Времена впереди непростые, но обещающие процветание малочисленному, но крепко спаянному клану Оболенских. Главное не пересекаться с бешенными Бельскими, от которых одни неприятности, и забыть тему с влиянием на Конденсат, иначе в другой раз все может закончится куда хуже.

Будто отвечая на последние мысли старшего брата Игнат задумчиво проронил:

— Эти северяне всегда отличались скверным нравом, и характер похоже проявляется через поколение. Внучок пошел в деда. Поэтому предлагаю забыть и не связываться больше с кланом Сокола, с Конденсатом и вообще со всем, что исходит из Северного Удела. Наша история с кланом Бельских завершена. Займемся более насущной деятельностью. Хватит с меня этих северных отморозков, не хочу однажды снова проснуться и почувствовать у горла клинок, — в подтверждении последних слов Игнат хлопнул по столу.

Потап кивнул, признавая верность сказанного, перекликающегося с его мыслями. Последний месяц вышел скомканным, ничего кроме убытков не принес. Что для привыкших к стабильным доходам Оболенских воспринималось провалом.

— Что касается будущей войны, предлагаю подумать над поставками в армию. На чем конкретно мы сможем заработать и какие контракты для этого следует заключить.

Незаметно встреча братьев переросла в совещание, первый забыл о выпивке, второй о стройных ножках секретарши, оба с азартом включились в работу. В конце концов и тот и другой являлись профессионалами дела.

А то, что от чрезмерной самоуверенности влезли в чужую игру, связанную напрямую с политикой, и получили обидный щелчок по носу, об этом можно забыть. Впереди ждали сложные, но прибыльные времена. А потягаться за власть можно и позже, когда клан крепко встанет на ноги и будет чувствовать себя более уверенно.

21.

Высокие шпили в лучах солнца казались хрустальными. Но это был обман зрения, настоящий цвет стен — тусклое серебро, потемневшее от дыхания времени.

— Впечатляет, — признал Лукьян, выбираясь из внедорожника.

Рядом остановился армейский грузовик. Откинув тент на землю спрыгивали новоиспеченные гвардейцы клана Сокола. Судя по сноровке и как придерживали оружие — делать им такое не впервой.

— Это родовая крепость вашей семьи? — спросил Лукьян подходя ближе.

Узкие бойницы Замка Ледяных Грез смотрели на окружающий мир с мрачным прищуром, откуда в любой момент была готова выглянуть смерть. Могучие стены вздымались к небесам, крича о неприступности. Аура твердыни подавляла, вызывая трепет и шок, советуя держаться от родового гнезда Бельских подальше.

Пропитанные древней магией стены отозвались на мой дар, входя в резонанс со спрятанным внутри Хладом. Меня словно приветствовали, как давно отсутствующего хозяина.

— Да, когда-то Бельские здесь жили, — неспешно ответил я, разглядывая семейную цитадель.

Дом Хлада, Обитель Северных Колдунов — в свое время у крепости было много названий. Но мне больше всех нравилось изначальное — Замок Ледяных Грез.

Навстречу нежданным гостям уже спешил главный смотритель. Небрежно одетый старикашка размахивал руками крича:

— Сегодня экскурсии нет! Немедленно уберите машины и уезжайте!

У распахнутых настежь врат толпился десяток служителей помладше. Эти подходить не спешили, успев разглядеть на чем приехали незнакомцы.

— Это возмутительно! Это исторический памятник наследия рода Бельских! Вы не имеете право здесь находиться! — фальцетом воскликнул старик, наконец сообразив, что на обычных туристов странные гости не похожи.

— Я властитель Северного Удела, болван, это мой дом, — беззлобно буркнул я и бросил через плечо: — Все людей убрать.

— Есть, — донеслось четкое из-за спины.

Тут же посыпались отрывистые команды:

— Рассредоточится! Взять территорию под контроль! Выставить оцепление! Всех посторонних удалить за периметр!

