— Я… — она шмыгнула. — Не знаю.

— Ты — дочь великой северной ведьмы. Думаешь, Фродгар влюбился в нее, потому что она ложку сломать боялась?

Йотунша слабо улыбнулась и заправила за ухо прядь.

— Знаю я таких дельцов. С товарищами — что медведи, а дома сразу ныряют жене под каблук. Просто представь, что отец больше никогда тебя не накажет. А если даже попытается, все его подначки и уколы разобьются о твою душу, как стрелы — об колдовскую броню. Представь — и действуй, как посчитаешь нужным.

Раздался громкий хруст. Фрида вздрогнула от звука, но успокоилась, когда увидела в руках располовиненную ложку.

— У меня… получилось.

— У тебя все получится. Главное — не отступай от цели и ничего не бойся.

— И я… даже смогу победить Эллан?

— Ты можешь победить кого угодно. У тебя давно есть меч — причем весьма достойный. Осталось лишь вынуть его из ножен.

Входная дверь со скрипом отворилась, и в помещении вошли Эллан и Лелис.

— Фрида, ты в порядке? — атланта с презрением осмотрела беспорядок. — Мы услышали шум и решили проверить, не натворили ли твои дружки беды.

— И оказались правы, — кивнула эльфа. — Китежане только пить и драться умеют. Не понимаю, зачем ты с ними связалась.

— Ты за язычком последи, ушастая, — набычилась Яра.

— Рот закрой, холопка, — заступилась за подругу Эллан. — Иначе быстро научу, как подобает обращаться с благородными.

— Ну, давай, — полудница шагнула вперед. — Научи.

— Хватит! — йотунша отодвинула блондинку плечом и встала лицом к лицу с однокурсницей. — Я долго терпела ваши издевки, но друзей оскорблять не позволю. Эллан Этернис из Атлантиды, я вызываю тебя на поединок!

Не забывайте ставить лайки и делиться комментариями. Стараюсь ради вас.

— А говорили, у меня все получится, — Фрида хлюпнула разбитым носом и утерла кровь с губ. — А я опять проиграла.

Она с большим трудом сдерживалась, чтобы не заплакать. И я бы не стал винить ее за слабость — Яра стояла рядом на коленях и залечивала множественные ожоги — от огня, света и даже мороза. Великаншу отделали по первое число — похоже, атланта давно искала повод выместить на бедняге всю желчь. И с моей легкой подачи йотунша сама дала ей повод.

— Ну и что, — я сел на пыльную мостовую и коснулся опаленного плеча. — Ты же не просто стояла и терпела. Тоже этой мымре навешала — да так, что сразу к лекарю побежала.

— Это ничего не изменит. Я такая же неумеха, как и раньше. Только теперь еще и побитая и опозоренная.

— Опозоренная? — я рассмеялся. — Не неси чепухи. Теперь отношение к тебе изменится. Может, не начнут уважать сразу — для уважения все же нужны победы — но и не станут так нагло издеваться. Потому что знают — драка будет, и без потерь из нее не выйти. Так что лучше лишний раз не обзываться — себе дороже.

— Я…

— Ты — молодец, — с улыбкой заглянул в слезящиеся глаза. — И я тобой горжусь.

— Шутить изволите?

— И в мыслях не было. Ты смотрела фи… оперу про Рокки? Это такой кулачный боец, в общем. Он в первом акте всегда проигрывал, во втором — усиленно упражнялся, а в третьем — зверски мстил. И эта схема работает. За один бой чемпионами не становятся. Учись, дерись, не бойся — и все получится.

— П-правда?

— Ну да. А как иначе-то?

Фрида со всхлипом подалась вперед и стиснула меня в медвежьих объятиях. На миг прижалась к груди, а затем резко отстранилась — пожалуй, чересчур резко, и я лишь чудом не долбанулся затылком о булыжники.

— Простите, ваша светлость. Просто это первый раз, когда меня хвалят за неудачу. Вот только Фродгар этому не обрадуется. Ему нужна славная победа, а не достойное поражение.

— Ничего страшного, — Яра закончила работу и с облегчением выдохнула. — В следующий раз вызови Лелис. Она мельче в два раза — может, сдюжишь.

— Но я еще не готова. По пьесе о Рокки сейчас должен быть второй акт, где мне нужно усиленно упражняться. Вы станете моим наставником, граф? — северянка с надеждой посмотрела на меня большим заплаканными глазами.

