Несмотря на высокий статус бывшего консула, его не миновала участь остальных пленников. Руководящий тремя кораблями капитан Флавий распорядился отвести им роль галерных гребцов. Имперец относился к консулу с почтением, но поблажек давать не намеревался. Император нарочно выбрал для этой миссии солдата, не способного даже помыслить о том, что приказ может быть не выполнен.

Соседом Клетиса по веслу стал Итан. У другого борта, в одну линию с ними, сидели капитан Хольт и рулевой Таунсен. Взгляд Кэра упирался в спины Сварна и Га-либа. На лице утларга успела отрасти внушительная борода, мешавшая ему переносить жару. Смириться со своей участью первые два дня было особенно тяжело. Руки уже давно позабывших о мозолях от весел офицеров постоянно кровоточили. К концу дня мышцы были на пределе своих возможностей.

Спать пленникам приходилось прямо на своих рабочих местах. Опутывающие их тяжелые оковы не требовали постоянного надзора. Только глупец или совсем отчаявшийся человек мог решиться прыгнуть в воду посреди открытого моря. Даже если бы такой нашелся, тяжелый металл непременно утащил бы бедолагу на дно.

Итан не знал, но на другом корабле Кара уже была готова сдаться. Когда корабль покрыла пелена ночи, она тихо поднялась со своего места и, подойдя к борту, вознамерилась сделать последний шаг навстречу смерти. Она сомневалась в своей смелости принять смерть, но сковывающий крылья каркас и кандалы должны были не дать ей возможности передумать.

Гестала поднялась на цыпочки, намереваясь перегнуться через борт и навсегда покончить с выпавшими на ее долю мучениями. Закрыв глаза, она начала клониться вперед, когда почувствовала, как кто-то ухватил ее за руку. Во взгляде Эйдена она увидела мольбу набраться храбрости, чтобы пережить это тяжелое испытание. Резкое движение привлекло внимание надзирателей. Мистер Мерфи успел столкнуть Кару на ее место, но до своего добраться даже не попытался, за что получил десять ударов плетью.

Привязанный к мачте аурлиец мужественно вытерпел обжигающую спину плеть. Будучи не в силах шевелить головой, он видел перед собой бледное лицо сидевшей рядом со зворгом Кары. Без слов, он одним взглядом попросил ее о том, чтобы его жертва не была напрасной. Когда лант покончил с экзекуцией, тело аурлийца освободили от сковывающей его веревки и перенесли в трюм. Потребовалось почти целая неделя, чтобы Эйден смог вернуться на палубу и вновь занять свое место за веслом.

На третьем корабле сидящие рядом Грин, Ингрид, Джонатан и Хорив пытались проработать план захвата корабля, но ланты по-прежнему не допускали ошибок. Посты сменяли друг друга своевременно, всегда были начеку и держали ухо востро. Одному из гвардейцев удалось освободиться от оков. Вскочив, он прыгнул за борт, будучи больше не в силах переносить тяжесть галерного труда. Ближайший лант схватился за лук и прицелился, но его капитан рукой отвел оружие от цели.

— Я хочу, чтобы меня услышали все. Мы находимся посреди открытого моря. Какую сторону света вы бы ни выбрали, до ближайшей суши не менее недели пути. У меня нет приказа заботиться о ваших жизнях, так что, если есть желающие покинуть корабль, милости прошу, — громко и безэмоционально произнес офицер.

Никто из пленников на его предложение не откликнулся. Все они молча наблюдали за тем, как вдалеке уменьшается фигура обреченного моряка.

— Зачем он поплыл на север? Мы ведь все это время плыли именно оттуда. Там совершенно точно нет суши, — негромко выругался штурман.

— Не думаю, что он долго размышлял над тем, что станет делать, после того как окажется в воде, — прошептала Ингрид.

Голова гвардейца превратилась в едва различимую точку на горизонте, а уже через секунду и вовсе исчезла. Несколько моряков по привычке зачитали молитву святому Патрицу, чтобы тот позаботился о душе несчастного моряка.

На следующее утро Кэр увидел открывшиеся по правому борту рифы. Небольшой имперский флот из трех кораблей огибал Аурлию по ее восточному краю. После полудня капитан Хольт разглядел появившуюся за кормой черную точку. Стараясь не привлекать внимания, он сообщил об этом остальным. В сердце Итана впервые за долгое время появилась надежда. Черная точки постепенно принимала очертания «Последнего шанса». Гребцы, не сговариваясь, начали незаметно снижать скорость.

