Внезапно тело свело судорогой, а боль смогла преодолеть пелену отчуждения. Юноша мгновенно припомнил эти ощущения, рефлекторно призвал ману для защиты, лишь бы успеть закончить начатое. Он закричал, когда всего резерва хватило на жалкий миг облегчения, за который он предпринял единственную возможную попытку добить урода. Зубы бессильно клацнули в считанных сантиметрах от шеи Алекса, когда мышцы принялись непроизвольно сокращаться и расслабляться, словно на каждой из них устроил концерт неугомонный музыкант. Невообразимая боль наконец смела все преграды, затопила сознание, и вырвала из груди вопль.

Объятья муки не хотели отпускать возлюбленную жертву, желали во что бы то ни стало одарить избранника всеми страданиями мира. Кошмар казался реальным, как никогда, ведь Гарольд осознавал, что сменяющие друг друга жуткие картины вовсе не порождения воспалённого разума. Первое убийство, отдающее запахом крови и жареного лука, разочарование в матери, окончательно ставшей чужим человеком, предательство Алисы, растоптавшее веру в то прекрасное, что между ними зарождалось, и смерть вновь обретённого близкого человека, звучащая оглушительным писком разбитого сердца. Юноша не хотел просыпаться, не хотел возвращаться в гнилой мир, отнявший у него всё!

- Не реви, слюнтяй, а то мне тоже хочется.

Голос Евгения выстрелом пушки разрушил сон, переполненный детской обидой на несправедливую жизнь. Вард сквозь мутный взор взглянул на Красного, и устыдился минутной слабости.

- Не реву я, просто глаза от твоей уродливой морды слезятся.

Юноша протёр руками веки и постарался не улыбаться от радости, совсем не подходящей после произошедшего.

- Да-да, правильно, подотри сопли и садись. Поговорим.

Гневные нотки заставили сердце Гарольда сжаться от страха.

- Прости. Если бы не я, то Николай был бы жив...

- Потом будешь оправдываться. Я хочу услышать, что произошло. Твою версию произошедшего.

Юноша сглотнул и кивнул, боясь поднять глаза на друга. Он хотел рассказать всё, о предательстве своём и Чудовища, но не решился.

- Я очнулся в одной из палат, когда старик применил на мне что-то бодрящее. Затем устроил допрос, едва не сломав мне мозги. Извинился и рассказал мне о том, чего я не смог припомнить. А потом ворвался Александр и направил на меня палочку. Я уже попрощался с жизнью, когда Николай встал предо мной. А миг спустя его… А потом я немного сорвался…

Голос Варда задрожал, а взгляд вновь помутнел от слёз. Ногти до боли впились в ладони, а в груди вновь заныло сердце. Красный хлопнул его по плечу.

- Ха-ха-ха, слышал я, как ты сорвался! Это ж надо, считай простой человек голыми руками едва не загасил вооружённого мага, да ещё какого! Он, знаешь ли, лучший в нашем поколении. Ну, после меня, само собой. Тем более, жить ему осталось совсем недолго. Или мне, как повезёт.

В глазах Евгения горело пламя чистейшей ненависти, злобы и решимости. Юноша оцепенел, вновь услышав шепот интуиции.

- Что ты имеешь ввиду?

Всё же спросил он, ощущая дрожь в руках и леденящий холод, медленно расползающийся по телу. Красный усмехнулся и пожал плечами.

- Дуэль. Мы войдём на арену, и один из нас вернётся к Матери. Нет, отказаться нельзя. Во-первых, тогда ты ответишь за попытку убийства целого князя, а во-вторых, я не смогу жить, пока он не сдохнет. Все всё понимают, а потому включи я заднюю, и меня ждёт позорная смерть от своих же. Только победив у меня будет шанс протянуть подольше, как и тебе... Не смотри так, это обстоятельства вынуждают меня идти ва-банк.

Мысли Гарольда бешено завертелись, пытаясь найти выход из патовой ситуации. Он не боялся смерти, но от одной мысли, что из-за него погибнет ещё и Женя, начиналась паника.

- Но постой, за убийство ведь грозит смертный приговор! Зачем тебе рисковать, если его должны казнить?!

Вард схватился за грудь, едва не задыхаясь. Он дышал быстро-быстро, а воздуха словно становилось всё меньше. На умоляющий взгляд друг только усмехнулся и покачал головой.

