Не особо расстроившись, он продолжил осмотр тела, в этот раз сконцентрировав внимание на пальцах. Почему-то в них задерживалось намного больше странной энергии, чем в остальном теле, если не учитывать главный насос. В других местах мана то ли поглощалась организмом, то ли рассеивалась вовне – не хватало детализации, чтобы разобраться, а вот на кончиках она ярко сияла, будто просилась наружу.

Сначала Вард закрывал глаза, чтобы «увидеть» новым зрением потоки энергии, и, словно своеобразный рентген, исследовать себя изнутри. Однако, разглядывая свои руки и сверяясь с ощущениями, в очередной раз открыв глаза, произошло удивительное событие – оба «зрения» наложились друг на друга, словно фото в разных спектрах.

Внезапно в ушах зашумело, картинка поплыла, а тело сделалось непослушным. Не удержав равновесия, Юноша рухнул вниз, больно ушибив коленки о дно душевой кабинки. Ватные руки сумели удержать лицо от близкого знакомства со стенкой. К непредвиденным обстоятельствам Гарольд отнёсся равнодушно. Не убился – и ладно. Посетовал только на свою глупость, ведь ясно же написано умными людьми: «Без наставника НИЧЕГО не предпринимать!»

Закончив с водными процедурами и оценив два неприятных синяка на коленках, Гарольд решил пойти с вопросами к коменданту, как единственному, кто точно не отмахнётся от неожиданного ученичка. Если ещё полчаса назад мелькала мысля забить, и разобраться самому, то теперь, всего раз появившись, её беспощадно запинали здравый смысл и желание прожить ещё немного. Коли уж простое созерцание может стать опасным, то уж «трогать» ману кривыми лапами больше не решился.

Седой очень недовольно зыркнул на вошедшего Гарольда. Только наткнувшись на колючий, обещающий многие кары взгляд, Юноша замер, не закончив шаг, и осознал, что бесцеремонно ворвался без стука.

- Можно?

Голос прозвучал излишне робко, последний раз Вард испытывал подобное в кажущемся таким далёким детстве, когда, играя со спичками, едва не устроил пожар в квартире. Сквозь смущение пробилось в мысли иное чувство - почему два столь разных по важности проступка вызвали столь схожие эмоции?

Суровое лицо Николая смягчилось, как только опознало вошедшего. Он хмыкнул, слегка приподняв края губ.

- Как будто вам, дубинам неотёсанным, нужно разрешение старика? Так с чем пожаловал? Да проходи уже, чего встал.

Пусть Седой больше не проявлял недовольства, однако Юноша видел на столе десятки испещрённых текстом и рисунками листов, толсто намекающих на занятость коменданта. Повинуясь приглашающему жесту, Гарольд приземлился на стул и, на выдохе, коротко отчеканил.

- Ману ощутил.

Старик секунду помедлил, словно не понимал, о чём вообще идёт речь и что от него хотят. Затем в глазах мелькнула догадка и скепсис. Он прищурился, встал, оперевшись руками о стол, и уставился Юноше где-то в область сердца. Вард ощутил, как то место неприятно покалывает и решил «посмотреть» на магию в подробностях. Тысячи сияющих оранжевым нитей, точно плотоядные черви, проникали в грудь, оплели сердце, и уже собирались проникнуть внутрь второго по важности органа. Юношу охватил ужас. Не понимая, что делает, он отпрянул, желая только защититься.

Но внезапно по затылку словно огрели бревном, в глазах вспыхнул калейдоскоп из мириад движущихся звёзд, а от боли захотелось очень грязно выругаться.

- О как…

Гарольд вернулся в реальность и усиленно растирал ушибленную голову. Посмотрел и на старика, уже поняв собственную глупость. Тот нахмурился и не мигая смотрел перед собой. Отрешённый взгляд выдал задумчивость. Юноша не знал мыслей Седой, а потому предпочёл бы вместо этого целительное заклинание.

- Что это было?

Николай взглянул на поднявшегося, в его глаза вернулась осмысленность.

- Я «смотрел», а ты слишком бурно отреагировал. Что ты увидел, опиши в подробностях.

