— Какие красивые… — девочка поднесла сосуды к глазам. — Что в них?

— Вода — живая и мертвая. Если выпьешь, шрам на голове почти полностью исчезнет.

— Правда⁈ — дрожащие пальчики потрогали уродливый рубец от лопаты, из-за которого образовался неряшливый пробор. — Не обманываешь?

— Попробуй сама.

Яра тут же вырвала зубами пробки и вылакала обе фляжки разом, после чего унеслась в свою комнату и склонилась над зеркалом. Я увидел смешную конопатую мордашку с ярко-голубыми глазами и золотистыми локонами, шрам средь которых истончался не по часам, а по секундам.

— Ура! — девочка зашлепала босыми ногами по коридору и на полной скорости кинулась на Кощея. — Я больше не уродина!

— Уродина? — чародей с усмешкой схватил ее за носик. — Ты всегда была самой красивой девочкой на свете.

— Врешь ты все… — она покраснела, как мак, и смущенно отвернулась. А затем в порыве чувств крепко-крепко обняла чародея. — Спасибо большое. Даже не знаю, как тебя благодарить.

— Со временем поймешь, — чуть слышно раздалось в ответ.

Снова временной скачок. Теперь Яра заметно подросла — еще не девушка, но уже не маленький ребенок. Она сидела полулежа на скамье с ремнями для ног и запястий, а Кощей колдовал над хитроумным устройством с двумя баками — вроде того, что прямо сейчас нависало над его телом.

— Послушай, сейчас идет война, и наши враги выбрали главной целью меня. И если они преуспеют — нам всем придет конец. Не волнуйся, Кощея не так-то просто убить, хотя люди перепробовали уже все, что могли. И все же я хотел бы подстраховаться на тот случай, если им все же удастся меня одолеть. Я хочу смешать твою кровь с живой и мертвой водой, чтобы многократно усилить твой лечебный дар. И когда я паду от меча человека, когда меня порубят на кусочки и спрячут по всему свету, когда моя душа вознесется на вечный пир в Ирии, только ты сможешь меня вернуть. Но это — очень опасный и сложный обряд, где смешались волшебство, алхимия и наука. Я не могу тебе приказать, не могу принудить. Не могу — и не хочу. Поэтому лишь смиренно прошу — Ярослава, ты станешь вместилищем моего бессмертия? Моим пером Финиста? Моей филактерией?

— Как ты смеешь говорить такие слова? — в слезах и гневе выпалила полудница.

— Прости… — Кощей протяжно вздохнул и вернул трубку с иглой в паз. — Я взял на себя слишком много…

— Замолчи! — Яра кинулась к нему и прижалась к груди. — Я готова ради тебя на все. Даже если придется лично сразиться с богами, чтобы вызволить твою душу из Прави! Даже если придется отдать всю свою кровь, чтобы тебя воскресить. Даже если понадобится трижды рискнуть своей жизнью — я готова. И не просто этого хочу — я мечтаю об этом. Чтобы в случае беды дать второй шанс не только тебе, но и всем нашим народам.

— Пути назад уже не будет. Ты… уверена?

— Как ни в чем прежде.

Новая сцена много лет спустя. Ярослава совсем взрослая — в привычной боевой одежке на палубе летучего броненосца. Тут же лежит Кощей с зияющими ранами на груди и сплошь скованный руническими кандалами. Такие же — на руках и ногах полудницы, а на плече подле шее — зачарованный меч, готовый снять буйную головушку по первому же приказу.

Над Кощеем навис воевода людей — в сияющем доспехе, личине и плаще, как из воспоминаний Горыныча. В его руке — объятый пламенем кладенец. Замах — и раскаленное острие с шипением вонзается в живот еще живого чародея, и седой юноша ревет сквозь стиснутые зубы, не в силах стерпеть нечеловеческую боль.

— Ну надо же, — прогудел царь из-под маски. — А говорят, ты — что мертвяк, и вообще ничего не чувствуешь. Похоже, это облегчит мне задачу.

— Не трогай его! — в сердцах закричала Яра. — Не смей!

— Заткнись, тварь, — удар латной рукавицы повалил подругу набок. — А ты — другая тварь — говори, куда спрятал свою смерть на этот раз.

— В иглу, — Кощей скривил окровавленные губы в презрительной усмешке. — Иглу — в яйцо. Яйцо — в ларец. Ларец — в утку. Утку — в зайца. Зайца — тебе в задницу.

Царь с гулким рыком вонзил острие повыше колена и с наслаждением покачал вперед-назад. Пленник запрокинул голову и взвыл, что январская вьюга, но быстро прошел в себя и улыбнулся своей названной дочери.

