— Восхитительное зрелище, — раздался сперва голос, а затем и аплодисменты Клетиса.

Желая поскорее разрядить обстановку, консула тут же поддержали все оставшиеся зрители. Хотя мысленно аурлийцы уже прикидывали, как им будет необходимо поступить в случае, если мистер Мерфи попрощается с жизнью.

— Сыграем еще раз? — спокойно спросил Эйден, и из-за шума аплодисментов его услышала только Кара.

— Рано или поздно. Даже не сомневайся в этом. — Презрительно прищурившись, она заставила себя убрать меч от горла аурлийца.

— Мистер Мерфи, мне начинает казаться, что ваша шея приносит вам одни лишь неприятности, — рассмеялся Дункан, желая поскорее разлучить дуэлянтов.

— Я бы избавился, но лекари говорят, вещь нужная, — ухмыльнулся Эйден, но его направленный в спину уходящей воительницы взгляд был как никогда серьезен и сосредоточен.

Почетные гости консула единогласно решили, что мистеру Мерфи участвовать в тренировках больше не следует. На следующий день капитан Хольт уступил ланту, а Сварн потерпел поражение от Ореста. Шакалоподобный зворг просто-напросто снес утларга вихрем своих молниеносных атак.

Через день удача вернулась к чужакам, и Ингрид одолела экспрессивного диарка, а Га-либ не оставил и шанса магистру Кирану. Консул не скрывал своего интереса к монстру и в один из вечеров пригласил его для конфиденциальной беседы.

— Время пришло, Га-либ. Я должен знать, — недостаточно решительно произнес Клетис, снимая имперское кольцо со своего мизинца.

— Не хочу оскорбить тебя, консул, — начал монстр.

— Но именно это ты сейчас собираешься сделать? — ухмыльнулся Клетис.

— Ты ведь знаешь, что я всегда оставлял за собой право самому выбирать ту работу, за которую возьмусь.

— Чем же я тебе так не угодил? — со скрытым облегчением спросил консул.

— Напротив. В мире не так много существ, которых я мог бы поставить с тобой в один ряд. В большинстве случаев, когда на пороге моего дома появляется новый клиент, я могу предсказать его судьбу в общих чертах еще до того, как отведаю плоть. Но не в твоем случае. Подобные тебе могут стать как спасителями этого мира, так и теми, кто повергнет его во тьму. Ты способен на великие деяния, и только тебе решать, в какой цвет они будут окрашены. Знание, которое ты можешь получить от меня, будет тебе только мешать.

— Ты же понимаешь, зачем мне это нужно. Узнай я подробности личной смерти, мне, скорее всего, станет известна и судьба самого мира, — произнес Клетис, после того как залпом осушил кубок.

— Тем более. Узнай ты, что мир обречен, и перестанешь за него бороться. Чтобы ты ни думал, как бы себя ни убеждал, но сейчас не время для предсказаний. — Га-либ, не дрогнув, выдержал испытывающий взгляд имперца.

— Всегда хотел, чтобы ты стал одним из моих приближенных. В отличие от большинства других имперцев, я способен разглядеть лучшее в каждом из подвластных ей народов. Даже в тех, что поклоняются смерти. Империя должна выстоять, Га-либ. Наши предки пролили слишком много своей и чужой крови. Мой долг спасти ее, чтобы их жертва не была напрасной, и я сделаю это. Чего бы мне это ни стоило, — последние слова Клетис произнес так, словно уже знал, на какие жертвы и преступления ему придется пойти.

— Осторожнее, консул. Вы говорите так, будто возомнили себя самим императором. Если подобные слова будут услышаны, некоторые могут подумать, что вы намекаете на то, что справитесь с надвигающейся угрозой лучше самого Сатора.

— Император мой господин и мой друг. Я не раз проливал кровь во славу его имени, но, если он окажется слаб, я буду вынужден вмешаться. Поэтому я должен знать, понимаешь? — Клетис выдержал небольшую паузу для того, чтобы решиться и наконец озвучить основную причину, по которой он хотел воспользоваться способностями монстра.

