К его удивлению, толпа в этот раз вела себя намного сдержаннее. Юноша было подумал, что все слишком устали и это нормально, но вскоре начал слышать обрывки диалогов.

- Твари…

- Опять…

- Три группы…

- Из-под земли достанем…

- В этот раз двенадцать…

Сложить всё вместе не составило труда, только вывод Гарольда не порадовал совершенно. Недели не прошло, как он попал в это замечательное место, а уже есть трупы. Смерть вновь выдохнула могильный воздух за шиворот.

Нагуляв аппетит, Вард и сотоварищи вместе поужинали. Юноша поблагодарил за книгу и отправился к Седому, огорчить его днём без происшествий. Когда Вард проходил мимо непримечательной двери, та вдруг распахнулась.

Не успел Гарольд ничего сообразить, как мощный удар под дых согнул его пополам. Две пары рук подхватили оседающее тело и затащили в кабинет с выключенным освещением. Пока Вард пытался протолкнуть крупицы воздуха в горящие лёгкие, его грохнули спиной о стенку. Двое неизвестных крепко держали за руки, пока третий прописал несколько болезненных тычков по рёбрам. Перед мутным взором в полутьме то и дело вспыхивали искры, от боли хотелось упасть и свернуться клубочком. Внезапно пятерня драчуна схватила за волосы и дёрнула на себя.

- Ещё раз приблизишься к ней – будешь подыхать в муках.

Грубый, полный ненависти голос рычал Гарольду прямо в лицо. Хватка на руках ослабла, но непослушные конечности не захотели держать тело. Вард завалился на бок, мимо хулиганов, едва не поцеловав пол. Последний, закрепляющий воспитательную работу пинок по рёбрам перевернул его на спину. Юноша отчётливо услышал скрип и треск костей. Схватившись за живот он судорожно пытался вдохнуть. Слёзы заливали горячее лицо, тело с каждым мигом всё больше деревенело, и в то же время становилось лёгким, а боль отдалялась.

- Хы-а-а!

Живительный кислород ворвался в лёгкие внезапно, когда Варду уже казалось, что он потеряет сознание.

- Кху-кха-кха!

Приступ кашля рвал горло подобно когтям, заставил перевернуться на живот и привстать на колени. Рёбра от каждого спазма отзывались яркой болью, что затмевала ноющую от живота. Наконец, Юноша прекратил оглашать глухим лаем округу, и привалился к стене. Мысли вяло перекатывались в голове, эмоции словно стёрлись в порошок, сгорели в импульсах боли. И, тем не менее, терпя муку, Гарольд просипел:

- Грёбаная Сука.

Некоторое время Вард сидел, прижав руку к месту трещин в рёбрах, или так ему хотелось верить. Закрыв глаза, Юноша старался дышать медленно, животом, но даже так каждый вдох и выдох сопровождался простреливающей болью. Определённый опыт в драках, в том числе подобного рода, позволил не заблевать костюм, и эта неожиданная мысль показалась невероятно комичной.

- Кху-кх-кх-с-с-с.

Позитивный момент настолько рассмешил, что Гарольд рассмеялся, только смех даже не покинул горло, сменившись коротким приступом кашля.

Вард ожидал чего-то подобного, так что даже не обиделся на нападавших. Конечно, в зависимости от обстоятельств, он с радостью припомнил бы ублюдкам издевательства, однако прекрасно осознавал, что здесь у него шансы хоть как-то отомстить околонулевые, а вот сдохнуть при этом – стопроцентные. И вот это в очередной раз всколыхнуло попранную гордость. Хотелось завыть от бессилия и ненависти к судьбе.

- М-м-м!

А вот сжать со злости кулаки, надавив на пострадавшие рёбра, оказалось плохой идеей.

Гарольд с трудом поднялся и попробовал идти. Получалось плохо. Ушиб, или перелом, при каждом шаге высекал искры с глаз. Дышать было всё так же тяжело. Постоянная боль мешала двигаться, сковывала движения. Помятое тело требовало покоя, но Юноша твёрдо вознамерился попасть в свою комнату, и лишь там попытаться уснуть. Единственное, чего он откровенно опасался – встретить по пути ещё парочку мстюнов.

Открыв дверь, Вард поморщился от яркого света и потихоньку потопал в нужном направлении. Редкие прохожие окидывали его взглядом и шли дальше. Чёрствость окружающих привычно не беспокоила Гарольда. Внезапно кто-то с силой хлопнул его по плечу, вызвав приступ ярчайшей муки.

