— Теперь ваша очередь, хозяин, — выдохнула она. — Надеюсь, вы не будете со мной нежничать.

— Готов? — Ярослава протянула веник.

— Не то слово, — я сжал пучок, словно рукоять меча. — Сейчас вы мне за все ответите.

Час спустя мы вышли на улицу — в исходящих паром халатах, едва живые, истомившиеся донельзя, но весьма довольные. Банник подал нам большие кружки кваса — яблочного, понятное дело, а потом проводил в гостевые комнаты, коих оказалось всего две.

Мне досталась самая козырная, со всеми удобствами и двуспальной кроватью. Пожелал девчатам спокойной ночи и плюхнулся на перину — самую мягкую в своей жизни. Я тонул в ней, как в зефире, и собирался уже забыться столь же сладким сном, как вдруг услышал с порога вкрадчивый голос:

— Хозяин, не пугайтесь — это я.

— Что-то случилось? — сонно сощурился и приподнялся на локте.

— Нет, просто… у нас одна постель на двоих. Мы пробовали и так и сяк, но не помещаемся. Вот я и подумала — может, у вас найдется лишнее кресло или лавка?

— Кресло или лавка? — я повертел головой в поисках искомой мебели. Затем передвинулся поближе к окну и похлопал по свободной половине. — Ложись.

— С вами? — удивилась рогатая.

— Нет, блин, на коврике, — и тут же добавил, давно подметив склонность лешачихи воспринимать некоторые слова чересчур буквально. — Со мной, конечно же.

— Вы хотите…

— Сейчас я хочу только спать. Так что советую не мешкать, пока я не отрубился. А то как развалюсь — тоже места не останется.

Раздался осторожный цокот и скрип — девушка свернулась калачиком под боком и чуть слышно засопела.

— Я не перегнула палку? — вдруг раздалось из темноты. — Там, в бане.

Перегнула — не то слово. Хорошо еще, что не сломала. Но я перевернулся на бок и приобнял внезапную соседку за осиный стан:

— Нет. Мне даже понравилось.

Она что-то сказала, но я не расслышал, ибо уже погрузился в сон — самый глубокий и безмятежный за долгие годы экзаменов, поступления и первых сессий.

Увы, насладиться им в полной мере не удалось — нас подняли уже на рассвете. После завтрака хозяйка отвела гостей на третий ярус, где находилась светлица — просторная комната с большими зарешеченными окнами. На деревянных прутьях чуть заметно тлели руны — хлипкая на первый взгляд преграда была защищена волшбой, что, в общем-то, не особо помогло от грабителей.

Решетку напротив входа выломали, постаменты опрокинули, а осколки стеклянных колпаков блестели по всему полу. Похоже, ведьма устроила здесь своеобразный музей — что неудивительно, ведь согласно сказкам Яга считалась хранительницей разномастных волшебных предметов.

— Вот какая оказия со мной приключилась, — женщина со вздохом обвела рукой беспорядок. — Пропали одни из самых ценных экспонатов в моей коллекции: ковер-самолет, шапка-невидимка и сапоги-скороходы. Но ваша задача — найти не столько пропажу, сколько того, кто все это сделал.

— А говорили, никакого криминала, — я усмехнулся, выискивая цепким взором улики и следы.

— Разве не лучше обратиться в стражу? — нахмурилась Ярослава.

— Лучше, — леди кивнула. — Но я не могу этого сделать.

— Почему?

— Потому что вор — мой сын. И вы должны отыскать его прежде, чем он встрянет в серьезные неприятности.

Опять чей-то ребенок что-то спер. Надеюсь, мне не придется возиться с такими делами вплоть до самого поступления…

— Вы удивительно спокойны, — с подозрением заметила полудница. — И ведете себя так, словно вам не сына надо спасти, а кошку. Хотя за кошкой нас, скорее всего, отправили бы сразу, а не ждали целую ночь.

— Во-первых, я всегда спокойна, — Яга холодно улыбнулась. — А во-вторых, в ночном Китеже вы бы скорее нашли проблемы, а не сына. В-третьих, парнишка должен успеть наследить, чтобы вам было проще его отыскать. Так что пауза более чем оправдана. К тому же, я не думаю, что он с ходу рванет во все тяжкие. Вадим — милый домашний мальчик, и такой эксцесс случился с ним впервые.

— Почему? — спросил я.

