Наконец принц открыл глаза и проговорил, обращаясь словно в пустоту:

– На первом испытании будущий император должен показать своему народу и остальным драконам, что его зверь самый сильный.

– И как это сделать? – спросила несколько удивленно, ведь мне казалось, что Этерон так и будет молчать до самого начала.

– Дракой, – усмехнулся Его Высочество. – Я буду драться с одним из своих герцогов. А если точнее, то с Адрианом Уайеттом.

Ответ Этерона разочаровал.

Да уж, неудивительно, что прежде все императоры проходили испытания. Какой дурак станет побеждать своего повелителя? Даже если и нашелся бы кто-то сильнее, он все равно бы поддался, не желая отправиться в темницу за предательство.

– Вот это да… настоящая проверка, – все же фыркнула я, не сдержавшись. – А мне нужно будет прыгать рядом и хлопать в ладоши?

– Настоящая, – кивнул Этерон, не то не заметив ехидства в моем тоне, не то просто его проигнорировав. – Это место благословлено Карадарасом. Ступив сюда Адриан просто не сможет драться вполовину силу. Его дракон не позволит ему этого.

Что ж, если за поединком следили сами боги, то он и впрямь выйдет честным. Вот только…

– Так что в итоге делать мне?

– Как я и сказал, ты должна постоянно быть рядом, – неопределенно пожал плечами Этерон.

Какое-то время мы снова молчали. Наконец шум снаружи стал почти нестерпимым, а затем резко стих, словно кто-то вдруг наложил полог тишины.

– Пора, – сам себе кивнул Этерон, поправив завязки на моем плаще и проверив заклинание невидимости. – Следуй за мной.

Едва мы ступили на арену, как толпа снова взорвалась криками и аплодисментами, но теперь они звучали глухо, словно пробиваясь сквозь толщу воды – пока мы были в келье, защитные чары над зрителями усилили.

Если час назад мне казалось, что амфитеатр полон, то сейчас народу прибавилось в несколько раз. Люди стояли рядом друг с другом так плотно, что даже яблоку негде было упасть.

Сделав десяток шагов, Этерон замер, а с другой стороны поля появился лорд Адриан Уайетт. Генерал был одет в то же самое, что принц, хотя толпа поприветствовала его чуть тише.

Когда второй дракон точно так же сделал десяток шагов, Этерон взмахнул рукой и словно отовсюду раздался голос распорядителя, усиленный магией:

– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас и Его Светлость, герцог Адриан Уайетт готовы исполнить волю богов и сразиться за престол…

Его слова прервал гомон толпы, прорвавшийся даже сквозь защиту, и окончание фразу я слышала лишь обрывками:

– Самый… дракон… Карадарас… начать оборот.

Оборот? Какой оборот?

Словно отвечая на мой немой вопрос, лорд Уайетт первым начал обращаться в дракона, и только тогда до меня дошло.

Драться будут не люди, а звери.

Погодите-ка, а я?

Этерон сказал мне быть рядом, но как это сделать? Даже если отбросить то, что я не умела летать, еще оставались драконы!

Драконы с острыми когтями и обжигающим пламенем, способные в запале убить меня и даже не заметить этого.

О чем вообще Этерон думал и как себе это представлял?

– Сейчас я тоже обращусь, – тихо проговорил Его Высочество, едва шевеля губами и глядя прямо на своего противника, так что со стороны казалось, будто он и вовсе молчал. – Подставлю тебе крыло, взберешься по нему на мою спину. Зверя не бойся, он тебя не тронет. Когти Адриана тебя не достанут, драконы бьют в живот и глотку, а от пламени надежно защитит плащ.

Чего? Взобраться НА него? Оседлать дракона и провести бой верхом на его спине? Лестно, конечно – драконы на себе никого не катали… но это же просто сумасшествие!

Чистой воды самоубийство.

Да я просто не смогу удержаться и упаду вниз на первом же вираже. И может Этерону плевать на мою жизнь, но мне-то она пока дорога.

Зачем ему вообще это понадобилось? О, боги…

– Нет! Ни за что! – закричала, позабыв обо всем остальном.

