— На кону — тысячи жизней. Я все понимаю, но может стоит повременить с воскрешением?

— Речь вообще не о нем. Покуда тело Кощея цело, найдутся люди и нелюди, что попытаются вернуть его душу — или то, во что она превратилась за эти годы. А значит, над Навью всегда будет висеть угроза войны. Которой я больше не хочу, потому что не смогу поднять против тебя меч… И не только против тебя, но и против людей в целом. Потому что отношение изменилось ни к тебе одному.

— Труп можно перепрятать… — наивно ляпнул я, еще не понимая, к чему все идет.

— Надолго ли? — она хмыкнула. — Есть только один шанс отвести беду — уничтожить оболочку.

— Но как?

— Той же силой, что способна ее оживить. Сокрытого во мне Света хватит, чтобы раз и навсегда уничтожить Кощея. Но мне придется высвободить его полностью, а это значит, что он спалит дотла и меня. Поэтому задам тебе последний и самый важный вопрос, граф. Что для тебя важнее — Китеж… или я?

— Это безумие какое-то! — я в ярости всплеснул руками. — Должен быть иной выход!

— Иной выход лишь отсрочит войну. Несмотря на все мои чувства, я не хочу, чтобы люди и нелюди сгинули в огне. Не хочу, чтобы пострадал ты, Айка, Водяной или Колоб. И готова принести себя в жертву ради мира. Но готов ли ты эту жертву принять?

Я отшатнулся и привалился спиной к опустевшему саркофагу, из которого ощутимо несло кровью. Тело однажды уже спрятали, и к чему это привело? А что будет еще через век, когда наука и магия шагнут далеко вперед? Да, я может и встречу счастливую старость, но какой в ней прок, если все вокруг позже обратится в пепел?

— Погоди, — в водовороте эмоций я совсем забыл о самом главном. — Но если ты погибнешь, как я вернусь домой?

— Никак, — строго произнесла Яра. — Силы хватит или на перенос, или на тело. Поэтому и спрашиваю — что для тебя важнее: твой мир… или наш? Я связана с тобой клятвой. Эта клятва — исполнена. И ты имеешь полное право повелеть мне вернуть тебя обратно, а я не смогу в этом отказать.

— Неужели…

— Нет, — она качнула головой. — Полумеры неприемлемы. Или мы остаемся вместе до новой войны, или я разрываю этот круг здесь и сейчас. Поверь, я бы тоже очень хотела провести с тобой отмеренное тебе время, но… этот выбор слишком тяжел для меня.

— Думаешь, мне сейчас легко? — прошептал я. — Может, уничтожим тело потом? Когда состаримся?

— Во-первых, я всегда буду молодой. И протяну… протянула бы еще тысячу лет, так что на «жили они счастливо и умерли в один день» можешь даже не рассчитывать. Во-вторых, как только сюда заявится Дружина, о Кощее можешь забыть. Остов разрубят, перепрячут, а затем он снова окажется в лапах недобитков из Культа. Которые или попытаются принудить меня воскресить тело, или иным способом заберут мою силу. А то и вовсе найдут способ справиться своими силами — прогресс, поверь, не стоит на месте. И та машина, что сейчас висит над колесом, раньше занимала целый этаж. Так что поспеши, граф. Они уже близко.

Да уж, и врагу не пожелаешь оказаться на таком распутье. У богатыря перед камнем и то были более легкие пути. Но что меня ждет, если я вернусь домой? Новое тело и статус психопата, что пытается доказать своим родителям, будто дважды переродился в иной оболочке. В лучшем случае меня упекут в дурку. В худшем — начнут таскать по передачам для экстрасенсов, чтобы я в прямом эфире чистил сущностей в виде гномиков.

Что меня ждет в этом мире? Друзья, с которыми все только начинается. Враги, которых еще предстоит сразить. Приключения и трудности, битвы с чудовищами, далекие земли и загадочные существа… Но чтобы все это не скатилось в бесконечную сечу, придется заплатить очень высокую цену. Жизнь девушки, которую я пусть и не полюбил всем сердцем, но тем не менее она мне очень и очень дорога.

— Откройте! — воздушный таран с грохотом врезался в бронированные створки, и несмотря на их тяжесть, ворота вряд ли надолго бы задержали бойцов. — Именем императора — сдавайтесь, предатели!

— Савва…

— Знаю, — я неспешно поднялся и нетрезвой походкой приблизился к подруге. — Дружинник подождет. Дружинник понимает…

— Времени мало…

— На последний поцелуй время всегда найдется.