Взгляд старика был полон горечи и сожалений, которые Юноша не смог вынести.

- Оранжевые нити будто хотели пронзить мне сердце. Вот я и…

Послышался тяжёлый вздох, и Николай грузно, словно в миг обессилев, рухнул на стул. Вард не понимал такой бурной реакции. Возможно, если бы совсем недавно мозги не всколыхнуло от падения, они подкинули варианты, но ноющая боль не способствовала плодотворным размышлениям.

Юноша поднял стул и тоже сел. Под пальцами в месте удара кожа словно пылала и отчётливо начала набухать – шишка обещала вырасти внушительной.

- Ох…

Старик устало помассировал лицо, ещё раз вздохнул и продолжил.

- Я вот уже лет сорок бесплодно ищу нормального преемника, что сможет продолжить и развить мои труды. И вот он ты: головастый, спокойный, усидчивый, с огромными задатками в магии… Но с ущербной связью и, как результат, крошечным резервом… Насмешка судьбы, не иначе, кхе-кхе-кхе.

Юношу смутила столь высокая оценка, но он удержал лицо и решил уточнить детали.

- Очень лестно слышать такое от вас, но как-то не верится, что я настолько исключительный, и за полвека не нашлось никого лучше.

С лица Николая наконец исчезла горькая улыбка, заставляющая Варда ощущать дискомфорт. Старик кивнул, в глазах отразилась задумчивость.

- Ты ведь знаешь, что каждый год появляется, в среднем, около тысячи новобранцев? Так вот, из них за десяток лет, в живых обычно остаётся около дюжины. Из такой выборки, конечно, иногда появлялись достойные кандидаты, но один сообразительностью не вышел, второй умом, третий без воображения, четвёртый слишком торопливый, пятый просто резервом обделён. Понимаешь? Тут нужен особый склад ума, но при этом какой-никакой резерв, отличная чувствительность к мане и феноменальный контроль. Чтобы всё это совпало в одном человеке – редкость.

Седой взял паузу, уставился в стол, словно пытался отыскать что-то среди бумажек. От Юноши не укрылось, как у него заиграли желваки, в глазах заплесали искры, буквально. А потому Гарольд решил подождать продолжения.

- И ладно бы только это, парочка таких в десятилетие обязательно появляется. Как думаешь, в чём настоящая проблема?

Старик уставился в глаза Юноше, который вспомнил, что за человек сидит перед ним. Воздух словно потяжелел, угроза будто повисла над невидимым, неотвратимым клинком. Думать в таком положении оказалось затруднительно, однако один вариант, самый логичный, легко всплыл в потоке напуганного сознания.

- Грызня за власть?

Николай оскалился. Вард отчётливо почувствовал, как все волоски на теле вздыбились. Хотелось вспрыгнуть и рвануть к двери, и только твёрдая уверенность в собственной безопасности гасила инстинктивные порывы.

- Пра-авильно. Наш род набрал в своё время немаленькую силу, а вместе с ней и врагов. Жаль, но на моё бытие пришёлся закат нашего могущества, с этим я ничего не мог поделать. Если бы не общий враг, много страшнее любого человека, меня прикончили давным-давно, несмотря на все риски.

Старик успокоился, взгляд его затуманился, словно смотрел сквозь время на давно минувшие дни.

- Так вот, ты ведь видел, что все сильные маги среди молодняка обязательно имеют титул? А, хотя, когда бы успел? Значит, всех с хорошим потенциалом принимают в семью аристократы, без исключений. Как понимаешь, нам доставались только объедки, но дважды я смог вырвать лакомый кусок.

Седой сжал кулаки и скрежетнул зубами.

- Их убили?

Юноша решил, что бестактный вопрос будет в самый раз.

- Не знаю. Может убили, а может действительно просто стечение обстоятельств. Доказательств нет, а к смерти у нас отношение не такое, как ты привык.

Николай опять замолчал, паузы в его речи сегодня не удивляли. Вард чувствовал себя некомфортно, заставляя близкого человека вспоминать болезненные моменты. И тем не менее, любопытство подталкивало спросить то, что он не позволял себе с Красным.

- Простите, если это слишком личное, но куда делись ваши дети?