Пару минут будущий император молча хмурился, словно обдумывая мои слова.

– Трусости всегда можно найти оправдание, – наконец махнул рукой он, но продолжить спорить мне не дал, добавив: – Чего ты хочешь?

– Чего хочу? – растерялась я, не сразу поняв, что имел в виду Этерон.

– Да. Чего ты хочешь за свою помощь? Деньги? Драгоценности? Титул?

Не выдержав, я рассмеялась.

Кажется, Этерон и впрямь не представлял, что люди могут хотеть чего-то другого.

– Я уже сказала, чего хочу, – фыркнула, прямо встретив взгляд принца. – Чтобы вы считались со мной и моим мнением. Хотя бы до тех пор, пока мы рядом. Чтобы рассказывали о своих планах, а не молча тащили куда-то. Чтобы позволили увидеться с семьей и подругой. Чтобы обращались, как с человеком, а не вещью.

– Мм… ты предлагаешь мне, будущему императору, отчитываться перед простолюдинкой? – вскинул брови Этерон.

О, боги, да он неисправим.

– А чего хотите от меня вы, Ваше Высочество? – вздохнула, устало потерев глаза. – Я уже сказала, что помогу вам. Только ведите себя достойно.

Этерон скрипнул зубами, еще сильнее нахмурился, явно что-то обдумывая, и в итоге выдавил:

– Договорились. Я постараюсь учитывать твое мнение, а после коронации мы разойдемся навсегда.

– Вот и хорошо… – вымученно улыбнулась я. – Тогда мне бы хотелось повидаться с семьей, да и Белла наверняка за меня волнуется.

– Я велю привести их сюда. А пока… умойся что ли, – и Этерон кивнул на дверь своей ванной.

– Прямо здесь? – слегка озадачилась я.

– Я же сказал. Пока испытания не закончатся, ты должна быть рядом. Больше я не выпущу тебя из вида. Так что спать ты тоже будешь здесь, – процедил принц тоном, не терпящим пререканий. – И еще… если кто-нибудь узнает о том, что ты была на первом испытании…

– Может я и простолюдинка, Ваше Высочество, но я не дура, – снова фыркнула. – И раз уж мы договорились, заканчивайте с угрозами.

– Я велю слугам принести тебе чистые вещи, – выдал Этерон вместо ответа, и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

Сабрина

Заперев дверь ванной, я набрала себе теплую воду и с наслаждением устроилась в ней, прикрыв глаза.

Этерон… нет, он действительно был невыносим. Даже сейчас, когда стало очевидно, что ему требуется моя помощь, он вел себя грубо и небрежно, словно, напротив, желая отвратить меня от себя.

Индюк. Напыщенный индюк – вот он кто. И ничто этого не изменит.

Вздохнув, я погрузилась в воду с головой, раздумывая о божественном чувстве юмора. Почему Веланда свела нас? Чтобы преподать урок Этерону? Логично, ведь принц явно нуждался в воспитании. Но зачем было втягивать в это меня…

Ладно, ничего, я все выдержу. Теперь мне хотя бы известно, что будущий император нуждался в моем присутствии. А значит, я не позволю ему обращаться со мной, как попало.

Три дня. Всего три дня. Поскорей бы они закончились.

Вода уже остыла, но выходить я все равно не спешила. Там меня ждал Этерон, а здесь хотя бы можно было побыть наедине с самой собой и своими мыслями.

Судя по тому, что принц потащил меня на испытания, все дело было в магии. Наверно, его зверь относился к истинной связи более уважительно, и теперь отказывался выходить. По крайней мере, такое объяснение звучало логично.

В отличие от Этерона, дракон мне понравился. Огромный и могущественный, он смотрел на меня так, что я… словно почувствовала себя цельной.

Не знаю, как подобное вышло передать одним взглядом, но теперь я знала, что зверь Этерона на моей стороне и никогда не даст меня в обиду.

Жаль только, что управлял им человек.

Наконец, когда от долгого сидения в воде у меня даже кожа на руках скукожилась, я вылезла. Быстро вытерлась и закуталась в один из свежих халатов Этерона, сложенных здесь же.

В спальне на кровати меня уже ждали чистые вещи. Принц тоже ждал, устроившись в кресле и перебирая какие-то бумаги.

