- Погодка – огонь!

Громко воскликнул Ден, перекрикивая шум дождя. Гарольд натянул капюшон и осмотрелся. В этот раз их, похоже, забросило в глубинку: низкие одно- и двухэтажные потрёпанные здания, дороги, на которых стояли лужи неопределённой глубины, тротуары, местами превратившиеся в сплошную грязь. Главными достопримечательностями, без сомнений, являлись величественные позолоченные купола на опрятно выглядящей церкви и скелет длинного здания в другой стороне. Дом божий стоял на возвышенности, пестрел яркими красками, и на фоне окружающего убожества казался чуждым.

- Опять задумал что-то нехорошее, псих?

Юноша прекратил рассматривать пейзаж и посмотрел на зубоскалящего Дениса.

- Не угадал. Размышляю над приоритетом духовного перед материальным.

- Потом потреплитесь. У меня дурное предчувствие.

Александр делал пасы, как опытный дирижёр, и усиленно хмурился.

- Да наш псих просто магнит для неприятностей!

Рыжий аж присвистнул от удивления. Даже Вик окинул Гарольда оценивающим взглядом.

- Заткнись. Я точно ощущаю едва уловимый след. Либо это западня, либо здесь прошли совсем недавно. За мной. Ты держи дистанцию и в случае чего прячься.

Парни рассредоточились по улице и пошли в сторону церкви. Юноша от лёгкой нервозности усмехнулся, находя направление весьма ироничным. Из прохожих встретился только бомжеватого вида алкаш, несмотря на ранний час едва держащийся на нетвёрдых ногах.

С каждым шагом Юношей овладевала всё большая тревога, поселившаяся внизу живота комком неприятных ощущений, и не поддающаяся контролю. Словно нечто предупреждало о нависшей опасности. Когда до цели оставалось всего пару десятков метров Алекс замер, коротко переглянулся с напарниками, и тройка без промедлений рванула ко входу. Гарольд благоразумно зашёл за ствол липы, достаточно широкий, чтобы прикрыть его.

Пробежав вместе врата, маги вновь разделились: командир взмахом палочки на ходу снёс запертые двери и ворвался внутрь, пока подчинённые проделывали тот же фокус с окнами. Вард задержал дыхание, чувствуя, как его судьба зависла на волоске. Всё происходило так быстро, что грохот и звон стекла ещё стояли в ушах, когда из церкви донёсся нечеловеческий визг, пробирающий до костей.

Юноша, оглушённый дробью испуганного сердца, сделал робкий шаг. Канонада самых разнообразных звуков вновь ворвалась в сознание. Из строения то и дело вырывались вспышки света, стремительно вылетали неопознаваемые предметы, пока Вард неспешно приближался к смертельной схватке. Чем ближе он подходил, тем спокойнее становилось на душе, хотя от близости возможного конца его слегка потряхивало. Тем не менее Гарольд с некоторым удивлением понимал, что больше не испытывает парализующего страха, лишь принятие неизбежного – либо они выйдут победителями, либо все умрут.

У врат Юноша замер, всмотрелся в мельтешение фигурок, отстранённо размышляя, чем он может помочь команде. Раздался оглушительный звон, заставивший рефлекторно зажать уши и присесть. Центральный купол осел, наклонился вбок, а затем тысячами обломков рухнул на сражающихся. Но Варду резко стало не до того.

В облаке пыли, мгновенно поглотившем всю округу, что-то внезапно ударило его в плечо, опрокинуло на землю. Глотнув грязный воздух, Вард тут же закашлялся, но сквозь слезящиеся глаза рассмотрел смутный силуэт сгорбившегося человека, достаточно крупный, чтобы без раздумий вскочить, ухватить рукоять, и с чавкающим звуком вогнать лезвие в горло врагу. Память сразу напомнила, сколь живучи бывают попаданцы, и Юноша тут же отскочил, оттолкнувшись от крепкой туши и упал на грязную траву. Он с удивлением отметил, что клинок сумел выскользнуть из раны, а затем похвалил себя за осторожность – раненный отмахнулся, и даже сквозь лёгкую контузию Юноша услышал треск кирпича от удара.

Дождь и ветер стремительно очищали воздух от пыли, и Гарольд наконец увидел противника. Горбатая тварь с отвратительной рожей и длинными когтистыми руками, вся покрытая уродливыми струпьями, прикрывала одновременно жуткую рану на боку, не давая вывалиться кишкам, и перерезанную шею. Оно не только стояло на ногах, но ещё умудрялось, один в один как тот алкаш, пытаться уйти от гибели.

