвернулась к окошку, крепче сжав кулаки.

Ну уж нет, не позволю.

Возможно во дворце он и повелитель, но в мастерской господина Алистера главный только господин Алистер.

Так что я буду просто работать, а Этерон пусть сам ищет себе развлечения, раз ему так приспичило отправиться вместе со мной. Может, в итоге ему надоест, и он уедет обратно во дворец, оставив меня в покое.

Остаток пути мы проделали молча.

Наконец экипаж остановился возле знакомого дома, в котором располагалась мастерская.

Не дожидаясь Этерона, я первой выскочила на улицу и поскорее понеслась внутрь здания, не желая опоздать. Назад не оглядывалась, и о том, успел ли принц за мной последовать тоже не беспокоилась.

Его Высочество ведь хотел осмотреться? Ну так пускай осматривается, а я ему не нянька. И уж точно нам не обязательно постоянно торчать рядом друг с другом.

Залетев в кабинет, я закрыла дверь и выдохнула.

Ну вот, наконец я в полном одиночестве и теперь смогу спокойно заняться работой.

Впрочем, стоило мне только взяться за готовый костюм, на который следовало наложить чары отвода глаз, как дверь снова распахнулась и на пороге возник злой растрепанный Этерон.

– Как ты посмела сбежать? – прошипел он, прожигая меня взглядом.

Да что там взглядом – по пальцам у него тоже пробежало пламя, причем самое настоящее.

Сбежать? Он специально издевается что ли?

– Я не сбегала, Ваше Высочество, – процедила, чеканя каждое слово и надеясь холодным тоном выразить все, что я о нем думаю. – Я поспешила на работу, на которую опаздывала из-за вас. А сейчас будьте любезны погасить магию, иначе вы испортите мои чары. Хотели поближе познакомиться с подданными? Так идите и знакомьтесь, а у меня много заказов. Мне некогда возиться с вами, и уделять внимание вам я здесь не обязана. К тому же, мы договаривались, что я стану проводить рядом свободное время, которого у меня сейчас нет.

Лицо Этерона стало совсем бешеным, но магию он все же погасил. Более того, сделал пару глубоких вдохов, явно пытаясь успокоиться, хотя успокаивать здесь надо было скорее меня.

Затем принц огляделся, уселся на единственный свободный стул и изрек:

– О, боги, что за дыра… ничего, скоро мне привезут достойную меня мебель. А ты работай-работай. Не стану тебе мешать.

Скрипнув зубами, я и впрямь принялась за работу. Просто потому, что на споры с Его Высочеством уходило драгоценное время, которого он не стоил.