— Савелий Сергеевич? — спросила леди вежливо, однако с заметными властными нотками, выдавшими в ней достаточно высокое положение. — Я вас не отвлекаю?

— Нисколько.

— Замечательно. Вы меня еще не знаете, а вот один общий знакомый представил вас как толкового молодого человека, который не гнушается помогать нашему племени. А что более важно — верен своему слову и не болтает лишку. Поэтому я и решила обратиться именно к вам. Мене нужна помощь в одном… весьма щепетильном деле. Таком, которое я не могу просто взять и вывесить на доске объявлений. Оплата, само собой, соответственная. Вы согласны?

— У меня только один вопрос — закон нарушать придется?

— Ну что вы, конечно же нет, — она неловко рассмеялась, а потом перешла на шепот. — Разве что совсем чуть-чуть. Но уверяю вас — проблема касается исключительно моей семьи и никому не причинит вреда. Если это вас устроит — скажите, где находитесь, и я немедленно вышлю за вами карету.

Я назвал адрес. Женщина рассыпалась в благодарностях, послала воздушный поцелуй и отключилась. Все произошло столь неожиданно, что я даже не успел подумать, а не слишком ли быстро дал добро. Обернулся за советом к полуднице, но та сама выглядела так, словно ей сообщили о выигрыше в миллион рублей, а потом перезвонили и сказали, что ошиблись.

— Ты знаешь, кто это? — я кивнул на «телефон».

— Да… — выдохнула подруга. — Это Баба Яга.

Полчаса спустя к нам подкатила самоходная карета — явно класса «люкс». Черное лакированное дерево, бархатная обивка салона, а за рулем — выряженный во фрак и цилиндр угрюмый домовой. Но перед тем, как отправиться к заказчице, я попросил его заскочить в район неподалеку.

— Хозяин⁈ — воскликнула Айка с порога, но тут же посерьезнела и склонила голову. — Прошу прощения за несдержанность. С вами все в порядке?

— С нами — да, — я кисло улыбнулся. — Нам тут попалась одна работенка — возможно, придется отлучиться на пару дней. Вот и заехал узнать, нужно ли вам что-нибудь?

— Отлучиться? — лешачиха нахмурилась. — Я немедленно соберу вещи.

— Зачем?

— Я все еще ваша служанка — забыли? И не смейте спорить, — в голосе скользнули властные нотки. — Я так решила.

— Кто там, Айка? — ее мама встала рядом и подслеповато сощурилась. А когда привыкла к темноте, встрепенулась и поклонилась в пояс. — Добрый господин и его великая целительница. Спасибо вам огромное еще раз — я будто заново родилась. Зайдете на чай?

— Мы спешим, — дочь чмокнула ее в щеку и скрылась в спальне.

— Ее прямо не узнать, — Варна кивнула на дверь. — Раньше злая ходила да хмурая, а сейчас прямо расцвела. Скажите… — женщина стыдливо опустила очи, — вы случайно не родственник Альберта Алексеевича?

— Нет. Но знаю, кто это.

— Не сочтите за грубость, просто далеко не все люди хорошо относятся к нашему племени. А уж такой теплоты и заботы и вовсе не дождешься. Поэтому… не знаю, куда вы направляетесь, но будьте осторожны. И присмотрите за девочкой.

Такая «девочка» сама за кем хочешь присмотрит, подумал я, но вслух сказал:

— Разумеется. Про Светоч она тоже рассказала.

Женщина понимающе кивнула и коснулась груди с таким скорбным видом, словно хворь вернулась с утроенной силой:

— Я боюсь не того, что Айка не сможет себя защитить. Уж об этом-то можете не беспокоиться. Я боюсь, что она сорвется и захочет отомстить. И тогда ее ждет страшная участь.

— Я обязательно прослежу за этим.

— Рада слышать. Редко встретишь господина голубых кровей, которому можно доверить самое дорогое.

«Поплачьте еще в обнимку, — проворчала Яра».

— Я готова, — лешачиха вышла на крыльцо в белой рубахе без рукавов, красном кушаке и темно-синей юбке в пол. — До встречи, мама. Если что — ты знаешь, как меня найти.

Водитель привез нас в отдаленную деревню у самой кромки густого леса. Здесь стояли обнесенные высоким частоколом хоромы, вроде тех, чей пепел ныне покоился в илу Светлояра. Их окружал большой яблочный сад — настоящая плантация с аккуратно «подстриженными» деревцами, усыпанными едва порозовевшими плодами. Разномастная нечисть — в основном домовые и кикиморы — ухаживали за хозяйством: поливали, окучивали, подпирали обвисшие ветви.

