Лицо Николая потеряло всякий намёк на веселье. Более того, он точно огорчился. Красный не ответил.

- Вот и молчи, бездарь. Ты сколько часов за последнюю неделю на полигоне тренировался? Что, думаешь, я за тобой не присматриваю? Взрослый стал, самостоятельный? Бабы стали интереснее палочки? Вон, взгляни на друга. Даже он, прекрасно осознавая антиталант, уделяет время тренировкам. Что, думаешь, это пустяк? А ты представь, чего ему стоит давать мыслям волю? С такой травмой! Представил? Стыдно? То-то же. Ты всё ещё слишком слаб, Женя. Они были сильнее, и их это не спасло. А что сможешь ты?

Евгений всё так же стоял на четвереньках, только по мере отповеди всё крепче сжимал кулаки. Желваки то и дело шевелились. Красный точно много мог и хотел сказать по каждому пункту, но совесть не позволяла обиде взять верх. Похоже, он действительно в последнее время много халтурил.

Знакомые нити вторглись в палец. Гарольд впервые наблюдал процесс восстановления живых тканей, но, к несчастью, не успел ничегошеньки понять. Пока он пытался уловить подсказку, Евгений успел подняться, достать палочку и почистить себя, а Старик, в свою очередь, поднял разлетевшиеся листы, очистил их от следов и крови, и собрал в аккуратную стопку.

- Пойдём.

Внук, не подымая головы, направился к выходу и подцепил за локоток Юношу. Дед навис над столом и не смотрел на них, но на взгляд Варда ответил отмахивающимся жестом. Гарольд решил ничего не говорить, поскольку сказать было решительно нечего. Пусть он не назвал бы себя чужим, но в их семейные дела лезть не мог.

- Ладно, бывай, Гарольд.

Красный не стал рассусоливать и попрощался, стоило покинуть комнату коменданта. Юноша протянул руку. Грустный аристократишка бледно усмехнулся и крепко пожал её.

- Не кисни, забулдыга – это моя фишка.

- Уговорил, не буду.

Друг махнул рукой и развернулся. Вард завертел головой, всего за миг оценив обстановку. Вокруг не нашлось никого, кто мог бы их увидеть. А потому шагнул в догонку и пробил Жене хорошенького подсрачника, тут же рванув в другую сторону.

- Ай! Ах ты ж скотина! Я тебе это припомню!

Гарольд добежал до поворота, высунул голову, и показал нобилю язык.

- Это я ещё не отомстил, князь!

Довольный собой, он направился постигать основы магии.

Поздно вечером Юноша вновь посетил Николая. Ему не хотелось терять время попусту и, в любом случае, следовало подзаработать местной валюты, чтобы конвертировать в шуршащий рубль. Алиса, конечно, зарекомендовала себя только с лучшей стороны, но это вовсе не отменяло нужды в тратах.

Седой немного восстановил настроение, но в голосе его сквозила усталость. Гарольд постарался записаться на работу и побыстрее свалить. Собеседник тоже желал одиночества, а потому вопрос решился практически мгновенно.

***

- Какие люди! Это же старина Гарольд!

Юра зубоскалил во все тридцать два, хотя в глазах особой радости Вард не заметил.

- Ага, он самый. Всем привет.

Юноша пожал холёную ручку Задрота, затем крепкую, шершавую ладонь Артёма. Надя ограничилась помахиванием из-за крупной спины. Гарольд усмехнулся и помахал в ответ. Азиаточка окончательно спряталась, и Славянин продемонстрировал чуть сконфуженную улыбку, чем неслабо удивил.

- Ну, пошли перекусим, пока народ не хлынул. Заодно новостями поделимся.

Перечить никто не стал и все отправились за прилавок. Внутри ничего не изменилось. Каждый взял себе по подносу и занял место за столом.

- Так что, кто начнёт?

Задрот, неприятно чавкая овсянкой, нарушил молчание первым. Вард не стал играть в гляделки и строить из себя недотрогу.

- Да я и начну, как гость. Пока мы не виделись я побывал на облаве, или как там это называют местные. Затем отправились в патруль, где почти сразу наткнулись на врага. Мне выпала «честь» добить его. Ну и ещё наружу выходил пару раз прогуляться. Вроде всё, если вкратце. А, нет, ещё я вчера смог ощутить ману, но достижение, сами понимаете, крайне сомнительное.