– Примерно этого я и ожидал от тебя, – хмыкнул Этерон, а потом…

Признаться, я не думала, что Его Высочеству НАСТОЛЬКО нужно видеть меня рядом. Ведь зачем гордому будущему императору я?

Мне казалось, что ему хватит моего присутствия на поле, или вроде того. И что уговаривать он меня точно не станет.

Он и не стал. Просто одним быстрым и ловким движением закинул меня себе за спину, прошипев:

– Держись крепче.

А потом стал обращаться. Спустя пару секунд гладкая зачарованная рубаха превратилась в грубую чешую, и мне не оставалось ничего иного, кроме, как и впрямь схватиться крепче.

Отсюда сверху я видела лишь гибкую шею дракона, да два крыла, возвышавшиеся с боков, точно гигантские паруса.

Увидев противника, зверь Адриана утробно зарычал, и Этерон ответил ему тем же, заставив меня вздрогнуть.

О, боги, хоть бы я осталась жива после этого мучения…

Словно почуяв мой испуг, дракон принца обернулся. Его темную морду украшали острые костяные наросты, а глаза походили на два маленьких костра и ничуть не напоминали глаза Этерона.

Я думала, вид распахнутой пасти с острыми клыками испугает меня еще сильнее, но нет. Стоило нашим взглядам встретиться, как внутри зажглось что-то теплое.

Дракон не смотрел на меня с презрением, или превосходством, как это делал Этерон. Нет, скорее наоборот… в его взгляде чувствовалась такая любовь, что я тут же расслабилась.

Странно, это длилось не дольше секунды, но я вдруг поняла, что зверь не даст меня в обиду.

Мне оставалось лишь не упасть, но как оказалось, Этерон был не настолько жесток и позаботился об этом.

Полы плаща, который он дал мне, плотно облепили ноги, буквально слившись с чешуей дракона, так что теперь вылететь было фактически невозможно.

Снова заревев, Этерон взмахнул крыльями и меня обдало потоками воздуха, такими сильными, что без плаща я бы свалилась в эту же секунду.

А дальше… дальше драконы бросились друг на друга, и я зажмурилась, натянув капюшон на голову и постаравшись стать как можно меньше.

Вокруг мелькали вспышки пламени. Звери рычали, пытаясь достать друг друга острыми зубами и когтями. Меня нещадно трясло, небо с землей то и дело менялись местами, и было удивительно, как меня до сих пор не стошнило.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в один момент тряска прекратилась, а рев зверя из угрожающего превратился в победный.

Мощные лапы дракона снова коснулись земли, и вот зверь стал обратно человеком.

А я… я просто рухнула на песок арены, потеряв сознание.

Очнулась почти сразу, от того, что чужие сильные руки подняли меня в воздух.

Этерон? Неожиданно… я думала, он оставит меня прямо там, на арене. Все равно из-за заклинания невидимости меня никто бы не смог заметить.

Наверно, принц, несущий воздух, со стороны выглядел забавно, но ни сил, ни желания смеяться во мне сейчас не нашлось.

Ни на что не нашлось, если честно, поэтому я просто уткнулась в грудь Этерона, вдохнув запах дубовой коры и можжевельника, и попыталась успокоить безумно колотящееся сердце.

Мы шли долго, гораздо дольше, чем десять шагов – то ли Этерон приземлился на другой стороне от кельи, то ли после испытания ему не нужно было туда возвращаться.

Открывать глаза я боялась. Голова отчаянно кружилась, а желудок подпрыгнул куда-то к горлу, и меня бы уже давно стошнило, если бы я только успела позавтракать.

Вокруг кричала толпа и этот гул походил на шум бури, когда за окном льет проливной дождь, а ты сидишь под пледом дома, в уютном тепле.

Наконец Этерон опустил меня на что-то мягкое, а яркий свет сменился полумраком – мы снова очутились в экипаже.

– Знаешь, Сабрина, а ты неплохо справилась, – задумчиво протянул принц. – Продолжай в том же духе, и возможно, по окончании я награжу тебя.

Вот это честь…

– Еще одно слово, Ваше Высочество, и меня стошнит на ваши сапоги, – выдавила я, потому что от его снисходительного тона позывы только усилились.

– Мерзость, – скривился Этерон, но к счастью замолчал.