Заносчивые курицы.

– Рада, что вы нашли время составить мне компанию. Присаживайтесь, – безукоризненно вежливо произнесла Сабрина, указав на два кресла, которые Истрикс с Хлоей и без того заняли, не дожидаясь приглашения.

– Да кем ты себя возомнила? Думаешь, научилась себя вести, так сразу стала аристократкой? – прошипела Истрикс. – Не дождешься. Такой надо родиться.

– А мы-то надеялись, ты осознала свое место, – усмехнулась Хлоя, но больше ничего не добавила.

Видимо она все-таки опасалась моего гнева и вела себя более сдержано. А вот Истрикс не стеснялась, словно действительно поверила в то, что стала моей фавориткой:

– Тебе самой не противно? Все смеются над тобой за спиной, а скоро начнут смеяться и в открытую…

– Может сперва перекусим, леди? – все с той же холодной вежливостью Сабрина потянулась к колпакам, закрывавшим два блюда.

– Смотри, она надеется нас задобрить, – усмехнулась Истрикс, но в следующую секунду лицо ее вытянулось, и она завизжала, точно свинья.

Хлоя тоже подскочила, громко крича – на тарелках лежали две распотрошенные крысы.

– Ах ты дрянь! – возопила Истрикс, окончательно перестав стесняться в выражениях. – Да как ты посмела? Твое место на помойке, из которой ты вылезла. Император просто так этого не оставит и скоро ты вылетишь из дворца!

Да уж, поразительная глупость и самоуверенность.

– Вы правы, так я этого не оставлю, – холодно произнес, шагнув из своего убежища. – Только что вы оскорбили мою невесту, а это непозволительно.

Хлоя быстро смекнула, что к чему, и склонилась в поклоне, жестами призывая свою подругу сделать то же самое. Но Истрикс понесло.

– Она! Это она оскорбила нас, подсунув дохлых крыс, Ваше Величество! – воскликнула девица.

– Каких крыс? – выгнул брови я.

Пока они отвлеклись на мое появление, служанка Белла быстро заменила блюда и теперь перед аристократками стояла пара мясных стейков.

– Но… Ваше Величество… только что… – растерялась Истрикс. – Вы же должны были видеть… крысы.

– Все, что я видел, так это двух аристократок с недостойным поведением, оскорбивших МОЮ невесту, – хладнокровно возвестил я. – В ближайшее время я непременно сообщу об этом вашим отцам…

Вот здесь Истрикс стоило остановиться и промолчать. Но ума ей боги отсыпали крайне мало.

– Ваше Величество, но я вам клянусь, она подложила нам крыс… она хотела отомстить нам за то, что в прошлый раз мы тоже прислали ей… – пробормотала девка.

– Истрикс, замолчи, – зашипела леди Хлоя, но было уже поздно.

– То есть, вы хотите сказать, что отправили леди Сабрине дохлую крысу? В то время, как я ясно сообщил о своей симпатии к ней и просил относиться со всем уважением, – прорычал, больше не пытаясь сдержать гнев. – Вот так вы цените указы своего императора? Вы не просто нарушили мое повеление, вы сделали это гадко и намеренно! Вы ослушались меня, а это можно отнести к государственной измене, которая карается казнью! Но поскольку вы женщина, я буду милосерден к вам. Отныне вы и ваши дети лишаетесь права наследовать титул. Так же я велю вам покинуть мой дворец немедленно и впредь запрещаю появляться здесь. Ты изгнана из высшего общества и больше не аристократка, Истрикс.

– Ваше Величество, я сказала это со злости! Я не делала ничего подобного! – заплакала Истрикс, упав на колени.

Наконец до нее дошла вся серьезность ситуации, которую она сама же и создала.

– Леди Сабрина? – я смягчил тон и посмотрел на Сабрину, вопросительно вскинув брови.

– Крыса была, Ваше Величество, – качнула головой та, едва заметно улыбнувшись.

– Что ж, слов графини и твоего признания, совершенного в моем присутствии, вполне достаточно, – я снова развернулся к Истрикс. – А теперь проваливай. Такой грязной девке не место во дворце.

Та завыла громче, и по щелчку в комнату вошла стража. Они подхватили Истрикс под руки и утащили прочь, хотя она отчаянно цеплялась за полы моего камзола, поливая все вокруг слезами.