- Дед давным-давно отрёкся от титула, так что целому князю максимум всыпят десяток плёток, да на месяцок-другой запрут в изолятор. Я не дам ему такой милости, - Красный задрал рукав, взглянул на часы и присвистнул. – Ну подымайся, собирайся. Как раз успеем ещё подышать свежим воздухом, если поторопишься.

Женя ткнул пальцем на изножье кровати, где оказались небрежно брошенные вещи. Не стесняясь наготы, Юноша поспешно облачился в свою одежду – мантия хоть и была чистой, но имела отчётливую дырку на груди.

- Гадство.

В кармане штанов оказались кисет и люлька, которыми он собирался удивить Чудовище. К несчастью, удивляться пришлось именно ему, а чаша трубки оказалась безнадёжно сломана.

- Забей, невелика потеря.

Гарольд взглянул на невесёлую усмешку друга и тоже не удержался от улыбки.

- «Снявши голову…», да?

- Ага.

К выходу шли молча. Красный думал о своём, на ходу набивая трубку, а Гарольд не знал, что можно сказать в сложившихся обстоятельствах. И имеет ли он вообще право хоть что-то говорить.

- Будет дождь.

Стоило оказаться на улице, как Женя зажёг огонёк на пальце и запыхтел, наблюдая за неспешно плывущими тучами в ночном небе. Крепко затянувшись, он передал люльку Юноше.

- Возможно. Я здесь ни разу его не видел.

Вард последовал за другом на скамейку. Откинувшись на спинку и закинув головы, они просто смотрели на тучи и курили, больше не нарушая тишину. Юноша не знал, нервничал ли Красный, однако сам едва держал себя в руках. Интуиция просила хватать гордого дурака и бежать, ведь «выход» совсем рядом, но разум в который раз напоминал ей, что с клеймом на груди далеко не уйти.

- Молодые люди. Напоминаю, что дуэль должна начаться в полночь, через пять минут.

Гарольд поднял голову и увидел Стефана. Сам директор соблаговолил уведомить их о заканчивающемся времени, проходя мимо. Юноше не понравился его взгляд, хотя не мог осознать, что именно вызывало отторжение. Друг постучал по доске перевёрнутой чашой, вытряхивая остатки курева, и бодро вскочил.

- Что же, мне пора. Ты сиди, внутри всё равно ничем не поможешь, даже не увидишь ничего. Так что вот – не дай ей остынуть, я вернусь раньше, чем успеешь докурить.

Он передал трубку Варду, но Юноша уцепился за руку и, поднявшись, крепко обнял Женю.

- Если сдохнешь – убью.

Красный хмыкнул и похлопал его по спине.

- Ха! Вот ты и показал свою гейскую натуру, ха-ха! Не ссы, я его быстренько сожгу. Не успеешь толком дать волю своим извращённым фантазиям, как я вернусь. Учти, после победы закатим пирушку, на которую ты позовёшь свою ушибленную ненаглядную! Очень уж хочу увидеть её во плоти! Ты же её не придумал, да?

Евгений резко схватил Гарольда за плечи и отодвинул, смерив подозрительным взглядом. Юноша выдавил улыбку и кивнул.

- Посмотрим. Она птица вольная, по первому зову может и не прийти. Но, уверен, мы что-то придумаем.

- Вот, это правильный настрой! Теперь я просто обязан победить! Только не жалуйся, если Великий Я ей слишком сильно понравится, ха-ха!

Вард смотрел вслед уходящему другу с чувством невыносимой тоски. Скрипнув зубами, он заставил себя присесть на лавочку, достал кисет, и молча набил тёплую чашу мелко порубленными листьями. А вот зажечь вышло не сразу: от волнения мысли не позволяли сконцентрироваться на поставленной задаче. Лишь спустя несколько минут фокусировки на внутреннем мире удалось выжать из пальца слабенькое пламя.

- Ху-у…

Как не старался Гарольд очистить мысли, но тяжкие думы разлившейся нефтью опутывали беспокойный разум. Сердце колотилось, словно при быстром беге, отдаваясь шумом в ушах и дрожью в конечностях. Юноша пытался смотреть на медленно надвигающиеся тучи и не поддаваться панике, однако выходило скверно. С каждой минутой напряжение росло. Бледную надежду душил ехидный голос интуиции, предрекал её скорою гибель. Вард отбрасывал пугающие мысли, но не мог отделаться от скверного предчувствия.