Несколько раз кашлянув, прочищая саднящее горло, Вард поднялся, и на чуть согнутых ногах приближался к уроду, покрепче сжимая мокрую рукоять. Тварь никак не отреагировала на приближение, продолжая ковылять, как тут очередная лужица поглотила его ногу до середины голени. Попаданец рухнул на асфальт и Юноша рванул вперёд. Пока враг стоял на одном колене и руке, Гарольд перехватил кинжал и сверху вниз всадил его между рёбер, примерно туда, где должно быть сердце.

В этот раз лезвие с трудом пробилось сквозь сросшиеся кости, и вошло всего на половину. Юноша не стал заигрывать с судьбой и отскочил, оставив оружие в ране. Вард, вновь шлёпнувшись на задницу и сделав кувырок назад, чтобы точно оказаться вне досягаемости когтей твари, замер в присяде, готовый сорваться на бег или резко уклониться. Наряжённое ожидание продлилось вечность, прежде чем уродец рухнул наземь, не подавая признаков жизни.

Гарольд поднялся и резко выдохнул, тут же согнувшись в приступе острого кашля, рвущего грудь и горло. Сплюнув в лужу, Юноша стёр выступившие слёзы и окинул округу мутным взглядом. Прислушавшись, он не услышал ничего, кроме звона в ушах, и поспешил вернуть себе единственное оружие. Горбатый прекратил удерживать кишки и они окровавленными лентами расползлись вокруг. Дождь омывал свежий труп, порождая багровые ручейки, но даже так Вард наконец уловил кислый металлический запах крови. Впрочем, это не помешало со всей силы надавить на рукоять и, слегка расшатав по линии разреза, извлечь клинок из западни.

Гарольд на миг задержался, смотря на тело с новым, странным чувством. Пару секунд ему не удавалось распознать давно забытое ощущение ликования от победы. Криво усмехнувшись, он направился к руинам церкви, стараясь выровнять дыхание перед возможным боем. Осознавая, что такие враги в честной схватке ему не по зубам, Юноша сделал полукруг, стараясь увидеть опасность первым.

Предосторожность оказалась излишней. Алекс стоял над телами товарищей и указывал на них палочкой. Тройка выглядела неважнецки: все в пыли, сквозь которую просачивались багровые пятна, с порванными плащами и неприятными, даже на вид, ранами. Виктор опёрся на стену и смотрел за спину Командиру, очевидно готовый, несмотря на состояние, остановить врага. А вот Ден лежал без сознания.

Весь центр помещения завалило обломками, из-под которых на него злобно смотрела пара глаз. Женское лицо, изуродованное гримасой боли, бессильной злобы и кровопотёками, привлекло внимание. Живая – понял Юноша, хотя не заметил ни единого движения, и решил оборвать мучения врага. Понадобилось всего три шага, чтобы сократить дистанцию. Гарольд опустился на колено и занёс клинок, продолжая неотрывно смотреть в лицо жертве. Лезвие понеслось вниз, прямо в висок. Всего за миг до удара тьма затопила глаза ведьмы, и та приоткрыла рот, выстрелив языком, словно жаба.

- А-а-а!

Жало вонзилось в грудь, тут же вызвав нестерпимое жжение по всему телу, словно Гарольда окунули в кислоту. Но она не успела, и кинжал пронзил тонкую кость. Боль вытеснила все мысли, начала уносить сознание вдаль. Прежде чем небытие приняло Юношу в свои объятья, он с отстранённым злорадным весельем подумал, что продал свою никчёмную жизнь невероятно дорого!

Гарольд очнулся. Само по себе зауряднейшее событие не должно бы вызывать никакого отклика, однако он чувствовал некую неправильность в происходящем. Тупая ноющая боль и слабость во всём теле вынудили вздохнуть, мешали собраться с мыслями и осознать себя полноценно.

Открыв глаза, Юноша увидел тьму, в которой проглядывались смутные очертания небольшой комнатушки. Осязание подсказало, что он лежит на мягкой кровати под тёплым одеялом. Не найдя подсказок вовне, Вард вернулся к размышлениям, пытаясь вспомнить, как оказался в таком положении, в чём довольно скоро преуспел.