— Странно, что он меня не узнал, — сказала Яра, когда мы шагнули в сгустившиеся сумерки.

— Вы знакомы?

— Не то чтобы тесно, но пересекались пару раз во время Войны. Тогда он вел себя совсем иначе.

— Как?

— Ну, если бы ты дерзил ему так же, как сейчас, он бы четвертовал тебя, выел требуху и спалил дотла. А сейчас Горыныч больше напоминает склочного дельца, нежели великого полоза.

— Наверное, потому что больше нельзя никого четвертовать и жечь — вот и приспособился, как сумел, — я пожал плечами. — В любом случае, он нанял сыщика, а не психолога. Так что давай начнем с места преступления.

Подошли к воротам, что вели в «промзону». Стрельцы у входа внимательно изучили пропуск, после чего подняли тяжеленный засов.

— Будьте осторожны, барин, — шепнул один из охранников. — Особенно в ангарах.

— Почему?

— Как корабль рухнул, так оттуда никто не вернулся.

— А вы их искали?

— Мы послали пару бойцов, но те внутрь не сунулись и под страхом порки. Сказали, кости там всюду валяются.

— Человечьи, — добавил второй.

— Понял, — без особой уверенности произнес я, потихоньку жалея, что вообще на это подписался. — Разберемся.

В полумраке стапели напоминали остовы громадных животных. Но пугало не это, а то, что за штабелями досок и горками стружки могла спрятаться любая дрянь. Засмотревшись по сторонам, я случайно задел столик с инструментами, и тот рухнул с жутким грохотом — аж сердце в пятки ушло.

— Смотри под ноги, — прорычала Яра и зажгла в ладони яркую искорку.

И хоть солнце еще не село, эта мера пришлась весьма кстати. Полудница подошла к распахнутым воротам крытой площадки, и призрачное сияние вырвало из чернильной мглы выбеленный дочиста скелет. Выглядел он так, словно пролежал тут не один десяток лет — не сохранилось ни одежды, ни плоти, ни волос, хотя с момента катастрофы прошло всего пару часов.

— Кто мог это сделать? — с опаской спросил я.

— Какая-то нечисть, — девушка пожала плечами.

— А какая именно?

— Такая, что объедает людей до кости. И у меня язык отсохнет перечислять, кто так умеет.

Я поднял повыше фонарь, и пусть в нем таилась совсем слабая волшба, в пятне неверного света я чувствовал себя гораздо увереннее.

— Держись рядом, — спутница усилила пламя и первой шагнула под крышу ангара. — И не уходи во тьму.

Внутри царил полный беспорядок, словно по цеху пронеслось стадо слонов. Всюду валялся мусор, топоры, рубанки, груды досок и опрокинутые ведра с гвоздями. Очевидно, не так давно здесь началась паника, и плотники бросились врассыпную. Оставалось понять, когда именно это случилось — до падения или после, ведь это могло заметно дополнить картину происшествия.

— Смотри, — я сел на корточки подле остова и провел над ним светильником. — Бедолага упал на живот и протянул руку в сторону ангара. А ноги согнуты так, будто он пытался отползти от чего-то снаружи.

— Ты теперь еще и сотрудник сыска? — проворчала Яра.

Я хмыкнул.

Сотрудник сыска. Звучит как должность и фамилия.

А если серьезно, то «CSI», «Комиссар Рекс», «Следствие вели», «Убойная сила», «Улицы разбитых фонарей», «Шерлок Холмс» с Ливановым, «Эркюль Пуаро» — лишь малая часть того, что я отсмотрел в детстве. И это не считая текстов Дойля, Кристи и тех отмороженных подростковых детективов с зашкаливающими по жести сюжетами, которые активно печатали в конце нулевых. Уж молчу про юридический институт, где преподавали в том числе и криминалистику.

— Я человек разносторонних взглядов и широкого кругозора, — пояснил повальное злоупотребление интернетом и ящиком. — Знаю немного того, немного сего.

— И ничего в полной мере, — проворчала Яра. — Может, ты и прав, но по одному скелету судить сложно.

Что же. Вскоре мы нашли их в куда большем количестве.

Стоило завернуть за корму недостроенной ладьи, и взору открылась вся артель — вернее то, что от нее осталось. Скелеты лежали вповалку целой кучей, как на каком-нибудь «Апофеозе войны». И кости были настолько гладкими, что блестели и казались лакированными. Преодолев брезгливость, я коснулся несколько черепов, и те в самом деле ощущались так, словно их обработали мелкой шкуркой.