Вести о попавшем в опалу консуле моментально достигли лагеря Севериана. Узнав о пленении товарищей, Тронд направил свой корабль на перехват. Имея превосходство в парусах, аурлийское судно быстро нагоняло галеры. Творение мистера Кормака на голову опережало последние достижения имперского судостроительства.

Совсем скоро «Последний шанс» заметили и ланты. Переполошившись, они начали подгонять гребцов плетьми, но и это не помогло. Дежурный офицер поспешил в капитанскую каюту, чтобы разбудить отдыхавшего от своей вахты Флавия. Стоило отдать имперцу должное, ведь, появившись через минуту на палубе, он уже выглядел абсолютно сосредоточенным и быстро оценил ситуацию.

Придя к выводу, что необычный по форме корабль, скорее всего, принадлежит утларгам, он приказал своим матросам выстроиться вдоль рядов гребцов. Мечи синхронно покинули ножны и оказались в опасной близости от голов пленников.

— Кто из вас может приказывать? — спросил Флавий.

Ответом ему послужила лишь тишина, прерываемая только всплеском погружаемых в воду весел. Аурлийцы с трудом удержались, чтобы не посмотреть в сторону Итана Кэрила. Не получив ответа, имперец кивнул одному из ближайших лантов. Изогнутый меч срезал голову сидевшего рядом со стражем гребца. Оторванная часть тела на секунду зависла, а затем упала прямо на колени несчастного. Из обрубка шеи брызнула кровь, обильно покрывая тело более везучего соседа по веслу.

— Я повторю свой вопрос. Кто может приказывать? — так же спокойно, как и в первый раз, спросил имперец.

В этот раз первым не выдержал Таунсен. Его примеру последовало несколько моряков, бросивших быстрые взгляды на Итана. Проследив за их направлением, Флавий подошел к аурлийцу.

— Поднимайся, — коротко и ясно приказал капитан.

Наблюдая за приближающимся кораблем, Кэр колебался. Он уже мог спокойно разглядеть суетящуюся на верхней палубе команду. Его товарищи готовились к абордажу. Спасение было так близко, но он и его друзья были заложниками, не дающими Тронду вступить в открытое столкновение. Аурлиец сжал зубы от отчаяния. Его и других пленников убьют до того, как первый абордажный крюк коснется борта галеры. Судя по всему, схожий поток мыслей сейчас был и в голове Флавия.

Итан поднялся и, превозмогая тяжесть цепей, вылез из углубления для гребцов. Имперец ухватил его за плечо и поволок на корму. Стоило Кэру подняться по дюжине ступеней, как перед его взглядом, помимо одной из двух имевшихся на корабле баллист, предстала небольшая стойка с пятью флажками разных цветов.

— Подай сигнал о переговорах. Если обманешь, окажешься единственным, кого я оставлю в живых, — имперец внимательно наблюдал за каждым действием аурлийца.

Рука Кэра ухватила древко белого флага. Рассекая воздух заученными движениями, он услышал командный крик Тронда, и в скором времени «Последний шанс» начал убирать свои паруса. Имперские галеры также прекратили свое движение. Перед тем как покинуть корму, Флавий сам взял красный флаг и подал сигнал остальным судам своей флотилии.

— Имя? — спросил имперец.

— Итан Кэрил, — мрачно ответил аурлиец.

— Хорошо. Ты отправишься на переговоры вместе со мной. Будешь моим переводчиком. Не совершай глупостей, и все останутся живы.

— Ты хотел сказать, пока не окажутся в царстве роя?

Имперец ничего не ответил, но по его взгляду было видно, что противопоставить вопросу аурлийца ему нечего. Небольшая, способная вместить не больше восьми человек, шлюпка была спущена на воду. Дожидаясь приказа усаживаться в лодку, Кэр оказался рядом с Хольтом и рулевым Таунсеном. Рэджинальд одним взглядом дал понять, что возвращаться обратно его молодому капитану не стоит. В конце концов, Хольт верил в то, что жизнь Итана сейчас сто́ит больше жизней всех остальных. Кэра тронула жертвенность аурлийца, но прислушиваться к его совету он, разумеется, не собирался.