— Всем оставаться на местах! — заорали воины, потрясая палашами. — Руки за головы!

Но в подвале был только я. И две горстки пепла под колесом.

— Савелий! — воевода подбежал ко мне и встряхнул за ослабшие плечи. — Это и впрямь ты! Ну даешь — всю местную ячейку разогнал. Весь в отца! Настоящий витязь!

Я устало улыбнулся. Больше всего на свете мне хотелось покинуть это проклятое подземелье. Но перед тем я вынул из нагрудного кармана платок и завязал в него горсть серого праха. Так, на всякий случай. Ведь наука и магия не стоят на месте, верно?

— Хозяин! — в холле ко мне бросилась Айка и сжала в объятиях до хруста в спине. — Вы целы? Где Яра?

— Расскажу чуть позже. А пока… я освобождаю тебя от договора. Ты выполнила все его условия и можешь быть свободной.

— Но вы же… так и не поступили в Академию. Значит…

— Теперь. Ты. Свободна, — произнес едва ли не по слогам.

— Вы… прогоняете меня? Я что-то сделала не так? Подвела ва…

Мой палец лег на дрожащие губы.

— Тише. Никуда я тебя не прогоняю. Просто теперь не обязательно мне подчиняться.

— Может быть… — она покраснела и отвела взгляд, — вы единственный, кому мне хотелось бы это сделать…

Я обнял ее в ответ и зажмурился. Мимо проходили воины и ушкуйники, уносили улики и добычу, выводили пленных и арестованных, а я просто стоял и пытался хоть как-то согреть покрытую льдом душу.

— С Ярославой что-то случилось, да? — голос лешачихи дрогнул.

— Она спасла нас всех. Теперь мир будет длиться… долго. И мы постараемся сделать так, чтобы никто его не нарушил. Так что работы впереди — уйма. Не вешай нос. Приключения только начинаются.

— Тогда я с вами, — Айка подняла блестящие глаза. — Хоть на край света.

— Я очень это ценю. Но до края света еще очень далеко. Сперва надо навести порядок в городе.

— Савелий Раков⁈ — раздался зычный оклик, от которого я дернулся, как от выстрела над ухом. — Кто есть Савелий Раков?

Обернувшись, увидел высокого горлопана в папахе и роскошном красном кафтане с золотым шитьем. Мужчина с длинными светлыми волосами нервно водил носом и постоянно сверялся с развернутым свитком.

— Это я. В чем дело?

— Меня зовут Велимир, — гость коснулся груди и низко поклонился. — Я — верховный глашатай его величества. Император повелел передать, что желает немедля встретиться с вами на своем корабле.

Как оказалось, в подкрепление Дружине прибыла целая эскадра из дюжины летучих броненосцев. Все они были куда больше и мощнее того, что сыграл решающую роль во всей Великой войне. Но царь по-прежнему предпочитал проверенного временем коня, и белоснежный флагман парил в метре над главной площадью.

Под конвоем из колдунов в кирасах и тяжелых мантиях, я взошел по боевому трапу и спустился в цитадель — самое укрепленное и защищенное место. Там на роскошном резном троне восседал немолодой, но все еще бодрый старик с окладистой седой бородой. Я бы даже сказал — слишком бодрый. Прямо таки богатырски сложенный.

А еще как две капли воды похожий на ублюдка, которого Яра час назад нашпиговала световыми копьями.

— На колено! — рыкнул царь, и тело подчинилось само собой.

Повелитель взял кладенец двумя руками и возложил горячий клинок на мое плечо.

— Кто бы мог подумать, что мой братец окажется мятежной сволочью. Ты все сделал правильно, и я жалею лишь об одном — что не поджарил этого предателя лично. Теперь скажи, что случилось с Кощеем?

— Он обратился в прах, — я с трудом поднял голову и посмотрел в самодовольное лицо. — Машина, с помощью которой его пытались воскресить, дала сбой и взорвалась. Вспышка света сожгла тело дотла. Можете сами во всем убедиться.

— Хм… Мои люди это проверят. В любом случае, ты заслужил большую награду. Ибо не только спас город, но и уберег родину от новой бойни. К коей она пока не готова. И за си исключительные заслуги пред государем и отечеством я дарую тебе титул светлейшего князя Китежа. А вместе с ним — и новые поручения. Так что мужайся, юный чародей. Твой путь только начинается.