– Теперь разберемся с вами, леди Хлоя, – я кровожадно посмотрел на вторую девицу, притихшую и явно ошарашенную случившемся.

– Я в этом не участвовала, Ваше Величество! – совсем тихо проговорила та, склонившись в глубоком поклоне и едва ли не касаясь пола прядками волос. – Я никогда не оскорбляла вашу невесту и не знала, что затеяла Истрикс, иначе остановила бы ее.

Что ж, эта девчонка хотя бы была сообразительной.

– Я все равно слышал пренебрежение в вашем тоне, леди Хлоя, – произнес медленно, нарочно растягивая слова и любуясь ее страхом. – Но к моему сожалению вы и впрямь вели себя сдержано, так что обойдемся предупреждением. Однако, если леди Сабрина заметит еще хоть один ваш презрительный взгляд, направленный в ее сторону, то вы так легко не отделаетесь. И расскажите о случившемся тем аристократам, которые все еще не верят в серьезность моих намерений. А теперь проваливайте. Советую в ближайшее время не попадаться мне на глаза.

 Сабрина

Все время, пока Этерон расправлялся с заносчивыми девицами, я сидела неподвижно, выпрямив спину и комкая подол платья.

Наконец, Хлоя покинула комнату, предварительно раскланявшись, и только тогда я смогла выдохнуть с облегчением.

Что ж, эти двое получили по заслугам. А после того, как Истрикс лишилась титула и всех привилегий, вряд ли кто-то захочет повторить ее судьбу.

– Ты хорошо справилась, Сабрина, – улыбнулся Этерон, шагнув ближе.

– Только потому, что я знала о вашем присутствии, Ваше Величество, – улыбнулась в ответ. – Это меня успокоило.

– Тебе следовало рассказать мне все раньше. И прошу, наедине называй меня по имени.

– Хорошо, Ваше Вели… – под пристальным взглядом серых глаз я запнулась и поправила сама себя: – Хорошо, Этерон.

В своих мыслях я уже давно называла его именно так, но сказать это вслух оказалось волнительно. Словно за эти короткие пару минут мы вдруг стали значительно ближе друг другу.

– Так лучше, – удовлетворенно кивнул император. – И еще одно правило. Теперь каждый вечер я буду ужинать с тобой, если ты согласна.

– Согласна, – выпалила, не раздумывая.

Мне было приятно общество Этерона, и раз уж он сам желал проводить время вместе, то отказываться я точно не собиралась.

– А ты пообещай впредь сразу рассказывать мне, если подобное повторится.

– Хорошо.

– Тогда увидимся вечером, Сабрина, – император тепло улыбнулся мне, большим пальцем провел по щеке и собирался уйти.

– Эт…Этерон, – называть его так вслух было крайне непривычно.

– Да? – дракон замер.

– Я… я… – о, боги, и почему я вдруг начала заикаться. – По поводу вчерашнего поцелуя…

Раньше я бы никогда не решилась поднять такую тему. Но сегодня Этерон в очередной раз доказал свое расположение поступками. И теперь я чувствовала, что могу ему доверять. Тем более, это стоило узнать, раз уж я решила хотя бы недолго побыть счастливой.

– Тебе не понравилось, Сабрина? – не на шутку встревожился император. – Мне не стоило этого делать?

– Нет, мне понравилось. Но я хотела узнать, зачем ты это сделал? – пробормотала совсем тихо, чувствуя, как щеки залило румянцем.

И тут же пожалела, что вообще завела такой разговор. Секундная уверенность обернулась сомнениями, а в голове пронеслась целая сотня мыслей.

Да, вчера император поцеловал меня, и теперь я знала точно, что он меня уважал и относился соответственно. Но вдруг тот поцелуй был каким-то минутным порывом, и на самом деле я не привлекала дракона? Пожалуй, услышать такое мне бы точно не хотелось.

– Потому что рядом с тобой мне сложно держать себя в руках, Сабрина, – Этерон снова оказался рядом, положив ладони на мою талию, а его серые глаза потемнели. – Я знаю, что долгое время обращался с тобой не лучшим образом и тебе пришлось это терпеть. Но теперь я даже рад, что моя магия пропала, ведь так я смог узнать тебя поближе. И даже сейчас мне сложно просто говорить, потому что я хочу снова тебя поцеловать.