— Мы поссорились. Сильно, — с неохотой произнесла хозяйка. — Это моя вина — перегнула палку, вот терпение и лопнуло. Хотя он тоже молодец…

— А в чем причина ссоры?

— Я не пустила его на день рождения.

— Хм… — я призадумался, представив, как повел бы себя на его месте. Мои родители под замком меня никогда не держали, но и я не стал бы сбегать из дома с фамильными ценностями. — Должно быть, он очень хотел туда попасть. Отмечал его лучший друг?

— Нет, — ведьма явно темнила и недоговаривала, поэтому приходилось тянуть из нее клещами.

— А кто тогда? Подруга? Надеюсь, вы не пытались разлучить его с любимой девушкой?

— Знаете, что? — Яга сверкнула серыми глазами. — Я плачу вам за поиски, а не за упреки!

— Кстати, об оплате, — Ярослава подняла палец. — Сколько вы нам дадите?

— Две тысячи.

— Всего-то? — полудница с намеком осмотрела хоромы.

— Мне посоветовали вас в том числе и за умеренные расценки.

— Дело не в деньгах, — я прервал спор, грозящий перерасти в ругань. — Чем больше мы узнаем о Вадиме — тем быстрее его найдем.

— Что же… — Яга повернулась к окну и скрестила руки на груди. — Вы правы. Он собирался к девушке.

— Так а в чем тогда вопрос? Она простолюдинка?

— Нет, — ведьма хмыкнула.

— Беднячка?

— Отнюдь.

— Она… — пришедшая догадка оказалась столь же простой, сколь и пугающей, — человек?

— Да! — женщина резко развернулась и всплеснула руками — правда, так же быстро вернула самообладание. — Но дело не в этом. Я не вижу ничего постыдного в том, чтобы встречаться с людьми. А вот люди видят очень много зазорного в отношениях с нечистью. Если только речь не идет о неких сомнительных выгодах… Я сразу это поняла, как только Вадим рассказал о некой миловидной особе, что проявила к нему интерес на прогулке. Но как оказалось, ей требовались не наши деньги, а вот это, — она вновь указала на опрокинутые постаменты.

— У вас есть какие-то доказательства? — спросил я. — Или только домыслы и материнское чутье?

— Вы пытаетесь уличить меня во лжи? — сердито раздалось в ответ.

— Я пытаюсь понять, насколько обоснованы ваши претензии. Если парень действительно связался с плохой компанией — это одно. А если вы просто вырастили его для себя, — сделал пальцами кавычки, — и хотите на всю жизнь приковать к своей юбке, то я, пожалуй, вообще откажусь от задания.

— Что⁈ — все трое в недоумении уставились на меня.

— Что слышали. Я никогда не стану ловить беглого раба. Вот и хочу узнать — Вадим ваша кровь или ваша собственность?

Яга аж задохнулась от негодования, и меж стиснутых кулаков прыснули темные змейки. В воздухе запахло волшбой и опасностью — для полноты картины не хватало только россыпи фиолетовых иероглифов. Полудница непроизвольно встала в боевую стойку, Айка завела руку за спину, а я попытался подсчитать, сколько костей сломаю, если придется прыгать из окна.

Но неожиданно для всех леди запрокинула голову, глубоко вдохнула и спокойно произнесла:

— Хорошо. Я немного изменю условия, чтобы вы мне поверили. Передайте Вадиму мое письмо, заберите украденное — и две тысячи ваши. Вязать его и тащить домой не обязательно. Это убедит вас в искренности моих побуждений?

Мы переглянулись.

— Вполне. Я постараюсь убедить его не бедокурить, но если он откажется возвращаться — значит, птенцу пора покинуть родное гнездышко.

Яга так скрипнула зубами, что услышали, наверное, и за околицей. Скулы заострились, губы сжались, а глаза ядовито сузились — того и гляди нос отрастет и бородавки проклюнутся. Мой демарш явно разозлил ее до белого каления, но судьба сына значила больше, поэтому нас и не выставили за порог, а предпочли договориться.

— Пусть будет по вашему, — ведьма скрестила руки на груди.

— Хорошо, но я предпочел бы расписку — так, на всякий случай.

— Вы удивительный человек, — сказала Яга таким тоном, что слова показались мне оскорблением, а не похвалой. — И умудряетесь сочетать в себе как волчью самоотверженность, так и лисью хитрость. Будет вам расписка.