Юра со скепсисом взирал на него, даже не поскупился на понимающую ухмылочку.

- Мы, конечно, ни в чём тебя не обвиняем, но ты рассказываешь вещи, которые противоречат местным устоям.

Юноша плевать хотел на мнение такой крысы, а потому спокойно продолжил есть, только вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения.

- Новичков не берут на рейды. Новичкам не положены увольнительные. У тебя до сих пор нет палочки. Даже самые способные за неделю не успевали ощутить источник без посторонней помощи. Понимаешь?

Задрот с каждым пунктом загибал пальцы, словно говорил истину в последней инстанции, поигрывая самодовольной ухмылочкой. Вард безразлично пожал плечами.

- Как говорил глава моего отряда при первой встречи: «я особенный».

Юра явно не удовлетворился таким ответом. Почему-то ему очень хотелось разоблачить собеседника. В отличие от него, Артём принял слова на веру, а Наденька даже прикрыла ротик ладошкой, другой ухватив лапу парня, когда Юноша сообщил об убийстве.

- Да ты что? А с кем ты теперь в команде?

Задрот продолжал тем же объясняющим тоном, явно издеваясь.

- Александр, Денис и Виктор. Не знаю фамилий, но все из аристократов. Они меня и рекрутировали, к слову.

- Пф! И что же ты забыл в такой команде?

Задрот окончательно отмахнулся, словно всё понял.

- Здоровый сон и чистую совесть.

Вард никак не отреагировал на издёвку, но выцепил глаза Задрота.

- Кх-кх-кха-кха!

Тот от неожиданности подавился и Славянину пришлось постучать его по спине. Азиатка сжалась, задрожала и отвернулась. Юноша справедливо удивился, ведь всего лишь против воли вспомнил, что такое убийство и смерть.

- Ладно, убедил, но больше так не зыркай!

Гарольд вновь пожал плечами. Какое ему дело, кто что о нём думает?

- Как получится. А вы чем занимались?

В этот раз слово взял Артём.

- Работали, учились. Раз сходили с наставником и другой командой в патруль, врагов не встретили.

Юноша кивнул, отметив про себя лёгкий акцент.

- Много не потеряли.

- Хей, леньтяи!

Из зала донёсся недовольный возглас, означающий начало рабочей смены.

В этот раз Вард не забыл прихватить учебник, а потому время пробежало незаметно. В основном там описывали, что нужно делать со своим даром, и чего делать нельзя ни в коем случае. Казалось бы, всё это можно уместить в тонюсенькую тетрадку, но автор явно обобщил опыт не одного поколения, а потому очень красочно описывал последствия неудач. Юноша особенно отметил только одну неоднозначную мысль, что вертелась на уме: как приспособить магию к простеньким фокусам, чтобы удивить Алису?

***

Остаток дня Гарольд твёрдо решил посвятить тренировке. Ощущения от взрыва пальца всё ещё не померкли в памяти, что вынуждало действовать с опаской. Сначала следовало расслабиться и избавиться от лишних мыслей. Мана – очень опасный инструмент, способный с лёгкостью убить глупого или самоуверенного хозяина. Юноша не относил себя ни к первым, ни ко вторым, поэтому, на сей раз, строго следовал инструкции.

Очередное погружение в себя не принесло ничего хорошего. Лёжа на кровати, Вард чувствовал, как его вновь затягивает трясина безумия, стоило закрыть глаза. На грани слышимости кричал младенец и срывала горло мать. Тьма недолго оставалась собой, стремительно наливаясь силуэтами и багровыми тонами. Резкая вонь разложения словно удавкой обвилась вокруг шеи и мешала дышать.

Юноша открыл глаза и сел. Тишина и одиночество больше не были ему друзьями, и к этому следовало уже привыкнуть. Глубоко вздохнув, он перевёл дух, и вернулся на исходную. Теперь Гарольд сразу принялся созерцать внутренний мир. Мана всё таким же блеклым потоком струилась по венам, растекалась по всему телу, вот только охватить вниманием за раз получалось либо всё тело, с «плохим разрешением», либо отдельный участок, но более подробно. Юноша выбрал первое и постарался ускорить течение.