– Сабрина, ты сама сказала, что уже взрослая. Вот и подумай хорошенько. Кто ты сейчас? Простолюдинка с магией. Тебе всю жизнь придется усердно работать, но даже это не гарантирует, что ты сможешь добиться чего-то грандиозного. Я тоже работала, и посмотри на меня… у тебя не будет роскошных нарядов, которых ты достойна и большого особняка в центре Клифстона. У тебя не будет свободного времени, драгоценностей, или развлечений… – горячо зашептала мама. – А с императором ты получишь все. Ты сможешь жить во дворце, наслаждаться любимым делом и не думать о будущем. У тебя будет столько шляпок, сколько ты пожелаешь. Ты ведь любишь шляпки… Тебе не придется выкраивать монетки на еду и думать, что сделать сегодня: купить буханку хлеба, или отложить на новое платье, потому что старое уже никуда не годно. Возможно, император даже даст тебе титул и подберет достойного мужа, чтобы его дети родились в законном браке…

– Мама, ты себя слышишь? – не выдержав, я тряхнула ее за плечи. – Это твои сожаления и мечты! Твои, а не мои! Мне не нужен особняк в центре, приемы или наряды. Я люблю работать и просто хочу жить свободно, ни перед кем не унижаясь. У тебя была тяжелая жизнь, и мне очень жаль, что из-за моего рождения тебе пришлось пережить столько трудностей. Но я сама смогу построить свое будущее и позаботиться о тебе и Фло!

Пару минут в комнате стояла тишина. После моих слов мама больше не пыталась переубедить меня, лишь кусала губу и часто моргала, явно пытаясь сдержать свои слезы.

Я тоже молчала. Если еще час назад сердце давила невнятная тоска, и я пыталась найти причины, чтобы остаться, то теперь поняла – нужно уходить. А еще поняла, что как бы трудно ни было, сама я буду жить настоящим и не жалеть о принятых решениях.

– Я просто хочу тебе лучшей жизни, – наконец вздохнула мама. – Но ты права, решать только тебе.

– И я решила, что завтра мы уедем из дворца, – кивнула твердо, и добавила немного мягче: – Как уже говорила, господин Алистер должен вам понравиться… но ты так и не сказала мне главного.

– Чего именно?

– Как звали моего отца.

После этих слов матушка вздрогнула. Поднявшись, она суматошно принялась поправлять волосы и сорочку, пробормотав:

– Знаешь, Сабрина, уже так поздно, а тебе завтра рано вставать…

– Мама, не уходи от ответа, – я покачала головой. – Я ведь должна знать.

– Нет, – матушка резко выпрямилась, расправив плечи, и на секунду действительно стала похожа на гордую избалованную дочку купца, привыкшую, что все происходит так, как она хочет. – Нет, не должна. Он испортил жизнь мне, и я не дам сделать это с тобой. Возможно, увидев тебя маленькой, он бы еще смог растаять, но теперь слишком поздно.

– Мама, я же не пойду к нему знакомиться, – нахмурилась, прикусив губу. – Просто имя. Хотя бы для того, чтобы знать, от кого мне лучше держаться подальше.

Пару секунд матушка размышляла, и я уже было решила, что все узнаю. Но в итоге она лишь покачала головой:

– Нет и не проси. Просто считай, что его больше нет в живых. Я уже рассказала тебе многое, этого достаточно.

Сколько бы я ни просила, мама так и не назвала имени моего отца, и в итоге мне ничего не оставалось делать, кроме как лечь спать.

Утро началось суматошно.

Это был первый день работы после длительных выходных, и мне нужно было успеть не только добраться до мастерской, но и взять Фло с мамой, чтобы они познакомились с господином Алистером.

Из-за того, что вчера я легла поздно, проснуться оказалось сложно, и в итоге мы втроем носились по комнате, пытаясь поскорее собраться, но на самом деле больше мешая друг другу.

Да уж, кто бы мог подумать, что за такое короткое время я привыкну жить одна… ну, или почти одна – Этерон обычно успевал все сделать быстрее меня.

Когда все были готовы, мы уже опаздывали, но к счастью, император позаботился обо мне.

Слуги принесли мои вещи из его покоев, а возле дворца наш уже ждал запряженный экипаж.

