– Привет, мама, – я обняла ее в ответ, вдохнув такой родной запах. – Наконец-то мы вместе. Как вы здесь?

– Его Величество бесконечно добр к нам. Посмотри, мы живем, как принцессы, – защебетала матушка. – Утром мы даже были на испытании, но ушли до окончания, потому что Фло стало дурно. А потом начались гуляния в честь коронации, и мы так здорово повеселились… Фло уснула сразу, едва вернулись во дворец, вымоталась бедная. Жаль только, что тебя с нами не было, но теперь ты при императоре…

В груди снова странно защемило.

Этерон обозвал моих родных «чернью», но при этом позаботился о них, и эти поступки говорили больше слов.

Стоп, Сабрина, соберись.

Может, дракон и был хорошим правителем, но его отвратительного отношения вначале это не меняло. И мне не следовало очаровываться мимолетной заботой, чтобы после не тосковать.

Тем более, что наверняка эта забота была вынужденной, а теперь нас больше ничего не связывало.

– Больше нет, – я покачала головой, стараясь, чтобы голос прозвучал довольно. – С завтрашнего дня я возвращаюсь на работу и жить буду при мастерской. А вы со мной. Я познакомлю вас с моим начальником, господином Алистером. Уверена, он вам понравится, он очень добрый человек…

– Что случилось? Вы с императором поссорились? – ахнула маменька.

– Пока что ему не требуются услуги бытового мага, – я безразлично пожала плечами.

В прошлый раз я уже говорила маме о том, что у нас с Этероном были деловые отношения. Но кажется, она не поверила, вот и теперь принялась за свое:

– Сабрина, но почему ты такая упрямая? Ты ведь явно небезразлична Его Величеству… так что случилось на самом деле? Он предложил тебе стать фавориткой, а ты отказалась?

– Нет, мама… – я скрипнула зубами, потихоньку начиная злиться.

– Врешь небось, – матушка прищурилась. – Будто я тебя не знаю… гордая и упрямая, совсем как я в молодости. Но ты не должна повторять моих ошибок.

– Ошибок? Как ты? – я удивилась.

Раньше маменька всегда качала головой, вздыхая: «Ну в кого ты такая гордая?». И я впервые слышала, чтобы так она говорила про саму себя.

– Это уже неважно, – отмахнулась мама, заметно смутившись. – Речь ведь сейчас о тебе, а Этерон твой шанс… просто подумай хорошенько, Сабрина.

Шанс, ага. Впрочем, я даже на время про свою печаль позабыла, заинтересовавшись неосторожными словами маменьки.

– Нет уж, важно. Про какие ошибки ты говоришь? – принялась наседать. – Это… это как-то связано с моим отцом?

Признаться честно, его личностью я никогда особо не интересовалась. Точнее, не так. Мне было интересно в детстве, ведь почти у всех, кроме меня, имелись отцы. Но мать на такие вопросы отвечала лишь, что он бросил ее беременной, так что я быстро перестала спрашивать.

Зачем, если ничего нового мне не говорили, а разговоры об этом расстраивали маму?

– Я… – мама прикусила губу и вздохнула. – Наверно, ты должна знать…

– Я уже взрослая, – кивнула, и та начала рассказ.

Оказалось, с отцом она познакомилась в свои восемнадцать лет.

Тогда мама жила не в Лумонде, а в Джеквиле, довольно большом городе, находившемся гораздо южнее столицы.

Сама она не походила на южанку, зато мне теперь стало понятно, откуда в моих волосах этот рыжеватый оттенок, несвойственный для коренных жителей Лумонда.

Отец мой был аристократом, приехавшим в Джеквил по своим делам и зашедшим в торговую лавку маменьки…

– У тебя была торговая лавка? – на этом моменте я не удержалась и перебила ее.

– А еще когда-то меня называли «госпожа»… – грустно вздохнула мать. – Мой отец был довольно богатым купцом, но теперь все это в прошлом.

– Так что же случилось?

– Слушай дальше.

После знакомства аристократ пригласил маму на прогулку и у них началось подобие отношений.

Спустя месяц между ними случилась близость, а после аристократ вернулся в свои владения, оставив маму в Джеквиле.

