— У меня есть новости для тебя.

— Слушаю, — отозвалась я, обернувшись. Вот что странно, Страж не был сутулым или согнутым, у него было сильное тело, и голову он держал почти прямо, но всё равно выглядел смертельно усталым. Может это впечатление складывалось из-за поникших крыльев за его спиной, может, из-за взгляда, а может, он просто транслировал это чувство…

— Новости плохие.

— Слушаю, — повторила я.

— Трое чёрных объединились и нападут на этот город.

— Когда?

Он молчал.

— Тебе нужна плата за ответ? Какая?

Он отрицательно покачал головой.

— За это мне не нужна плата от тебя. Я не знаю, когда они нападут. Ещё не знаю.

— А кто на нас нападет? Вампы? Оборотни? Divinitas?

— Вампиры, оборотни и твари тьмы.

— Твари тьмы? — мой голос прозвучал по-детски потерянно и жалобно.

— Да. Трое чёрных — это вампирица Лорел, Чёрная смерть и Чёрная ведьма Гекатида. Она убьёт невинных и впустит в этот мир порождения тьмы.

— Это Чёрная ведьма изуродовала Ландышей?

— Да.

— Ей можно помешать? Не дать ей выпустить тварей?

Отшельник прикрыл глаза.

— Нет. Все нити оборваны… Твари придут.

— У нас есть день? Два? — в отчаянии спросила я.

— Два, может, больше, — утвердительно кивнул Страж. — Я сообщу тебе следующей ночью.

— Враги в Детройте? — быстро спросила я, видя, что он собрался взмыть в небо.

— Да, — и крылья раскрылись с хлопком, а в следующее мгновение я видела лишь тень, взмывающую в небо.

Следующие полчаса я провисела на телефоне. Первому я позвонила Седрику, полуволк воспринял известие удивительно сдержанно и даже вызвался сам поговорить с Фрешитом. Мы назначили общий сбор на эту ночь. Местом выбрали одну из школ в Бронксе, тамошний спортзал как раз должен вместить нас всех. Потом по очереди обзвонила вассальных мне беженцев из Майями, сообщив, что их вызывают на общий сбор, назвав место и время.

Вся моя семейка-команда прибыла за считанные минуты, стоило мне связаться с Шоном. Мы поспешили в школу — до общения с жителями города нам, трём главам, придется сначала найти общий язык между собой.

Когда мы прибыли, Седрик со своей сворой уже был там. Два дня назад было полнолуние, и все подопечные Седрика обернулись разномастными собаками. Больше всех было доберманов и ротвейлеров, примерно четверть составили европейские овчарки и крупные терьеры, а ещё два лабрадора и один бедняга-уиппет. Тони, бегавший с ними знакомиться заново, высказался о уиппете со сдержанным сочувствием, мол, кожа да кости, только удирать и можно. И сейчас часть оборотней была в людском обличии, а часть предпочла остаться на четырех лапах. Седрик находился в компании Румана, одетого в свою извечную кожаную жилетку, и Огги — монструозно огромного мастиффа.

Соправитель города был слишком спокоен и погружён в свои думы, увидев меня, он лишь приветственно махнул рукой. Я тоже не стала здороваться.

— Кстати, а как твои оборотни отнеслись к особачиванию?

Он пожал плечами.

— Большинство довольны, они не потеряли в силе, а кто мелкий и слабый, те в ужасе.

— С чего бы? Если они такими стали, значит, всегда были не самостоятельными и нуждались в защите.

— Я им то же самое сказал. Но мы ведь собрались не для того, чтобы моих псов обсуждать. Ты не сказала, откуда у тебя информация, Пати, я поверил тебе на слово, но нам будут задавать вопросы, и ответы дать придется.

— Я отвечу тебе, но не для всех: сообщил мне Страж Равновесия и обещал следующей ночью уточнить сроки нападения.

— Отшельник…

Я кивнула.

— С чего бы ему проявлять заботу?

— Я не сказала всего, Седрик, — грустно призналась я. — Одна из трёх чёрных совершит какой-то мерзкий ритуал и выпустит тварей тьмы. Нам придется биться не только с оборотнями и привычными вампами, но и с нежитью и прочей мерзостью, о которой у нас весьма смутное представление. Filii numinis в этот раз не удастся отсидеться за спинами полулюдей. Страж Равновесия заинтересован, чтобы мы остановили этих тварей, потому и дал возможность подготовиться. Хоть как-то.