К хоромам вела единственная грунтовая дорога. Когда мы подъехали ближе, я еще раз осмотрел трехэтажную бревенчатую громадину с двумя башнями по краям, светлицами, арочными лестницами, остроконечными крышами и тихонько присвистнул:

— А я-то думал, Яга в избушке на курьих ножках живет.

— Раньше жила, — ответила полудница. — И вела в бой сотни таких же. Да только-то когда было.

На высоком резном крыльце уже дожилась хозяйка — стройная, но при том пышногрудая женщина в облегающем черном платье с глубоким декольте и разрезом на бедре.

— Савелий Сергеевич? — она спустилась к нам и протянула бледную ручку.

— Он самый, — не без удовольствия коснулся ее губами. — А вы, должно быть, Яга? Не сочтите за невежество, но я не знаю, как к вам обращаться. Ну не бабой же, в самом деле, вас величать.

Ведьма улыбнулась — комплимент определенно пришелся ей по нраву.

— Верно. Это имя в далеком прошлом, как и прочие признаки злой колдуньи. Природная волшба и передовая наука способны творить истинные чудеса. И моя внешность — не иллюзия и не грим, а результат долгих и кропотливых изысканий. Так что можете звать меня Леди. Это в полной мере соответствует моему облику и статусу.

— Лучше и не скажешь. Так о чем вы хотели поговорить?

— Скоро стемнеет, — женщина с тревогой посмотрела на небо. — А я наслышана о ваших злоключениях. Поэтому давайте сперва я вас накормлю, баньку истоплю да спать уложу, а поутру все обсудим. С новыми силами и на свежую голову.

— Хорошая мысль. Силы нам сейчас не помешают.

— Вот и славно. Прошу за мной.

Нас усадили за длинный стол посреди холла. В отличие от Горыныча, Яга жила более чем скромно. Никакого золота и вычурных украшений — только красивая резьба по дереву. На ужин подали утку с яблоками, яблочный пирог с повидлом и свежевыжатый яблочный сок. Из хмельного, как вы уже наверняка догадались — сидр.

Несмотря на некоторое однообразие меню, все оказалось чертовски вкусным, и мне стоило огромных усилий не забыть о манерах и не накинуться на угощения, как изголодавшийся кабан. Хозяйка же больше налегала на сок и попутно рассказывала о своей усадьбе:

— К сожалению, это не настоящие молодильные яблоки. Эти деревья тоже волшебные, однако их мощь в разы меньше. Но если употреблять плоды постоянно, можно преобразиться до полной неузнаваемости, — женщина как бы невзначай скользнула пальцами по груди. — Мы готовим не только еду, но и возрастную косметику — крема, мази, припарки и даже подкожные уколы. Линейка в два десятка позиций, а бренд «Леди Я» известен далеко за пределами империи. Впрочем, откуда вам о нем знать, молодым да красивым.

Я поблагодарил улыбкой за теплые слова и добавил:

— Сок и в самом деле очень бодрит. Ощущение, словно вздремнул пару часиков.

— Мой лучший сорт, — Яга подмигнула. — Сама отжимала. Но не волнуйтесь — моя просьба никак не связана ни с садоводством, ни со всеми этими банками-склянками. С ней все гораздо сложнее, но об этом как и договаривались — завтра.

Она кивнула на низкорослого тощего старичка с длинной бородой и нечесаными волосами. Банник подошел к столу, отвесил поклон в пояс и важно объявил:

— Парная готова. Пожалуйте мыться, дамы и господа.

Нас проводили ко внушительного размера срубу, где без стеснения могла бы поселиться семья из пяти человек. В просторном коридоре мы увидели две двери с буквами «Г» и «Д», что, видимо, означало то же самое, что и привычные нам «М» и «Ж».

— Господин право, — подтвердил догадку проводник. — Дамы — налево. Если что-то понадобится — просто свистните или постучите в стену.

За дверью находился предбанник — размером с полноценную комнату, посреди которой в пол врыли здоровенную лохань. Хотя какая там лохань — настоящий бассейн, куда легко поместились бы три человека. Да еще и с зачарованной водой, ведь несмотря на летнюю жару в ней плавали кусочки льда.