– На самом деле, я сама виновата, – вздохнула маменька. – Он никогда и ничего мне не обещал, но так красиво ухаживал, возил по театрам, покупал украшения. Я растаяла, позволила ему лишнего. Он звал меня с собой, предлагал стать его содержанкой, но на определенных условиях. Я была слишком гордой, разозлилась и отказалась. А потом узнала, что уже беременна тобой.

– Но если ты родом из Джеквила, то почему мы всю жизнь жили в Лумонде? – спросила, даже не зная, что сказать на остальное.

Маменька всегда казалась мне больше практичной, чем романтичной. Но и дело ведь было уже давно… наверно, за минувшие годы, она сильно изменилась.

– Мои родители разозлились, когда поняли, что я принесла в подоле. Отец изо всех сил пытался пробиться в высшее общество с помощью денег, а тут такой скандал. Он кричал весь вечер, а следующим утром обещал отвести меня к лекарю, чтобы замять дело прежде, чем живот станет виден. Мать, твоя бабушка, плакала, но пойти наперекор его воле не посмела, – развела руками мама. – А я… как я могла позволить им избавиться от тебя? Ведь я уже тебя любила… поэтому я сбежала ночью, прихватив самые необходимые вещи. Уже позже я узнала, что отец отрекся от меня и больше никогда не возвращалась туда.

– И куда ты пошла?

– Сперва добралась до соседнего городка и жила там, выжидая срок. Понимаешь… – мама снова замялась. – Когда аристократ звал меня с собой, одним из условий было отсутствие бастардов. И я боялась, что если он узнает о тебе, то принудит избавиться. Но когда ты родилась, я уже потратила все деньги, взятые из дома, и все-таки рискнула попросить его помощи.

– И что он ответил?

Глупый вопрос… наверно, если бы мой отец согласился помочь, то мы бы жили иначе.

– Ничего, я так и не увиделась с ним. Меня прогнала его жена, а возвращаться снова было слишком унизительно, – матушка вздохнула. – Теперь бы я вернулась и стучалась бы в двери до тех пор, пока бы мне не ответили.

– А твои родители… в смысле, мои бабушка с дедушкой? Ты больше не ходила к ним? – продолжала выпытывать я, ошеломленная свалившимися новостями.

Я всегда считала мать сиротой, да и то, как мы жили, ясно говорило об отсутствии богатых родственников.

И тут на тебе, дочка купца…

А мой отец? Нет, конечно где-то в глубине души я подозревала, что он был не так прост, раз уж во мне пробудилась магия. Но аристократ… вот это да.

Интересно, вел бы Этерон себя иначе, если бы узнал, что мое происхождение не такое низкое, как он думал? Вряд ли… мало ли бастардов знатных лордов разбросано по всей империи. Это ведь ничего не меняло.

– Я написала им письмо, поздравив с рождением внучки, – вздохнула мама. – Но мне пришел ответ о том, что у них нет дочери, а значит, и внучки быть не может. Больше я не пыталась, решив, что справлюсь самостоятельно. Оказалось, это ой как не просто… я ведь росла в достатке и мало что знала о выживании. А еще ты была слишком маленькой, чтобы оставаться одной. Приходилось выкручиваться, хотя порой мне казалось, что мы вместе умрем от голода. Затем жизнь немного наладилась. Я встретила отца Фло. Не аристократа, не купца, а простого работягу, зато желавшего завести семью и принявшего меня с ребенком. Ты наверно не помнишь, но он хорошо к тебе относился и любил, как отец.

– Я помню, – кивнула.

Маменька немного преувеличивала. Едва ли тот мужчина действительно любил меня, скорее он любил ее. Но меня он не обижал, относясь с уважением.

– Мне казалось, что жизнь наладилась, – мама печально улыбнулась. – У него были большие планы, и я думала, что вскоре мы переедем и заживем… а дальше ты знаешь.

– Он умер спустя три года после рождения Фло, – снова кивнула, потому что и это помнила.

Тогда мать сильно сдала и много плакала. Мы с большим трудом смогли это пережить.

– Вот, – маменька утерла одинокую слезу. – И поэтому для тебя я желаю лучшей жизни. Если Его Величество заинтересован в тебе, прими его интерес.

– Мама, ну зачем ты так? – я покачала головой. – У Его Величества нет ко мне никакого интереса, а даже если бы и был… какое будущее мне это бы дало? Сейчас у меня есть работа и надежды на лучшее, а так…