– Любишь же ты плескаться, – фыркнул он, бросив на меня быстрый взгляд.

– Просто хотелось подольше вас не видеть, – ответила чистую правду, готовясь к тому, что Этерон разозлится.

Но нет, это его не задело, к моему удивлению.

– Взаимно, – скривился он. – Сейчас сюда приведут твоих родных, потом пойдешь со мной в кабинет. После будет торжественный ужин, а вечером я велел позвать эту твою Беллу, она поможет тебе подготовиться ко сну.

Ого… неожиданно. Кажется, Этерон и впрямь решил серьезно отнестись к своему обещанию.

– Хорошо, Ваше Высочество, – сдержано кивнула я, прихватила вещи и скрылась обратно в ванной.

Когда снова вышла, дверь в покои Этерона как раз открылась.

– Мама! Фло! – не сдержавшись, я тут же бросилась к родным, сжав их в объятиях.

Мы не виделись всего полторы недели, но с учетом того, что мне даже не удалось попрощаться, это время показалось вечностью. И вот сейчас мне словно вернули кусочек домашнего тепла.

А ведь я даже не надеялась увидеть их так скоро… думала, что придется усердно работать, прежде чем получится привезти их в столицу.

И пускай Этерон руководствовался не самыми благородными позывами, доставив их сюда. Но в груди все равно невольно поднялась теплая волна благодарности.

– Сабрина! Брина! – мама с сестрой обняли меня в ответ, едва сдерживая слезы. – Мы так перепугались, когда ты исчезла и господин Гройсан сказал, что ты не пришла на работу… но потом пришло письмо и…

– Ничего, главное, что сейчас я в порядке и мы вместе, – я вымученно улыбнулась в ответ, посмотрев на Этерона.

Мне хотелось многое обсудить с ними, поделиться своими приключениями. Но делать это в присутствии принца я не стала, тем более, что Этерон то и дело поглядывал на часы.

– Ох, Ваше Высочество, – проследив за моим взглядом, мать побледнела, принявшись кланяться.

Фло тоже поклонилась, и обе они замолкли, хотя сам принц не соизволил даже кивнуть им, и вообще, делал вид, будто в комнате никого нет, кроме него.

– После коронации мы сможем спокойно поговорить, и я все расскажу вам, а заодно покажу свою работу, – вздохнула я. – А пока я была рада вас увидеть.

– Мы тоже были рады! Береги себя, Сабрина, – мама стиснула мою руку, они снова поклонились и поспешили уйти.

Радость от встречи с родными очень быстро сменилась горькой тоской. Я так хотела их увидеть, а в итоге мы даже толком поговорить не смогли, и от этого на душе было печально.

А ведь если бы Этерон не отказался от связи, я бы и вовсе никогда не смогла быть с ними. Потому что надменный принц не признавал простолюдинов, и если бы он вдруг смог примириться с тем, что я его истинная, то мою семью не принял бы ни за что на свете.

Тогда хорошо, что он разорвал связь.

Мне едва удалось сдержать слезы. Тем более, что Этерон уже поднялся из кресла, и кивком велев идти за ним, вышел в коридор.

Остаток дня прошел мимо меня. Сперва я сидела в кресле, пока принц что-то обсуждал со своим генералом. Потом мы наскоро перекусили прямо в кабинете и Этерон стал принимать других своих подданных. Ну а затем был ужин, во время которого дракон посадил меня рядом.

Наверно, это было великой честью, вот только принц даже не смотрел в мою сторону, так что становилось ясно – он сделал это ради себя и своей магии.

Вечером, когда мы вернулись в покои Этерона, пришла Белла. Раскланявшись с принцем, она принялась расплетать мне косу, попутно шепча:

– Сабрина, ты в порядке? Я так за тебя волновалась. Еще вчера меня не пустили к тебе, и я пришла рано утром, но там снова стояла стража. О, боги, хорошо, что ты цела и в невредима.

– Да… была ситуация, – я искоса глянула на Этерона, что снова делал вид, будто он один в этой комнате. – Но теперь все хорошо. Не волнуйся за меня, уже скоро выходные закончатся, и я вернусь к господину Алистеру.

– Да уж, – Белла неопределенно передернула плечами и добавила, явно для дракона: – Хорошо, что Его Высочество благосклонен к тебе. Я слышала, во дворец привезли твою семью.