К сожалению, пока видимых результатов это не приносило, но я надеялась, что со временем ситуация изменится. Тем более, что Белла верно защищала меня, контролируя еду, так что хоть с этой стороны я могла не ждать подвоха.

В один из вечеров, все так же гуляя по дворцу, я решила заглянуть к матушке и Фло. Впрочем, я и прежде это делала, так что этот визит не должен был стать чем-то особенным.

Но в итоге стал…

– Брина! – бросилась мне навстречу сестренка, стиснув меня в объятиях. – Я скучала.

– Неужели тебе здесь не весело? – спросила, потрепав Фло по голове.

– На самом деле, очень весело, и только иногда немного скучно. Но зато тут можно есть много сладостей, а еще я познакомилась с детьми слуг и в свободное время играю с ними… – на последней фразе сестренка понизила голос и добавила совсем шепотом: – Только маменьке не говори. Она хочет, чтобы я пыталась общаться с детьми аристократов, но их здесь почти нет. А если и есть, то они жутко вредные. Кроме Яна, пожалуй, но он не до конца аристократ. Зато Билл в обмен на пирожное показал мне птичье гнездо…

– Вот и правильно. Покажешь потом мне? – улыбнулась я, решив, что пришла пора серьезно поговорить с маменькой.

Не хватало только ребенку терпеть эти унижения…

– Конечно! – просияла Фло. – Слушай, а ты надолго пришла к нам? У меня еще есть время до сна, а Билл…

– Беги, конечно. Если что, приходи сама ко мне завтра утром, – я обняла сестричку, и та ускакала прочь.

– Сабрина, – из ванной как раз вышла маменька. – Хорошо, что ты зашла. Как я выгляжу?

И она покрутилась, демонстрируя мне новое платье.

– Матушка, почему ты заставляешь Фло общаться с аристократками? – в лоб спросила я. – Ты разве не понимаешь, что они не считают ее равной?

– Сабрина, – родительница вздохнула, опустив голову. – Фло замечательная девочка и способна очаровать кого угодно. А у детей все гораздо проще, чем у взрослых. Пару совместных игр, и она наладит общение… тем более, сейчас она ходит на уроки этикета, обучается грамоте. Еще немного, и она ничем не будет отличаться от них.

Этерон позаботился об обучении Фло?

Это был действительно хороший поступок с его стороны, и вдвойне приятней, что даже занятый, он нашел время отдать подобное распоряжение.

Знания пригодились бы Фло в будущем, но…

– Мама! – воскликнула, чувствуя, что мы снова поссоримся. – Клянусь, если бы могла, я с удовольствием сделала бы вас аристократками. Но ты же понимаешь, что я не настоящая графиня. Это просто титул учтивости. У меня нет земель и я не смогу передать его наследникам, или вам.

– О чем ты говоришь, Сабрина? – нахмурилась мама. – Сейчас ты может и графиня, но скоро станешь императрицей. А мы твоя семья и не можем тебя опозорить. Как тебя станет воспринимать двор, если Фло или я не сможем тебе соответствовать? Нельзя допускать ошибок, особенно с учетом нашего происхождения! Иначе они будут говорить: «О, сестра Ее Величества сегодня опять играла в салочки со слугами. Впрочем, чего еще ожидать от черни»…

Да уж, кажется маменька целиком унаследовала честолюбие своего отца. С другой стороны, она ведь не знала, что я не стану императрицей.

– Впрочем, есть и другой вариант, – продолжила мама, пока я молчала, обдумывая ответ. – Никто не будет сплетничать о твоих родных, если их не будет видно в обществе. Ты можешь отослать нас в какое-нибудь имение, которых у Его Величество должно быть в избытке.

Вздрогнув, я вгляделась в лицо матери, ожидая увидеть там наигранное самопожертвование, или вроде того. Потому что после всего, что маменька говорила, мне с трудом верилось, что она согласна вот так запросто покинуть дворец. Скорее уж это выглядело некоей манипуляцией, призванной давить на жалость…

Но нет.