Это было и горько, и приятно одновременно. Приятно от того, что Этерон проявил доброту, а горько… горько от того, что он будто хотел избавиться от меня поскорее, выставив за дверь.

А может и впрямь хотел – испытания ведь закончились, и он перестал нуждаться во мне.

До мастерской мы добрались вовремя, а на пороге нас встретил лично господин Алистер, вместо управляющего фабрики.

– Сабрина! – он тепло улыбнулся мне. – Рад, что ты вернулась. Надеюсь, во дворце тебя не обижали?

– Нет, спасибо за беспокойство, – я улыбнулась в ответ.

Как же мне повезло познакомиться с этим мужчиной, что сейчас заботился обо мне куда лучше родного отца.

– Мы все волновались за тебя, но Белла держала нас в курсе. А это… – он перевел взгляд на мою мать.

– Ох, точно. Позвольте представить, это Миранда и Фло Фелт, мои мать с сестрой, – спохватилась я. – Приехали навестить меня из Лумонда.

– Приятно познакомиться, я господин Алистер, – мужчина галантно приподнял свой цилиндр.

– Я хотела… – начала было, но господин Алистер меня перебил.

– В рабочем общежитии еще были свободные комнаты, пока они могут остановиться там, – произнес он, и я совсем растаяла.

Просто чудо, а не мужчина.

– Спасибо, спасибо вам большое, господин Алистер! Вы так много для меня сделали! – рассыпалась в благодарностях.

– Я стараюсь с добротой относиться ко всем своим работникам, а у нас с тобой еще контракт, – покачал головой тот. – Так что ты всегда можешь обратиться ко мне, если потребуется.

Кроме комнат, господин Алистер дал маменьке и легкую работу, доходы от которой были значительно меньше моих, но вполне покрывали жилье и питание. Так что в итоге все сложилось как нельзя удачно, и я оставила родных, двинувшись в свой кабинет.

– Ну здравствуй, родной, – любовно погладила рабочий стол, невольно присвистнув от количества скопившихся заказов.

То, что в империи были выходные, вовсе не значило, что за это время не накопилось дел.

Я размяла пальцы, потрясла руками и приступила к работе.

Чары усиления швов, чары защиты от грязи, водооталкивающие заклинания…

Время летело незаметно, а мне пока не удалось разобраться даже с половиной накопившегося.

– Брина… – постучав, в кабинет заглянула Фло. – Мама послала меня за тобой. Ты идешь на обед?

– Иду, – откликнулась, завершив плетение.

Устало потерла лоб, отложила готовые изделия в отдельную стопку и вышла к сестре. Наверно, если бы не она, я бы сегодня и вовсе обошлась без обеда, чтобы поскорее разобрать все.

Но родные пока даже не знали, где тут можно достать еду, так что вскоре мы с Фло забрали из мастерской маменьку и отправились в таверну.

– Ну как вы? Освоились? – спросила я, когда нам принесли заказанное рагу. – Простите, что сегодня оставила вас. У нас с господином Алистером нерушимый контракт, да и работы накопилось много.

– Не волнуйся, Сабрина, у нас все хорошо, – маменька несколько кисло улыбнулась.

– Ты справилась с работой? – я нахмурилась, не сразу поняв, отчего у нее такой вид.

– Там бы любой справился, – махнула рукой мама. – Убираться, да вовремя приносить швеям ткани и фурнитуру.

– А я помогала! – вставила Фло. – Тетеньки швеи очень добрые, одна даже дала мне пряник… – и подумав, добавила грустно: – Хотя во дворце мне давали пирожные.

Так, понятно… им слишком понравилось гостить у императора.

Хотя, кому бы не понравилось?

Может Этерон и сослал их в крыло для слуг, но явно позаботился обо всем остальном. А для маменьки, которой всю жизнь приходилось тяжело работать, чтобы прокормить нас двоих, это наверняка показалось даром богов. И вот теперь, после короткого перерыва, ей снова пришлось вернуться к работе.

– Ну, пряник тоже здорово, а во дворце мы остаться не могли. Правда господин Алистер хороший мужчина? Такой добрый и щедрый, – принялась болтать я, чтобы разрядить обстановку, но вышло только хуже.

– Настолько добрый и щедрый, что это даже странно, – задумчиво протянула мама.