— Пойдём, тебе нужно вещи собрать. Впереди дальняя дорога, — Мален торжествовал, и тварь внутри утихла в предвкушении.

Первое, что осознала Айлин: она сидит возле пылающего огня. Костёр, скрытый в небольшом углублении, защищающем от порывов ветра, согревал и давал достаточно света, чтобы девушка рассмотрела окружающую действительность. Как оказалось, они покинули город, и если судить по глубокой черноте небес, произошло это много часов назад. Лин моргнула, пытаясь вспомнить обстоятельства ухода, но в памяти зиял провал. Её вещи, сложенные в дорожную сумку, стояли неподалёку. На самой девушке оказались тёплый брючный костюм и прочная обувь, отлично подходящие для путешествия.

— Вижу, действие внушения закончилось, — твёрдые пальцы бесцеремонно ухватили за подбородок, поднимая лицо навстречу пристальному взгляду. — Да, однозначно закончилось. Жаль, мы ушли не так и далеко. Но теперь ты не доставишь мне проблем, маленькая целительница. Не беспокойся, ночью мы не замёрзнем, сейчас достаточно тепло в диких землях, а на рассвете тронемся дальше. Помнишь, я обещал тебе новый мир? — от страха Лин хотелось вырваться и бежать без оглядки. — Собираешься погибнуть здесь? Какой странный выбор. В конце концов, что такого страшного происходит? Это всего лишь моя благодарность за спасение.

Он, наконец, отпустил девушку и отступил в ночную тьму, туда, куда не доставал слабый свет костра.

«Благодарность? Стоило позволить безумцу умереть на пороге», — зло подумала Айлин, стараясь взять себя в руки, вернуть ясность рассудка. Она силилась вспомнить, но события дня ускользали, как предрассветный туман. Что именно произошло?

— Какая странная благодарность, Мален. Простого «спасибо» хватило бы, точно тебе говорю, — Лин не видела смысла соблюдать манеры здесь, в компании опасного незнакомца и тварей, что в изобилии водились в диких землях. Сколько справочников прочитала Айлин, изучая убийственную фауну этих мест? Больше половины обитателей представляли смертельную опасность. Противоядий от них так и не разработали. Почему? Из-за крайне сложного состава ядов или из-за нехватки опытных экземпляров и подопытных людей? Раньше Лин не волновали такие вопросы, она училась на целителя и не хотела углубляться в разработки. Плохо, что не разработали. — Вряд ли предстоящую гибель можно считать благодарностью.

— С женщинами всегда так сложно, не перестаю этому поражаться, — прозвучал из темноты завораживающий голос. — Я пригласил тебя в увлекательное путешествие, дал шанс узнать мир вокруг и испытать собственные возможности, а ты недовольна.

Мален понимал её раздражение и страх. Эти эмоции забавляли короля. Он даже порадовался, когда рассудок девушки прояснился.

— Полагаю, тебя ждёт ещё немало сюрпризов касательно женщин, Мален, — фыркнула Айлин, начиная перебирать вещи. Она искала походную аптечку и вздохнула с облегчением, когда обнаружила её на дне сумки. Разум не до конца отказал, раз всё, что она взяла с собой, было полезным, функциональным, а местами необходимым. И при этом сумка оказалась достаточно лёгкой, чтобы Лин смогла нести самостоятельно. Девушке стало интересно, это Мален позаботился или у неё подсознание такое здравомыслящее?

— Если ты голодна, то в мешке есть вяленое мясо и какая-то трава, на вкус — гадость, но вполне съедобная, — возле Лин шлёпнулся небольшой свёрток. Видимо в нём лежал их поздний ужин.

— Который сейчас час? — целительница не стала притворяться сытой, это было бы глупо, она давно не ела, а терять силы в подобных местах — безумие. Мясо оказалось жёстким и с трудом поддавалось зубам Лин, а травой Мален обозвал сушёную заготовку для целебных противовоспалительных припарок.

«И он это ел?» — Лин приложила огромное усилие, чтобы не рассмеяться. Не стоит злить кого-то столь могущественного и опасного, особенно когда ты понятия не имеешь, где точно находишься. Тем более что заготовка действительно была съедобна. Но есть её Айлин не стала, она же не умирает от отравления и не теряет сознание от голода, можно и мясом обойтись.