«Все будет хорошо, — раздалось в ее голове. — Скоро я вернусь, и они заплатят за все».

— Не надо… — Ярослава стиснула зубы и ткнулась лбом во влажные доски. — Не мучайте его…

— Где… — мокрый хруст, — ты спрятал, — треск разрезанных сухожилий, — свою смерть… — скрип скоблящего лезвия по кости.

— На острове Буяне, — чародей расхохотался, блеклым взором глядя в низкое небо. — В царстве славного султана…

— Принесите сундуки, — царь покачал головой, примеряясь к размеру будущих фрагментов. — Шесть штук. С самой лучшей защитой. Ну а мы с тобой продолжим…

«Скажи им! Путь лучше пытают меня!».

«Ни за что. Тогда убьют нас обоих. А я слишком сильно тебя люблю, чтобы допустить подобное… Не волнуйся, мой светик. Для папы это — что заноза. Я скоро засну, а ты потом меня разбудишь».

Яра стиснула губы и беззвучно разревелась. Воевода людей меж тем отделил правую ногу — с предельной жестокостью и болью, после чего приближенные волшебники запечатали ее в рунном коробе о семи замках и семи печатях.

— Спрашиваю еще раз, — клинок взмыл над левым коленом. — Где твоя смерть?

— Где моя — ты никогда не узнаешь, — Кощей рассмеялся палачу в личину. — А вот ты свою обрящешь очень скоро.

— Это — неправильный ответ, — меч медленно вошел в плоть.

После нескольких очень долгих минут вторая конечность повторила судьбу первой, а воитель задал тот же вопрос.

— Клянусь всеми богами, — прошипел Кощей. — Клянусь всеми стихиями… Я отомщу тебе, мразь. Тебе — и всем твоим прихлебателям. И отомщу страшно — за каждого, кого вы загубили.

Видения исчезли — больше в них не было нужды, я и так знал, чем все закончится. Я вновь оказался в гремящем и дрожащем подземелье, а напротив стояла Яра со слезами на глазах и солнечным копьем в руке.

— Ты все же решила его воскресить? — спросил я с тревогой, плавно переходящей в ужас. — Но тогда… война неизбежна. Война, в которой сгинут наши народы. Война, в которой мы будем по разные стороны…

— Я очень хотела вернуть Кощея… — девушка уронила голову на грудь и шмыгнула. — До тех пор, пока не полюбила тебя всем сердцем.

— Ты… — у меня перехватило дыхание, — что?

— Сначала я не испытывала к тебе ничего, кроме ненависти и презрения… Как и к любому другому человеку. Но я прятала это зло, чтобы продолжать использовать тебя в своих целях. Однако порой эта злоба все же прорывалась, и я едва сдерживалась, чтобы не навалять тебе по первое число.

Кто бы спорил. Характер у нее — тот еще.

— Но затем ненависть сменилась любопытством. Ты вел себя не так, как обычные люди. Проявлял искренний интерес к бедам и чаяниями моих побратимов. И более того — не считал их низшим сортом и чудовищами, достойными только истребления. Ты… глядел на нас, как на равных, и это заставило меня саму посмотреть на тебя иными глазами.

Я хотел ответить, но Яра вскинула палец и продолжила:

— К моему величайшему удивлению, любопытство быстро сменилось симпатией. Особенно после того, как ты помог Горынычу и Яге и ничего не взял взамен. Более того — отдал змею все то, чем тебя наградили купцы. И если поначалу я думала, что все это отношение — лишь из страха и желания примазаться к влиятельной нечисти, то затем ты доказал обратное, рискуя шкурой так, словно помогал близким друзьям, а то и родичам.

Тяжелый вздох и финишная прямая:

— Но последнюю точку поставило твое отношение ко мне. Которое ярче всего проявилось в старом городе, где ты всерьез едва не убил себя, чтобы спасти мою жизнь. Наш первый поцелуй показался вынужденной мерой, переизбытком чувств на фоне наступающей смерти, и я решила проверить, что движет тобой — сердце, или кое-что пониже. И предложила тебе себя в той комнате у Яги, но ты… отказался. И когда мы лежали в обнимку, я четко осознала, как же сильно не хочу покидать твои объятия… Поэтому… я признаюсь во всем здесь и сейчас, потому что потом будет уже поздно. Я врала тебе, Савелий Раков. Я использовала тебя. И я люблю тебя так сильно, как только женщина способна любить мужчину. Однако мое сердце готово разорваться пополам, потому что в нем живет еще одна любовь.