— Видела когда-нибудь такое? Им как будто по сто лет. Может, суть в некой временной аномалии?

Вместо ответа девушка подобрала молоток и размозжила чье-то бедро. Среди костяной крошки показалась бурая кашица вперемешку с кровью, которая едва успела свернуться.

— Нет. Костяки очень свежие. Просто их кто-то так обглодал. Слизал всю плоть подчистую.

— Их тут десятка три, если не больше, — я скользнул лучом по лоснящимся, как бильярдные шары макушкам. — Кто мог разом столько сожрать?

— Пес знает. Но ты, похоже, прав. Люди пытались здесь спрятаться, но не успели запереть ворота. Значит, все началось у причала. То, что прикончило рабочих, погубило и парусник.

— Думаешь, нечто привезли на нем? — я вздрогнул, вспомнив фильм с одноименным названием и оригинал истории Дракулы. Да и того же Чужого вполне справедливо поставить с ними в один ряд.

— Скорее всего.

— Тогда нужно найти бортовой журнал или иные записи, где указан маршрут. В идеале — товарные накладные и счета-фактуры. Они должны храниться в местной бухгалтерии. Так мы хотя бы примерно узнаем, с чем столкнулись.

— Савва, — насторожено произнесла спутница.

— Что?

— Тебе не кажется, что тьма стала гуще.

— Ну так вечер уже.

— Да я не про это. Она какая-то уж слишком густая. Прямо таки смола.

Я медленно выпрямился и поднял фонарь над головой. Мрак окружал нас сплошной стеной и подбирался все ближе, напоминая не смолу, а дым от горящего дегтя — черный, клубящийся, непроглядный. Но я не чуял запаха и не слышал ничего, кроме посвиста свежего ветра.

Значит, дело вовсе не в пожаре. Похоже, завеса скрывала неведомого людоеда от света, которого тот весьма опасался. Неужели и вправду упырь? Тогда мне пригодился бы револьвер с серебряными пулями, а не жалкая стекляшка.

— Пора уходить, — прорычала спутница. — И быстро!

Тварь будто распознала ее слова, после чего дымные щупальца ударили со всех сторон.

Щупальца оплели сотканный из света кокон, точно питон, раз за разом сжимая кольца и погружая нас в смертельную мглу. Мне крайне повезло, что рядом оказалась полудница, а не такой же школяр, как я — тогда бы мы неминуемо пополнили коллекцию скелетов.

Но искра в ладони девушки сверкнула ярко, как сварка. Сияющая сфера резко расширилась и отбросила тьму к стенам и потолку. Яра тут же схватила меня за руку и потащила прочь из проклятого ангара, но открытое пространство уже не спасло бы нас так же, как раньше.

Солнце полностью село, а луны плотоядная нечисть ни капельки не боялась. Щупальца сплелись в единый поток, похожий на выхлоп от стартующей ракеты, и с ревущим гулом устремились за нами. И судя по грохоту и звону позади, тьма была вполне осязаемой, способной сшибать все на своем пути.

Пару раз она подбиралась слишком близко, и тогда Яра оборачивалась и стреляла ослепительным копьем из ладони. Это помогало, но ненадолго — «пробоина» тут же затягивалась дымом, и погоня продолжалась с удвоенной яростью.

Хорошо хоть бежать пришлось недалеко, однако ворота оказались заперты. Я забарабанил в них кулаками и заорал что есть мочи, но вместо помощи стрельцы дали залп вверх, побросали ружья и бросились наутек. Их судьба оказалась куда печальнее нашей — дым как цунами перевалил через забор, и судя по частому стуку за ним, охранников постигла та же участь, что и корабелов.

— Ломай дверь, — Яра шагнула навстречу тьме, держа в левой руке искру, а в правой — огненное копье. — Я прикрою.

Сперва хотел обхватить преграду всеми шестью жгутами и сорвать с петель, но затем вспомнил, что так напрягаться вовсе не обязательно. Достаточно запустить пару штук на ту сторону и поднять засов. Но даже это получилось сделать далеко не с первого раза. Пришлось задействовать еще два отростка, чтобы пропустить их понизу и толкнуть брус вверх.