— Отличное мясо! Думаю, ты его не первый год в этой сумке носишь, — прожевать продукт нормально не получалось. Лин, как могла, смачивала отгрызенные куски слюной и глотала, искренне надеясь, что тот не застрянет у неё в пищеводе.

— Не понимаю, как вы можете жить под куполом? Там совершенно не видно звёзд ночью. Посмотри, как красиво! — его голос выдернул Лин из собственных мыслей и чуть не заставил подавиться. Но голову девушка вверх подняла и вгляделась в беспросветную тьму. Мален оказался прав: небесные огни сияли так ярко и маняще, что у неё дыхание перехватило на мгновение. За годы жизни под куполом Айлин совсем позабыла про звёзды, которые рассматривала в детстве.

— Ночью принято спать. Красотой можно наслаждаться весь день. Да и Радужными наши города называют не просто так — купола самый хмурый день превращают в праздник настроения, разве не замечал? — ей было легко противопоставить привычную красоту этой дикой, пугающей и манящей одновременно. Ведь та служила признаком безопасности и процветания их народа.

— Я даже боюсь предположить, что ты знаешь о создании нашего мира, если так бескомпромиссна ко мне, — Мален лгал. Он не испытывал страха, только любопытство. Раньше Розенкройц не интересовался, существуют ли другие трактовки истории Великого Переселения, Нового начала. Но прямо сейчас захотел услышать её версию цивилизации. Пока Мален ждал, Лин смотрела в пламя, не решаясь ответить. Вдруг он посмеётся и скажет, что эти знания лишь глупые предположения и не имеют ничего общего с правдой?

«Даже дети знают историю мира. Она краеугольный камень общества», — возразила себе целительница, пытаясь отыскать Малена взглядом. Мужчина держался за пределами освещённой площадки, словно специально дразнил и пугал возможностью потеряться, остаться в одиночестве.

— Мы не создавали мир, Мален, — начала она негромко, — его сотворили те, у кого для этого нашлись силы. Великие и неведомые творцы лепили единое пространство из разрозненных частей. А затем творцы придумали жизнь. Всё — от травинки до тебя самого, было создано их силой и Светом, что снисходил на каждого, наделяя душой и сознанием. Конечно, ты можешь поспорить, какое сознание у ромашки или улитки. Но свет коснулся каждого, и все мы стали тем, чем являемся ныне. Предки поклонялись Творцам и как первые создания могли просить их совета и помощи. Творцы дали знания, научили всему, чтобы мы не уподобились животным, а затем покинули, ведь миров бессчётное множество. А потом случилась катастрофа, у всего есть противоположность, это закон. Не может быть добра без зла, света без тьмы. И тьма вырвалась и начала отравлять наш мир, превращать его в уродливую пустошь. И тогда люди использовали полученные от Творцов знания и построили защитные купола над городами. Это было тысячи лет назад, Мален, угроза миновала, но купола остались, как память и защита для грядущих поколений. Тьма всегда возвращается, это неизбежно.

Она рассказывала негромко и чуть отрешённо, вспоминая всё, что читала в книгах, видела на картинах. То, что произошло прямо перед созданием куполов, было по-настоящему ужасно. Люди гибли сотнями. Болезни без названий, яд в воде и в воздухе. Безумие, что передавалось от одного человека к другому. Айлин не уставала благодарить Творцов, за знание о защитных экранах. Без этого изобретения её предки бы вымерли.

— Ваша история сильно отличается от того, что рассказывали мне. Но в одном ты не ошибаешься: защитные купола над городами были необходимы. Только их защиты оказалось мало. Мутации происходили со многими детьми. Одни ваши крылатые стражи чего стоят, — Айлин легко было представить, как кривятся губы Малена в едкой усмешке.

— Крылья не мутация, тебе об этом скажет любой целитель! Это дар Творцов, увеличивающий шансы на выживание в мире, переставшем быть добрым и приветливым, — он не имел права насмехаться над основами жизни граждан Федерации. Не имел права! — Ещё скажи, что не веришь в Творцов!