Предрассветная тьма отступила внезапно, и Вард смутно различил плывущий силуэт мантии. Слёзы катились по лицу, а воздух едва получалось вдыхать сквозь спазмирующее горло. Сердце продолжало пульсировать в такт с болью, разгоняя остатки агонии. Он осознал, что едва сидел на стуле и в любой момент мог грохнуться на пол.

- Хм-м, не сдох. Тебе же хуже, кхэ-кхэ-кхэ.

Каркающий смех напомнил легенды о вороне, предрекающем несчастье. К своему удивлению, Гарольд понял, что боли больше нет, а пальцы уже вяло отзываются на команды.

- Ладно. Вот тебе ключ от комнаты, пока живёшь один, а там посмотрим. Когда придёшь в себя, зайди ко мне – выдам всё остальное. Свободен.

Вард рефлекторно сжал обычный ключ с двумя шестёрками и на деревянных ногах поплёлся к выходу. Уже взявшись за ручку его догнал мерзкий голос Седого.

- Тряпьё забери, бездарь.

Мысленно хлопнув себя по лбу, пришлось пристыженно возвращаться за шмотками и рюкзаком. Старик потерял к нему всякий интерес и задумчиво всматривался в невесть откуда взявшуюся книгу. Спешно одевшись, Юноша медленно, по стеночке направился на поиски прибежища.

Жуткая мигрень с новыми силами взялась за старое, а след клейма словно нагревался. Холодный пот намочил футболку и та неприятно пристала к телу. Наконец, глаза отыскали дверь с нужным номером. Ключ только с пятой попытки отыскал замочную скважину из-за дрожащей руки.

Гарольд ввалился внутрь и его оставили последние силы. Закрыв дверь, он сделал пару шагов и бессильно упал на кровать, спустя секунду провалившись в глубокий сон.

Гарольд открыл глаза и уставился на незнакомую стену. Мысли протекали фоновым шумом, не поддаваясь расшифровке сознанием. Некоторое время спустя физиология однозначно сформулировала первую – упрёк, чем прервала затянувшийся штиль в голове. Диким штормом посыпались разнообразные запросы от организма, который почти сутки жестоко игнорировался. Захотелось сразу и есть, и пить, и посетить отхожее место, и посмотреть на жгущую грудь.

К его удивлению, сесть получилось без проблем. Но Вард рано ободрился, поднялся рывком, и перед глазами всё поплыло. Пол поменялся местами с потолком, кровать напротив вдруг завертелась каруселью, а взор обняла непроглядная тьма. Задница глухо плюхнулась на матрас, и Юноша несколько секунд глубоко дышал, пока не смог вновь посмотреть на бренный мир.

Странный приступ насторожил, заставил аккуратнее отнестись к своему состоянию, с одной стороны. А вот с другой, Гарольд успел вспомнить прошедший день, и настроение пробило невидимую отметку, шатко замерев между «пиздец» и «лучше сразу в петлю». Впрочем, третьей стороной вновь выступило тело и напомнило, что оно не просто костюм, и валяться без последствий сколь угодно не намерено.

Вторая попытка оказалась успешной и Юноша спешно направился к боковой двери, в надежде найти там именно то, что ему так необходимо. Варду повезло не сконфузится, и теперь он рассматривал в зеркало немного опухшее лицо со странным, непривычным выражением. Тем не менее морда только носила тень чего-то страшного, а вот задрав свитер и футболку, ярко сияло доказательство печальной реальности.

Там, где под плотью учащённо билось сердце, виднелось клеймо, словно свежее тавро. Пальцы сами потянулись ощупать увечье и наткнулись на бугорки, точно от сильного, застарелого ожога, хотя совсем не болели, только слабое жжение под кожей не спешило утихать. Два перевёрнутых треугольника вписанных в круг, с жирной точкой по центру, ни о чём не говорили, а смутные ассоциации скорее всего были ложными – эти маги не особо напоминали классических.

Умывшись холодной водой, Вард посмотрел вниз и понял, что за столь короткий срок он успел несколько раз вспотеть и высохнуть. Его одолело нестерпимое желание смыть под горячими струями воды и физическую, и душевную грязь. Плюнув на всё, Гарольд разделся и залез в душ.

