Отовсюду доносились обрывки самых разных диалогов. Кто-то взволнованно делился теориями, кто-то равнодушно обсуждал прошедший завтрак. Один остряк весело пересказывал приснившуюся чепуху, совершенно не стесняясь красочных подробностей. Но ничего интересного извлечь из них не получилось.

Внезапно земля на краю площадки взметнулась вверх, образовав трибуну, на которую взошёл сам Великий Князь Стефан. Он пристально всматривался в поднятые к нему лица, выдерживал интригующую паузу, прежде чем заговорить.

- Маги! Я должен с прискорбием объявить, что демонопоклонники вновь набрали достаточно силы, чтобы начать активно гадить. Вчера из патруля не вернулись три группы. Аналогичные или большие потери есть у всех отделений... Вы все знаете, что это значит! Война вновь стучится в нашу дверь! Мать нуждается в защите, и мы не подведём её ожиданий!

Голос Стефана врезался в уши, пробирал до костей. Гарольд ощутил небывалое воодушевление, готов был хоть сейчас броситься рвать ненавистных врагов зубами. Глава общины покинул трибуну под бурные овации, и Юноша неожиданно понял, что тоже хлопает. Напрягая волю, он вцепился в руку и больно ущипнул себя. Наваждение ослабло, но не пропало полностью. Вард признал, что фокус с внушением точно не выйдет отнести в категорию дешёвых.

Толпа стала весьма бодро рассасываться, и Юноша с командой поплёлся обратно. Воодушевление быстро оставило их лица, блеск в глазах померк. Задрот посерел лицом и ушёл в себя. Надя вообще не поднимала печального лица, смотрела только под ноги, и, казалось, в любой момент заплачет. Артём же в смятении вглядывался в её лицо, а затем с решимостью взял маленькую ладошку в свою грубую пятерню. Надя руку не забрала, наоборот, приблизилась к нему. Вард с некоторым злорадством и неожиданным облегчением отметил, что Юра эту войну проиграл окончательно.

Но главное, Гарольд смог сделать чёткий вывод: вперёд, на амбразуру, за Царя и Отечество!

Остаток дня прошёл в тяжких раздумьях о грядущем. Диалоги с напарниками не клеились, каждый думал о своём и не спешил делиться мыслями. Вард, наблюдающий за людьми, почувствовал серьёзные изменения. Это не бросалось в глаза, ускользало от неискушённого взгляда, пряталось в молчании, меньшем количестве улыбок и смеха, что до этого неизменно наполняли столовую. Всё вместе выливалось в смутное, навязчивое чувство тревоги.

Многие из новичков пока не до конца осознали, что принесёт завтрашний день, но те, кто постарше, действовали на Гарольда удручающе. Спокойные, злые, отстранённые, испуганные, каких только глаз он не видел за сегодняшний день. Вот они-то, они понимали, что новый виток бесконечной войны начался, и знали намного лучше наивных птенчиков, какие испытания подкинет им судьба.

Вард никогда не воевал, а потому только смутно догадывался о предстоящих аттракционах. И лишь в одном у него не было никаких сомнений – скучать не придётся. Кровавая госпожа никого не отпустит обиженным.

Юноша с остальными без аппетита доедал ужин, когда внезапно в области сердца будто завибрировало. Он замер, не донося вилку ко рту, напрягся, что не укрылось от напарников.

- Что?

Юра, как всегда, высказал общий вопрос.

- Да вибрирует что-то, неудобно.

Вард потёр рукой место клейма и все расслабились.

- Ритм какой?

Юноша послушно отбил периодичность вибраций, отдалённо похожую на гудки в телефоне.

- Это тебя к коменданту вызывают. Вроде бы. Без спешки, но не откладывай.

Гарольд в очередной раз подивился местным нравам, однако признал, что функция весьма удобная.

- Спасибо.

Доев, Юноша отправился к Седому с тяжёлым сердцем. Чуйка ещё вчера шептала о глобальных неприятностях, а уж сегодня прямо сообщала. Тем не менее то было абстрактно, в условном завтра, но после вызова она словно похлопала по плечу и прошептала, что завтра уже пришло.