— Знаете, я живу в этом мире достаточно долго и видел, как зарождалась империя. Я лично присутствовал на коронации каждого из императоров. В тот момент глаза их были переполнены мечтами, которым не суждено было случиться. Ни одному из правителей не принес радости его трон. Думаю, что многие отказались бы от подобной чести, подари им судьба шанс повторного выбора.

— Меня не беспокоит мое душевное равновесие, Га-либ. На кону немного больше, чем счастье одного-единственного имперца.

— Это делает вам честь, — монстр почтительно склонил голову, давая понять, что разговор окончен и Клетис своего не добьется.

— Ты не видишь всей картины. Проконсул Севериан создал на северо-востоке аналогичные укрепления. Его рубеж расположен в двух неделях пути к столице. Когда-то он был моим центурионом, но преданность имперцев с давних времен разбивалась об их амбиции. Стоит ему получить новость о том, что линия Клетиса пала, как он тут же разошлет своих трибунов разнести весть по столице. Он давно мечтает занять мое место, а друзей в Корпаксе у меня почти не осталось.

— Именно поэтому проконсулу никогда не стать императором. В отличие от тебя, он не способен действовать, а лишь ждать чужих промахов. Я бы не воспринимал его всерьез, — спокойным наставническим тоном ответил Га-либ.

— Я бы мог приказать казнить тебя за отказ подчиниться, — впервые повысил голос Клетис.

— Мог бы. Но я думал, что когда-то давно все же научил одного молодого имперца мыслить разумно, — улыбнувшись, ответил монстр, выходя из комнаты.

Как только за спиной каннибала закрылась дверь, Клетис швырнул наполненный хортским вином кубок прямиком в стену. Га-либ действительно многому его научил, но сейчас наставник и ученик шли разными дорогами. Усевшись за стол, Клетис потратил большую часть ночи на то, чтобы составить список тех благородных фамилий, что в случае крайней нужды могут решиться пойти за первым копьем империи.

В лагере диарков этой ночью было особенно шумно, отчего никто не заметил, как ставка и без того почти бесшумных тавранов погрузилась в полную тишину. В один миг, подобно единому организму, все они замерли на месте. Голос звал их. Голос говорил, что долгожданный час наконец пробил.

Утром в ставку главнокомандующего примчалась растрепанная гестала. Переведя дух, она возвестила о новой крупной волне порождений хаоса. По таящемуся в ее глазах страху было заметно, что столь многочисленной атаки защитники еще не видели.

Консул вел своих людей в сторону стены, а за ним следовал отряд аурлийцев, желающих воочию увидеть силу порождений тьмы. Итана удивило то количество тавранов, что встречалось им на пути. Как правило, каждый легион держался особняком, но сегодня этих неприятных существ можно было встретить повсюду. Мерзкие, со скользкой кожей, без единого намека на волосяной покров тела, со своими толстыми хвостами они по-прежнему не вызывали у аурлийца ничего, кроме отвращения. Клетис тоже обратил на это внимание и распорядился навести в лагере порядок.

Взобравшись на стену, мистер Кэрил ужаснулся увиденной им картине. До самого горизонта, уже не скрываемого прежде растущими здесь деревьями, стояла армия хаоса. Даже здесь, в обозримом пространстве, их было в разы больше, чем в той орде, что штурмовала Камград. Мертвецы двигались ровным строем, подчиняясь руководящему ими разуму. Первые твари начали падать в пропасть рва, но лишь на узком участке. Образованная ими куча тел понемногу начинала приобретать очертания моста. Гесталы еще не успели окончательно расчистить ров после предыдущей атаки, и новые мертвецы ложились поверх старых. Повсюду стоял запах тлена и смерти.

Небо заволокли тучи, и жрецы империи нанесли свой первый удар. Срывающиеся с небес молнии наносили чудовищные удары, но теряющая сотни если не тысячи своих солдат армия хаоса не знала страха. Пущенных защитниками стрел в какой-то момент стало так много, что все поле сражения погрузилось во мрак. Хортские баллисты пускали огненные снаряды прямо над головами стражей рубежа, отделяющего живых от мертвых. Отряд Итана не остался стоять в стороне и присоединился к непрекращающим стрельбу лучникам.