Пока мы добирались обратно до дворца, я немного пришла в себя. По крайней мере, желудок вернулся на свое место и теперь меня не штормило от каждой кочки, на которую наезжал экипаж.

Наконец, лошади остановились.

Этерон выскочил первым, а после вновь подхватил меня на руки. Я могла бы вырваться, но не стала. В конце концов, это его желания привели меня к такому состоянию, так пусть теперь отвечает за них.

Мимо замелькали коридоры дворца, пока еще непривычно пустые. Этерон отнес меня в свою спальню. Усадил на кровать и протянул руки к моей груди.

– Куда? – я отшатнулась, выставив вперед ладони.

– Вообще-то, я хотел снять с тебя плащ, – хмыкнул принц. – Но вижу, ты уже пришла в себя, так что справишься с этим сама.

– А-а… – развязав тесемки, передала ему тяжелый кожаный плащ и зевнула.

Бессонная ночь, полная волнений, затем этот безумный полет на драконе, отнявший последнее… будь я чуточку бодрее, то обязательно высказала бы Этерону все, что о нем думаю. Но сейчас хотелось просто свернуться в клубочек, и чтобы никто меня не трогал. Вообще никто.

Потому что это было слишком для меня.

– Отдыхай, Сабрина, – кивнул Этерон, к удивлению, заметивший это. – Ты и впрямь хорошо справилась.

Прямо в грязной одежде, пахнущей драконьей гарью, я улеглась в его постель, да так и уснула в одно мгновенье.

Сомневаюсь, что спала я долго – когда открыла глаза, солнце ярко светило в окна, разливаясь по полу желтыми полосами.

Сперва даже не поняла, где нахожусь. Села на кровати, тряхнув головой и пытаясь прийти в чувство, и только потом вспомнила, что Этерон отнес меня в свою спальню.

Сам принц был тут же – он сидел на диванчике в другом конце комнаты и о чем-то разговаривал с генералом Уайеттом. О чем именно я не слышала, ведь их закрывали чары.

Оба дракона выглядели свежими и явно успели привести себя в порядок после испытания.

– Проснулась? – Этерон развернулся, заметив мое пробуждение. – Любишь же ты дрыхнуть…

Он кивнул своему другу и тот с легким поклоном вышел из комнаты, оставив нас вдвоем.

А вот я… я просто сорвалась.

– Дрыхнуть? – прорычала, жалея, что не могу придушить этого напыщенного индюка прямо на месте. – Дрыхнуть? Да я чуть не умерла от страха там не поле, и имею полное право отдохнуть после этого. Вам хоть капельку стыдно, Ваше Высочество? Я смирилась с тем, что зачем-то понадобилась вам после разрыва связи. Я послушно переехала во дворец и старалась исполнять ваши приказы. Но это… это слишком. Зачем вы потащили меня туда? Зачем заставили пережить все это? Это ведь ваше испытание, а не мое! Что вообще происходит и как долго это будет продолжаться?

Подскочив с кровати, я напирала на принца, тыча пальцем ему в грудь и позабыв обо всех своих страхах. Да и какие страхи, если мне удалось пережить такое?

– Умолкни, Сабрина, пока не наговорила лишнего, – процедил Этерон, перехватив мои руки за запястья. – Не забывай, кто я, а кто ты.

– Как тут забыть, если вы мне постоянно напоминаете, – усмехнулась горько, но не отступила и тона не сбавила. – Впрочем, ваш титул не дает вам никакого права вот так вольно распоряжаться моей жизнью и ставить ее в опасность.

– Ты не была в опасности. Плащ защитил бы тебя и от падения, и от огня, – пробормотал Этерон. – А то, что я позволил прокатиться на драконе и вовсе можно считать честью…

– Честью? – я скривилась. – Я о такой чести не просила. Вы все решили сами, даже не предупредив меня.

– Можно подумать, ты бы согласилась… – Этерон закатил глаза, презрительно ухмыльнувшись.

А вот я разозлилась окончательно.

Да как он смел? Я живой человек, а не игрушка. Даже аристократы не вправе приказывать своим слугам что-то, что может причинить вред их здоровью.

Этерон сам отказался от связи и от меня. Я могла бы стать для него благодарной истинной, я бы любила и восхваляла его. Но он посчитал меня недостойной, так почему теперь не дает жить спокойно?

