Двери здания для практических занятий распахнулись, и Юноша с трудом подавил желание вскочить. Затаив дыхание он наблюдал за немаленькой процессией магов, большую часть из которых видел впервые. Каждая секунда погрязла в патоке, тянулась слишком долго. Гарольд увидел, что за первым рядом в воздухе плывут носилки, и до боли в глазах всматривался в лежащее тело. В свете фонарей, за мельтешением одежд, он смог заметить только лысую, покрытую до черноты страшными ожогами голову.

Вард поднёс трубку ко рту и выдохнул искрящийся дым. Он испытал огромное облегчение, ведь такие раны мог нанести только Красный. Парад магов подошёл ближе, и Юноша присмотрелся к лицам. Впереди шагал смутно знакомый коллектив, что выносил ему приговор. Не хватало только Медведя, но Варда заинтересовало не это. На краткий миг его удостоил взглядом сам Великий князь. Юноша мог поклясться, что увидел на его лице торжество с ноткой удивления. Словно игрок, сделавший минимальную ставку, вдруг сорвал джек-пот. Однако стоило моргнуть, как произошедшее показалось игрой уставшего сознания и теней.

Когда маги проходили мимо, Гарольд из любопытства взглянул на поверженного врага. Да, с такими ожогами никто не выжил бы, но внезапно Юноша заметил, что грудь под тонкой простынёй вздымается и опускается. Он не хотел верить в реальность происходящего, не хотел принимать жестокую правду, а потому стал вновь выискивать лицо друга, словно от этого зависела его собственная жизнь. Желанного увидеть не удалось, поскольку вторые носилки, парящие в конце процессии, полностью покрывала чёрная простынь.

Гарольд услышал, как с грохотом обвала рассыпалась надежда, как очередной удар заставил мир вокруг вращаться. Грохот перерос в невыносимый звон, сквозь который прорывались лишь удары сердца, заставляющие вздрагивать обмякшие конечности. В глазах потемнело, и он был этому даже рад, ведь не мог оторвать взгляд от контуров тела усопшего, у которого явно не хватало головы. От отчаяния хотелось завыть, но накатившая апатия лишила последних сил и воли. Зачем делать вообще что-либо, когда единственное, чего желал Вард – смерть.

- Ну что же ты, не расстраивайся. Ведь скоро вы с ним обязательно встретитесь.

Полный напускной заботы голос заставил поднять голову. На него свысока смотрела давняя знакомая. Марина с жестокой улыбкой смаковала его отчаяние, боль, и Гарольд не мог понять, чем заслужил такое отношение. Неужели тот жалкий поступок, смытый кровью, достойный того, чтобы тыкать в свежую рану?

- Ха-ха, вы гляньте на его рожу!

Сука рассмеялась, и её тут же поддержали смешки товарищей. Юноша перевёл взгляд на лица молодых магов, и не увидел раскаяния. Они все упивались происходящим. В голове зазвучала одна единственная мысль: разве эти существа достойны жизни больше, чем Женя и Николай, чем Надя и Артём?..

- Хэ-хэ, действительно смешно.

Вард поднялся, вынудив Стерву отшатнуться и схватиться за палочку. Окинув свору презрительным взглядом, он едва не сплюнул от омерзения. Но сдержался, как и от желания наброситься на уродов. Тело вновь наполнилось силой, даруемой пылающей яростью.

Нет, они не достойны, а значит должны сдохнуть. И Юноша знал, где можно получить силу, чтобы осуществить желанную месть.

Ночь оказалась на удивление тихой. Лёгкая изморось мягко ложилась на водную гладь. Едва заметная волна возле берега заигрывала, пуская отблески от ряда фонарей. Она словно приманивала светом, чтобы затянуть в тёмные глубины глупую жертву. В едва слышимом шепоте звучал манящий призыв утопить все печали. Гарольду подобные мысли казались удивительно притягательными. Жаль, что время ещё не пришло. Замёрзшими пальцами он достал кисет и вновь забил чашу. Трубка друга дарила иллюзию поддержки, а Вард слишком устал, чтобы отказать себе в такой слабости.

- Привет?..

Юноша не торопился с ответом, закурил от пальца и выдохнул. Чудовище явилось быстрее, чем он ожидал. Вард не обернулся, не желал смотреть на красивое лицо предательницы. И без того сердце больно сжалось от неуверенного голоска.