Послышался бодрый топот, солдаты принялись исполнять приказание. К счастью, никто их работников музейного комплекса не стал изображать героя, позволив выгнать себя и коллег на прилегающую к замку парковочную стоянку. Больше всех возмущался главный смотритель, пытаясь что-то сказать все время хватаясь за телефон, который у него в конце концов бесцеремонно отобрали.

Один из более молодых помощников схватил неугомонного старикана под руку и стал ему что-то настойчиво нашептывать, попеременно указывая то на меня, то на эмблему сокола на борту армейского внедорожника и тентованного грузовика. Наконец до старикашки дошло, он обмяк, послушно дав отвести себя в сторону.

Надо же, похоже действительно переживает за сохранность «музейных экспонатов».

— Внутрь никого не пускать, — напоследок распорядился я и упругим шагом направился к центральному входу.

О дальнейшем можно не беспокоиться, бойцы Лукьяна опытные ветераны, таким дополнительные приказы не нужны. Сказано не пускать, значит никто не войдет.

Добравшись до главного здания, я переступил порог, ощутив, как витавшая в воздухе призрачным флером аура донжона — сердца крепости, на секунду раскрылась, позволив ощутить собственное присутствие. А затем начала стягиваться, обволакивая тело подобно приятному покрывалу.

Меня признали за своего, почувствовав присутствие Хлада. Пока это были робкие касания, пока замок окончательно не проснулся. Явление четко указывало, что я был прав — твердыню в свое время усыпили, подавив скрывающуюся внутри мощь.

Кто это сделал и по каким причинам уже неважно. Явно кто-то из прошлых князей, другого бы крепость к управляющим системам не подпустила. Но то, что была совершенна роковая ошибка я понял в первое посещение, увидев превращенную из боевой цитадели в музейный комплекс твердыню.

Тогда Юлия долго рассказывала об истории рода, напирая на опасность одержимости, я же слушал вполуха в первую очередь прислушиваясь к эху медленно текущих вокруг дремлющего гиганта потоков энергии.

Замок погрузили в сон, нивелировав большинство возможностей, вложенных на этапе строительства. Сделали бесполезным, превратив в красивую игрушку. Полагаю это случилось на заре появления технологий, когда началась первая научно-техническая революция. Кто-то не захотел, чтобы мощь колдовского творения мешала развитию клана, идущему не по классическому пути.

Это стало причиной заката. Не самой главной, но одним из кирпичиков, повлиявших на дальнейший прогресс чисто магических практик. Тогдашние властители Северного Удела посчитали, что крепость будет мешать, искушая молодое поколение скрытой внутри мощью, и превратили ее в бесполезную игрушку, направив усилия на смешанное техно-магическое развитие.

Подобным образом поступили все кланы. И стало, как стало. Артефактное оружие прочно заняло свое место в арсеналах великих родов. Часто маги стали приложением к техно-магическим устройствам, играя вспомогательную роль. Полного вырождения не произошло, но судя по тенденции к этому все шло. Уже сейчас большинство одаренных не дотягивали до уровня «четверки»-«пятерки», рангов, которые в старые времена считались чуть ли не базовыми.

— И в конечном итоге это привело к краху, — тихо проронил я, останавливаясь перед очередной развилкой.

Кажется направо.

Гулкие шаги эхом разнеслись под сводами анфилад просторных залов. Когда-то в донжоне жили сотни человек, а сама крепость вмещала не одну тысячу. Теперь здесь пусто, только собирают пыль вещи, оставшиеся от предыдущего поколения, по-настоящему живших внутри Бельских.

Я направлялся к сердцу твердыни — тронному залу. Двери передо мной бесшумно распахивались, словно замок знал для чего я иду.

Наконец появился он — с высокими потолками, с узкими колоннами по бокам, с полом, выложенным гладкими плитами матового серебра. Витражные окна пропускали солнечный свет, наделяя его серебристым оттенком. Огромное помещение вытянулось с одного конца на другой, и внутри ничего кроме постамента у дальней стены не было. На нем стоял трон — простое на вид кресло с высокой спинкой, с изображением расправившего крылья сокола.