Остановившись недалеко от двери, Вард опёрся о стену и постарался унять мандраж. Интуиция твёрдо сказала, что эта встреча станет новой точкой отсчёта, не уступающей по важности «поступлению» в Академию. Юноша отлично понимал всю бессмысленность страха, однако ничего не мог с собой поделать. Прекрасно осознавая собственную никчёмность, он чувствовал себя маленькой беззубой рыбкой, которую собирались выпустить в аквариум побольше, где плавали даже акулы. А умирать, на самом деле, очень не хотелось.

- О, мой любимый подопечный, заходи-заходи.

Гарольд не успел постучать, как дверь сама открылась. Николай Григорьевич сидел за столом с новым томиком и пачкой исписанных листов. Настроение его, в отличие от вчерашнего, находилось в противоположной плоскости, если судить по насмешке в голосе.

- Добрый вечер. Вы вызывали?

Старик указал на стул напротив и Вард присел, сразу едва не начав быстро топать ногой от нервозности.

- Это смотря для кого, Гарик. Вызывал, вызывал. А ты чего выглядишь, будто на казнь собрался?

Седой подозрительно прищурился и Юноша ощутил на теле знакомое чувство.

- Всё в порядке. Просто нервничаю.

Николай хмыкнул и лукаво улыбнулся.

- Не дурак, совсем не дурак, да интуиция работает в придачу. Будь ты хоть немного одарён – взял бы в ученики… Ну, чего зря воздух сотрясать? Я тебя вызвал по делу серьёзному. С завтрашнего дня начнутся масштабные облавы в возможных местах обитания демонопоклонников, а значит команды должны быть укомплектованы, если хватает людей. Так что и ты будешь при деле, хочешь того или нет. Да не кисни, тебя поставили в хорошую команду, так что, если немного повезёт, шансы выжить будут выше среднего.

- Благодарю.

Гарольд отлично понимал, что старик действительно подсобил, ведь в команде таких же неумех он не переживёт даже первой встречи с врагом. Но понимал не только это.

- Пустое. У них всё равно сработанная тройка, добавлять новых магов – только вредить. Они сами отбивались от четвёртого, как могли, но не все правила можно нарушать, так что теперь ты новый член их команды.

Юноше показалось, что Николай нечаянно проговорился, а может это очередная проверка, но решил проверить догадку.

- А прошлый?

Седой довольно хмыкнул и погрозил пальцем.

- Сам ведь всё понимаешь. Гарантий в нашей работе нет ни у кого. Личная сила и умение только повышает шансы встретить завтрашний день, не более того.

- Понимаю. Так кто мои напарники?

Не то, чтобы Юноша знал многих, но в команду к тому же Евгению пошёл бы с большей охотой, чем в любую другую.

- Помнишь тех, кто тебя рекрутировал?

Помнил ли Вард утырков, из-за которых попал на отработки? Даже слишком хорошо!

- Не кривись, они парни неплохие. Может немного шебутные, но ответственные. Прошлый их напарник почти год с ними пробыл, а умер и вовсе по глупости. Так что побольше оптимизма. В любом случае, ничего лучше в твоей ситуации не придумать.

Гарольд, скрепя сердце, кивнул. Седой явно приложил руку к его назначению, и уж точно не из желания поиздеваться. Юноша отлично понимал, что старик имеет огромный опыт и действительно выбрал, а может и выбил, для него лучшее место из всех возможных.

- Ну-с, тогда можешь идти. А, точно, завтра приходи в восемь утра на парковку, пойдёшь в патруль.

Уже поднявшийся Вард рухнул обратно, будто поймав удар под дых.

- Завтра?

Седой взглянул прямо в глаза и кивнул, больше не обращая внимания на Юношу.

- Всего наилучшего.

Гарольд знал, что подобное рано или поздно произойдёт, однако представить не мог, настолько быстро. Это звучало приговором, не меньше. Только сделать с этим что-либо не в его власти.

К комнате добрался как в тумане. Казалось бы, он уже смирился с неизбежным. Пару раз посмотрел в лицо смерти, но вот неизвестность – она пугала до жути. Ведь если у других есть небольшой шанс покончить с собой так, чтобы демонопоклонники не могли ничего сделать, то у него нет даже этого! А в прочитанной книжке описали не один способ не просто умереть, а обречь душу на очень, очень долгие муки, рядом с которыми даже самая страшная телесная пытка – пустяк. Конечно, всё это могло быть пропагандой, расчеловечиванием врага, чтобы прочитавший не колебался и убивал без сомнений, но сухость текста в подобных местах казалась подозрительней всего.