- Ага. Зачем пришла?

Он удивился, сколь безразлично прозвучали слова, но именно такими они и должны быть. Покупатель не должен проявлять интерес.

- Я… Хочу поговорить. Прошу, выслушай меня.

У Юноши дёрнулась щека, что в нормальном состоянии означало бы неудержимый смех. Впрочем, ночь прекрасна, а у Чудовища великолепно поставленный голос.

- Почему бы и нет? Мне нравятся твои сказки.

Лиса помолчала некоторое время. Гарольд не торопил, он больше никуда не спешил.

- Я родилась в стране, похожей на эту, в мире, похожем на этот, но умерла в жалких семнадцать лет, не успев толком ничего достичь или познать. Просто не повезло. Представляешь, подскользнулась зимой на оледеневших ступеньках, и всё, не откачали. А потом я оказалась рядом с чем-то огромным, чья сила казалась неоспоримой. Он предложил сделку – я стану его жрицей, а взамен мне будет дарована новая жизнь. Откуда мне было знать, что в обязанности «жрицы» входят не молитвы и проповеди, а бои насмерть и жертвоприношения?.. Но я и так знала, что мир жесток и несправедлив, а в новом всего лишь стало немного честнее. С тех пор я прожила здесь почти два года. Вначале было сложно, я едва не сошла с ума, но… Приспособилась, привыкла к крови и убийствам, к смертям таких же попаданцев, кого могла назвать товарищами или друзьями. А потом случайно попала под облаву. Не впервой, на самом деле, а потому быстро нашла среди оставленных брешей ту, которая не казалась западнёй. Кто же знал, что в том месте я столкнусь с магом, которого не смогла ощутить. От испуга едва не запачкала трусишки, хотела ударить первой, но опасалась, что тогда меня тут же засекут и уйти больше не выйдет. И тут до меня дошло, почему ты до последнего казался обычным человеком. Я пошла на чудовищный риск, подошла к тебе, потратила драгоценные секунды, но зато получила несколько волосков, по которым могла бы отследить тебя в любой точке мира, кроме вашей крепости. Сначала я подумала, что таким образом смогу отследить тебя и устроить вашей группе засаду. Лёгкая добыча, практически без риска. А потом до меня дошло, насколько ты особенный, какую роль ты можешь сыграть, если смогу заставить сделать то, что мне нужно. Это перевернуло бы всю войну, дало шанс поставить точку, завершить многовековую бойню… Пришлось подстроить нам встречу, чтобы вновь напомнить о себе. Я была уверена, что всё пройдёт гладко. Всего то и нужно, охмурить мальчишку, что на фоне всего свершённого казалось сущим пустяком. Но я увлеклась. Рядом с тобой оказалось так хорошо, весело, беззаботно, что я даже забывала, кем на самом деле являюсь. Мне этого так не хватало…

Длинный монолог закончился беззвучными рыданиями. Но Юноша не обернулся, не посмотрел, ведь желание утешить всё ещё любимую предательницу и без того щемило в груди, подталкивало на глупости. Вместо этого он принялся размышлять, где правда, а где ложь.

- Ху-у… Хорошая сказка. Только местами не хватает подробностей. Что за бог, зачем устраивать жертвоприношения?

Услышав громкий всхлип, Вард не выдержал и достал с нагрудного кармана рубашки платок. Чудовище приняло подарок, издав нечто среднее между смехом и всхлипом.

- Джентльмен до последнего, - Юноша не ответил, продолжив пыхтеть трубкой. – Наш бог, как бы сказать, ничем не примечательный, даже не истинно злой, хотя скорее злой, чем нейтральный. Он каким-то образом нашёл закрытый мир и решил прибрать к рукам. Мы же его передовой десант, разведчики, должные закрепиться и открыть путь другим пешкам, а после настоящим воинам. Для этого нам и нужны жертвоприношения, в том числе. Восполнить силы, получить подачку от бога, создать брешь в защите мира, куда будут заброшены души таких же неудачников, как я. А ведь для живущих здесь людей ничего не изменится, кроме обязательных молитв и подношений. Разве что религиозные фанатики могут не захотеть прогибаться, но таких всегда немного. На фоне постоянных войн эти жертвы вообще не стоят внимания.