— Говорю же, — со вздохом ответил я. — Ты знаешь куда больше любого из нас. Внутри тебя сокрыта великая сила, о которой я могу только мечтать.

— У тебя вот такая, — полудница развела ладони на ширине плеч. — А у Саввы — вот такая, — и свела большой и указательный пальцы.

— Спасибо за наглядность… Но в общем и целом, Яра права. У тебя есть все навыки для успеха. Ты просто боишься их применять.

— Я старалась, как могла, — Фрида свесила голову.

— В следующий раз постараешься лучше, а мы поможем тебе раскрыться. Твоя сила заточена в оболочке из страхов, стыда и неуверенности, и просачивается сквозь нее совсем чуть-чуть. Наша задача — если не уничтожить этот кокон полностью, то значительно его ослабить. Мы покажем тебе пример, а дальше будешь действовать сама. И рано или поздно высвободишь дар на всю катушку.

— И как мне это сделать?

— Как я уже сказал — преодолеть трех главных врагов. Стыдливость — это боязнь привлечь внимание. Страх — это боязнь ошибки. А неуверенность — это боязнь чужого мнения. Перешагнешь через них — и обучение пойдет гораздо быстрее.

— В теории ты мастер, — хмыкнула полудница. — А что с практикой?

— Ну, я придумал одно задание. По идее, должно побороть стыд.

— Что за задание? — с опаской спросила йотунша. — Надеюсь, мне не придется ходить голой по кварталу или что-то вроде этого?

— Нет, — я с трудом подавил ухмылку, воочию представив сие славное зрелище. — Все несколько проще — ты должна спеть.

— Только и всего?

— Нет. На площади. В полный голос.

— Вы шутите?

— Когда я шучу, это смешно. Кто-нибудь смеется? — обвел собравшихся рукой. — Никто не смеется. Прошу на сцену, а мы поддержим.

— Боги… — Фрида встала и обреченно побрела в центр района, будто на лобное место. — Последний раз я пела в раннем детстве. Гномы вообще не особо жалуют музыку, а уж мои таланты — тем более.

— Опять ты путаешь причину со следствием. Твоя задача — не взять «Китеж имеет таланты», а перестать стыдиться каждого действия. Ты слишком застенчивая.

— Н-неправда, — спутница густо покраснела, потупила взор и заправила локон за ухо.

— Твои действия говорят прямо об обратном. Ты хоть понимаешь, что значит это слово? Оно буквально означает «за стеной», «окруженная стенами», или более подходящее — «замурованная». Воспитание и отношение окружающих замуровали твой дар в громадное бронированное яйцо, и наша задача — пробить его так же, как клевец пробивает латы. Считай, что тебе по наследству достался сейф с неисчерпаемым богатством, но у тебя отобрали ключ. Что ты выберешь — просто смотреть на него и вздыхать, или все же попытаться вскрыть?

— Я… попытаюсь его открыть…

— Не открыть, а вскрыть. Открывают ключом — тут много ума не надо. А для того, чтобы взломать замок, придется приложить немало усилий. Если готова — иди и пой. Если нет — так и помрешь бестолочью. Что, на мой нескромный взгляд, преступно глупо. Одно дело не иметь таланта от рождения, и совсем другое — просто побояться к нему пробиться.

— Хорошо… Где мне встать? Может, под тем навесом?

— Ага, еще в ту подворотню залезь. Нет-нет, стой строго посередине. Вот здесь, — я замер в нужном месте и развел руки в стороны. И без того безлюдная площадь под вечер почти полностью опустела, но редкие прохожие все же попадались, так что без зрителей певица не осталась бы. — Если хочешь — я начну первым. И плевать, что у меня вообще нет слуха.

Набрал побольше воздуха, сложил ладони рупором и заорал:

— Из колхозной молодежи панковал один лишь я. Я носил портки из кожи и был грязный, как свинья.

Фрида заливисто захохотала и толкнула меня в плечо.

— Боги, это в самом деле ужасно. Давай лучше я.

И она запела — низко, гортанно, но весьма и весьма приятно. И даже без аккомпанемента у песни имелся вполне отчетливый ритм, отдаленно напоминающий таковой у «Valhalla calling». Естественно, я не понимал ни слова из древнего северного наречия, но песнь оказалась столь притягательной, что нога сама собой начала притопывать в такт.