– Не согласилась бы! И не соглашусь! Если вам так надо мое присутствие рядом, то вы можете поговорить со мной. Можете попросить меня, можете объяснить ситуацию. Но вот так принуждать себя я больше не позволю. Хотите – сажайте в темницу, плевать. А если нет, то я сегодня же вернусь в свою комнату при мастерской, потому что мне надоело терпеть подобное пренебрежение. Может я и простолюдинка, но еще я человек, – выпалила и тяжело задышала, сжимая кулаки.

Этерон разозлил меня столь сильно, что я позабыла обо всем остальном, включая мать с сестрой, которые уже должны были прибыть во дворец.

– И что, мне позвать стражу, чтобы тебя наказали за оскорбления будущего императора? – выгнул брови Этерон, холодно разглядывая меня.

– Зовите, – фыркнула. – Что хотите делайте, но молча все терпеть я больше не стану. Мне казалось, что я смогу выдержать эти три дня, но я ошиблась. Рядом с таким, как вы даже три дня кажутся вечностью.

Если бы сейчас Этерон вышел, дав мне время успокоиться, то я бы наверняка передумала. Струсила бы, убедила себя потерпеть, или что-нибудь еще.

Но он не вышел, а одно его присутствие выводило меня настолько, что я теряла контроль.

Повисла тишина. Этерон сверлил меня взглядом, полным ненависти, и я отвечала ему тем же.

– Поверь, я бы тоже с удовольствием оставил тебя в покое и больше никогда бы не видел, – наконец медленно произнес принц. – Одно твое существование раздражает меня, и я не понимаю, как богиня допустила даже мысль о нашей совместимости. Но до коронации ты нужна мне рядом, и это злит еще сильнее.

– Зачем? Зачем нужна?

Этерон снова замолчал, явно не желая отвечать на этот вопрос. Но я терпеливо ждала, тоже не собираясь отступать, и в итоге он нехотя протянул:

– Чтобы пройти испытания. Я, самый сильный дракон империи, будущий правитель… и сейчас я зависим от какой-то простолюдинки. Понимаешь, каково мне?

К удивлению, я понимала. Я тоже не любила зависеть от кого-то и всеми силами старалась избегать подобных ситуаций. Потому что ценила свою свободу.

– Понимаю, – кивнула, уже гораздо спокойней. – Но и вам было бы неплохо понять, что вы не один в этом мире. И что кроме ваших чувств существуют еще и чувства других людей. Если вам нужна моя помощь, то я помогу без всяких просьб. Но в ответ я хочу уважения.

– Уважения? – Этерон криво усмехнулся. – А чем ты заслужила мое уважение?

Нет, да он точно издевался.

– Хотя бы тем, что помогла вам пройти первое испытание, – процедила. – А вот вы, похоже, уважаете только деньги и власть, и вам плевать на личные качества человека. Если он богат и знатного происхождения, значит заслуживает достойного обращения. А если беден, значит, недостоин, верно? И вам все равно, что первый может быть убийцей, а второй честным и хорошим человеком. Но суть людей не зависит от их происхождения.

– Чушь, – Этерон скривился. – Я дракон. Один из тех, кого Карадарас создал из огня и металла, чтобы защитить людей. Когда сын Тантолиры повел свою мертвую армию против живых, кто встал на их пути? Мы, драконы. А кто воевал рядом с нами? Те, чьи потомки теперь имеют титулы. Аристократы. Что же в это время делал простой народ? Трусливо прятался, неспособный постоять ни за свою свободу, ни за свои жизни. И если Кэбалара вернется, я готов отдать жизнь, чтобы защитить свою страну. И мои генералы готовы. А что будут делать простолюдины? Правильно, прятаться.

С одной стороны, Этерон говорил правду. Прежде, еще до появления драконов, никакой Таачийской империи не существовало. Было лишь множество разрозненных королевств, периодически сражавшихся друг с другом за земли. Но потом сын богини смерти решил обратить в прах весь мир, и короли сплотились, собрав армию из своих лордов. Однако победу одержать вышло только благодаря драконам, чей огонь уничтожал нечисть. Вот только…

– Вы не правы, Ваше Высочество, – покачала головой я. – Пока аристократы сражались, кто-то был должен возделывать поля, чтобы накормить вас. Шить одежду, помогать сиротам, выхаживать раненых. И восхваляя заслуги своих предков вы принижаете заслуги других. Просто каждый должен заниматься своим делом. И то, что вам повезло родиться драконом в императорской семье не говорит о том, что только поэтому вы лучше всех остальных людей.