- Кого я вижу! Эй, ты чего? Я не против, чтобы мне поклонялись, но предпочитаю милых дам и уединение.

Если бы у Юноши не подкосились ноги и не померкло на миг в глазах, то он обязательно посмеялся бы с незамысловатой шутки. В голосе Красного прозвучали нотки волнения и нервозности, он даже встал на колено и попытался заглянуть в лицо пострадавшему.

- Ху-х, нормально. Помоги подняться.

Женя не обратил внимание на непочтительный ответ и протянул руку, добавив удобную точку опоры.

- Так что случилось?

Князь с серьёзным лицом внимательно осматривал тушку Юноши. Не найдя ничего, он лишь задержался на прижатой к боку руке и впился взглядом в глаза.

- Любовь ранит, кх-кх-кх.

Губы Евгения несколько раз попытались дёрнуться вверх, пока Вард силился не смеяться. Дураком князь не был и намёк понял.

- Она послала?

А в глазах проскользнули искорки отвращения, что немного удивило Юношу.

- Навряд ли. Скорее ревнивец с друзьями.

Говорить тоже не доставляло удовольствия. Красный кивнул, достал палочку, на секунду прикрыл глаза и направил в сторону ушиба. Вард на грани видимости уловил едва заметную дымку, и словно невесомое прикосновение, но и только. Евгений помрачнел.

- Идиоты перестарались. Пойдём к деду, подлатает тебя. Заодно составит протокол.

Вард поёжился от такой перспективы и отпустил руку Красного. Прослыть ещё и стукачом совершенно не хотелось.

- Давай как-то без этого. Мне такого счастья не нужно.

Князь покачал головой и легонько подтолкнул Юношу в спину рукой.

- Я понимаю, о чём ты, но ты не понимаешь, как у нас заведено. Одно дело небольшая драка. Даже если бы тебя просто отделали немного, за такое раздали бы немного нарядов виновным, да и всё тут. Но у тебя такие трещины в рёбрах, что я удивляюсь, как ты на ногах стоишь…

Вард поймал паузу между репликами и вставил свои пять копеек.

- Хреново стою.

Женя фыркнул, усмехнулся, однако сразу вернул серьёзное выражение лица.

- Рад, что ты не теряешь оптимизма даже в такой момент. Ну так вот, будь удар чуточку сильнее, и косточки сломались бы. Тебя ведь после этого почти сразу бросили в укромном уголке?

Вард кивнул, неспешно ковыляя в сторону комендатуры.

- А ты знаешь, чем опасны переломы рёбер, особенно когда рядом никого нет?

Князь удостоился очередного кивка. Юноша любил смотреть всякие познавательные передачи в детстве, в том числе попадались и о травмах разной степени тяжести.

- Один неудачный осколок, и очень скоро ты захлебнулся бы кровью. И если ты думаешь, что на фоне смертей снаружи – это так, пустяки, то глубоко заблуждаешься. Внутри за умышленное убийство даже меня ждёт охренительно суровое наказание, в зависимости от ранга убитого и обстоятельств. Для решения конфликтов есть дуэльная арена, где приглашённый выбирает оружие, а пригласивший – условия. Так что пригласить тебя на арену и отмудохать, имея определённые основания, конечно, никакой проблемы нет. Это правила, законы нашего небольшого общества, что не позволяют скатиться к междоусобицам и сортирным расправам, понимаешь?

Длинная отповедь сопровождалась эмоциональными переменами в голосе и жестикуляцией. Вард не мог сказать ничего, кроме короткого:

- Понимаю.

Женя взмахнул рукой на пропащего и продолжил.

- Ну так и не спорь. Даже если он аристократ, будет неделю толчки драить, в лучшем случае.

Они наконец доплелись к нужной двери и Красный громко постучал кулаком.

- Кого там принесла нелёгкая? Ну, чего припёрлись?

Николай выглядел излишне мрачным, неприветливее обычного. Но при виде внука взгляд смягчился. Затем пробежался по фигуре Варда и даже на миг усмехнулся, хотя через секунду вновь посмурнел, однако дорогу освободил.

- Привёл тебе твоего любимого подопечного. У него хоть один день без происшествий был, не считая тех, когда он в отключке валялся?