Я замолчала, но Седрик не спешил высказываться. Оборотни, не обращая на нас внимания, споро собирали высокий помост, почти в рост человека.

— Фрешит всё так же психует? — внезапно спросила я.

— Нет, — погрузившись в свои мысли, ответил он, — я успокоился после… поступления к тебе на службу, и на дорогом побратиме это благотворно сказывается.

— Угу. Хорошо. То есть он не начнет пилить меня и обвинять во всех бедах?

— Не-а. Он знал, что на нас нападут, расстраивается только, что теперь ещё и Чёрная Смерть среди наших врагов, и что всё так быстро. Мы не успели до конца подготовиться.

— А что мы успели? — поинтересовалась я.

— Оружие у нас есть: и железо, и серебро. А вот артефактов и заготовок — маловато. Особенно в свете твоих откровений про тварей тьмы.

Тут в спортзал стремительно вошёл Фрешит со свитой из молодого тигра и ещё какого-то инородца, кажется, медведя. Болотник одарил Шона испепеляющим гневным взглядом и спокойно, но холодно кивнул мне.

— Что конкретно сказал Отшельник о тварях тьмы? — спросил Фрешит, и я немного опешила.

— Мы на связи, — ответил Седрик на мой незаданный вопрос.

Интересные новости, выходит, не только мы с Шоном такие крутые, а и наши чёрно-зелёные «друзья».

— О… Надеюсь, мыслесвязь у вас лёгкая и без откатов?

— Почти… — мрачно процедил Седрик.

— Пати! — нетерпеливо одёрнул Фрешит, и я выложила ему слово в слово, что сказал Отшельник. Болотник словно угас, словно враз потерял большой кусок силы. А может, так оно и было — собственные страх, отчаяние и особенно безнадёжность выжирают всё и у всех, даже у чёрно-красных, питающихся отрицательными эмоциями.

— Фрешит, ты чего? — мой удивлённый и чуть злой тон на него подействовал и filius numinis взял себя в руки. Выпрямив спину, он произнёс:

— Нам потребуется вся светлая сила, которую ты и твои подопечные смогут собрать или сгенерировать.

— Не сомневалась в этом, — ответила я. — Итак? Каков план?

Фрешит и Седрик переглянулись, вообще-то если между вами мыслесвязь, то переглядываться нет нужды, это чисто рефлекторный жест, синхронизирующий усилия.

— Пати, — заговорил Седрик, — Отшельник вроде бы не просто Страж, а Сплетающий Нити?

— Ну да… — отозвалась я, понимая: к чему бы ни клонили эти чёрно-зелёные, мне от этого хорошо не будет.

— Пати, надо с ним сторговаться, чтобы враги высадились в условленном месте; чтобы это не были разрозненные бои на улицах. Ты представляешь, что будет, если твари тьмы окажутся в густонаселённых районах? Пострадают десятки, если не сотни обывателей, режим секретности рухнет.

— Я всё понимаю, Седрик, чего ради ты мне всё это живописуешь? — раздражённо огрызнулась я.

— Отшельник тебе должен. Ты можешь попросить его.

Я уставилась на Фрешита, лихорадочно соображая.

— С чего это вы взяли, будто Отшельник мне что-то должен?

Зелёные переглянулись.

— Разве ты не давала ему кровь в дар?

Ах, вот оно что…

— Дорогие господа, вы точно так же, как и я, можете заключить сделку со Стражем. Я не собираюсь таскать для вас каштаны из огня! — заорала я. — Хватит!

Я отчетливо поняла: если сейчас дать слабину, эти двое меня сожрут, будут использовать постоянно при малейшей возможности — такова их чёрная суть. Они могут думать о спасении города, о жизнях людей, но глубоко внутри, в подсознании, как говорят люди, на первом месте всегда только они сами, вся забота о других у них — это лишь опосредованная забота о самом себе. Все их поступки продиктованы собственной выгодой, пусть и отстроченной и неявной.

Мужчины сверлили меня взглядами, я в ответ гневно глядела на Фрешита, ощутив, как Шон подошёл и включился в поединок взглядов с Седриком.

— Если вы не готовы заключить договор со Стражем, значит, говорить нам не о чем, — отчеканила я. — Объявим всем, чтоб разбегались.