– Ты это серьезно? – не удержавшись, спросила я. – Ты же так настаивала на принятии предложения Его Величества…

– Вот значит, какого ты обо мне мнения Сабрина, – фыркнула маменька несколько обиженно. – Да, я настаивала. Потому что желаю тебе счастья. И Фло тоже желаю, поэтому, пока мы здесь, ей нельзя упасть в грязь лицом. Но ничего страшного не случится, если она уедет, а вернется уже дебютанткой с достойным образованием. Тем более, как императрица, ты ведь организуешь для своей сестры приглашения в знатные дома лордов, верно?

Да уж, даже желая счастья своим дочерям, маменька осталась в своем духе.

– Давай лучше поговорим об этом позже, – вздохнула, представив, как она огорчится, когда помолвка будет расторгнута. – Пока же не наседай на Фло и не заставляй ее. Она ребенок, а другие дети могут быть слишком жестоки. Ты же не хочешь, чтобы ее унижали?

– Я просто уверена, что она сможет всем понравится. Тем более, что даже я уже успела обзавестись знакомствами… – маменька горделиво выпрямила спину.

Так, а вот это не слишком хорошо.

– В каком смысле? – нахмурилась я.

– Сегодня мне пришло приглашение на ужин, – маменька потрясла бумажным конвертом. – Леди Истрикс и леди Хлоя…

– Нет, – перебила я ее прежде, чем она закончила.

– Что, Сабрина? Почему нет? – нахмурилась мама.

– Потому что это не леди, это гадюки, – покачала головой. – И они позвали тебя только ради смеха, уж будь уверена. Они никогда не примут простолюдинок в свое общество.

– Не думай, что я дура, Сабрина, – поджала губу та. – Я прекрасно понимаю, что они никогда бы не стали общаться со мной просто так. Но теперь ты невеста императора. Наверняка они хотят наладить контакт, возможно чего-то добиться с твоей помощью. И если ты говорила с ними так же резко, то я понимаю, почему они решили зайти с моей стороны.

О, боги…

– Матушка, они не хотят ничего добиться, потому что не воспринимают меня всерьез, – воскликнула, пытаясь воззвать к ее рассудку.

Но, видимо, мама так возгордилась моим титулом, что ничего не хотела слушать. Я еще долго ее уговаривала не ходить туда, однако никакого результата это не принесло, и она все равно ушла.

Я могла бы отправиться обратно в свои покои, но осталась, да так и ходила по комнате маменьки следующие полчаса, пока она не вернулась.

Едва дверь распахнулась, как я бросилась навстречу, сразу отметив покрасневшие глаза и поджатую губу родительницы.

– Мама? – спросила, запнувшись.

– Ох, Сабрина… – матушка бросилась ко мне, сжав меня в объятиях. – Ты была права… да, ты совершенно точно была права.

Она не рассказала мне, как над ней посмеялись знатные леди, но я и не слишком хотела этого знать, чтобы не расстраиваться. Наверно, урок вышел жестоким, однако иначе она бы просто меня не послушала…

– Все хорошо, – я погладила ее по плечам.

– Нет, не хорошо, – отстранившись, матушка выпрямилась, вскинув подбородок. – Может мы и не знатного происхождения, но эти гадюки еще хуже. И я уже начинаю жалеть, что так хотела пристроить тебя во дворец.

– Помолвка — это еще не свадьба. Возможно Его Величество передумает, – осторожно проговорила я.

– Тогда мы уйдем с гордо поднятой головой и ни секунды не пожалеем об этом, – хмыкнула та. – А пока не дай себя в обиду. Я же позабочусь, чтобы Фло не испытала подобного унижения.

– Хорошо, – улыбнулась я, подумав, что теперь маменька будет на моей стороне.

Сабрина

В свои покои я возвращалась уставшая, немного помятая из-за маменькиных объятий, но вполне довольная.

Хорошо, что родительница наконец осознала истинное положение дел. Так ей будет проще принять расторжение помолвки, когда Этерон решит свои проблемы.

О том, что будет со мной после отъезда из дворца старалась не думать – и без того сердце щемило, а в горле вставал горький комок.

Но я твердо знала, что так будет лучше для всех.

Тем более, у Этерона есть Истрикс. Вот, кто идеальная пара для императора – сильная магически, благородного происхождения… а то, что не слишком умная, так мужчины таких любят даже больше.