Тепло приятно согревало, расслабляло тело, пока разум прокручивал произошедшие события, выхватывал отдельные куски и обращал внимание на незначительные детали. Сбылась давняя мечта каждого мальчишки, сколько бы лет ему не приписывал паспорт. Он маг, и попал в академию для таких же одарённых. Вот только, со слов явно уважаемых старших коллег, он сплошная бездарность с околонулевым потенциалом, практически инвалид. Варду хотелось верить, что это ошибка, или у него есть другой невероятный дар. Однако твёрдо знал – чудеса на этом подошли к концу.

Гарольд впервые за пару лет заплакал от душившей обиды, пусть зарекался. Никогда ещё жизнь не издевалась над ним так жестоко. Подарить надежду на нечто невероятное, и в тот же миг разорвать на части, втоптать в землю под дружный хохот тройки ублюдков. А затем тоном опытного врача поставить смертельный диагноз – засыпать сырой землёй новорождённую.

Гарольд вышел в одном полотенце и пошёл к рюкзаку за сменкой, полный решимости узнать остальную часть неприятных новостей. В конце концов, если у него настолько всё плохо в магии, то не лучше ли вернуться домой и забыть о произошедшем? Впрочем, он чуял задницей, что ступил на тёмную полосу, без единого проблеска света вдали.

Не успел Вард постучать, как дверь сама отворилась и он увидел Седого, откинувшегося на стуле. Старик внимательно смотрел на вошедшего, и под столь пронзительным взглядом у Гарольда задрожали от страха мурашки на спине.

- Я уж думал, ты там сдох, и я зря напрягался. Болван, хватит подпирать дверь.

Невидимая сила грубо толкнула сзади, заставив сделать несколько неуклюжих шагов. Вард едва не распластался по полу, споткнувшись о порог, и мог поклясться всеми несуществующими Богами, что старый пень рассчитывал именно на такой результат.

- Молодец, что молчишь. Привыкай, иначе долго не протянешь, кхэ-кхэ-кхэ.

Гарольд с удивлением понял, что не услышал в голосе даже тени презрения, только злое веселье. Старику явно нравилась новая забава, добавившая разнообразия в серые будни. Гарольда злило всё происходящее, но рациональная часть подсказывала – с этим сухофруктом нужно поддерживать максимально хорошие отношения.

- Что же, бери вон тот мешок и проваливай. Завтра в шесть утра чтобы был у меня, бездарь – отведу тебя на отработку.

Седой склонился над толстым томом, всем видом продемонстрировав окончание разговора. Гарольд подошёл к объемному вещмешку на верёвке, словно из прошлого века, и с опаской попытался поднять. К счастью, тот оказался вполне подъемным и Юноша закинул его на плечо.

- Благодарю.

Преодолев лёгкую опаску, он слегка поклонился и направился к выходу. Уже в дверях сзади догнал сухой голос.

- Прочти книгу по этикету до завтра, первые три главы выучи наизусть.

Вард не знал, повезло ли ему не встретить никого по пути, ведь жалобные рулады, издаваемые пустым желудком, точно вынудили бы спросить о столовке. А это, как он уже отлично понял, может оказаться чревато.

Заперев дверь, Гарольд сбросил сумку на пол и принялся даже с некой долей любопытства рассматривать содержимое. Два комплекта местной формы он решил примерить сразу, с удивлением отметив идеальную подгонку, словно делали под заказ. Вард приосанился перед зеркалом, которое нашлось на внутренней стенке шкафа, и в очередной раз самодовольно отметил – строгие костюмы придавали некий аристократический шарм образу.

Переодевшись обратно, он аккуратно развесил оба костюма в шкафу. Следующими свет увидела пара комплектов постельного белья, но не заинтересовала Юношу и была небрежно брошена на кровать. Чёрная мантия с глубоким капюшоном, как у тройки шутников, не впечатлила и отправилась в шкаф. Кожаные туфли охватывали стопу так нежно, что практически не ощущались. О настолько качественной обуви Гарольд мог раньше только мечтать. Простоватый кожаный ремень тоже не впечатлил, у того аристократишки был намного лучше. Десяток книг разной толщины дружно приютились на небольшом письменном столе. Последним свет увидел контейнер, что явил на свет пяток отличных сэндвичей. Восторг от последней находки затмил разочарование от отсутствия палочки. Очень уж хотелось сотворить настоящую магию, но жрать – ещё больше.