Николас пристально смотрел на меня, будто видел насквозь. Но почему-то он навевал спокойствие. Раньше я не обращала на это внимание, потому что не хотела. Я жила где-то внутри себя, но случившееся выбило меня из моей скорлупы, так что сейчас я была не в себе, а здесь, именно здесь, и все детали подмечала очень хорошо. И мне было страшно. Без своей скорлупки я была голая и беззащитная, и единственное оружие, которое у меня было, это злость — голая и неприкрытая злость.

— Ты рассказываешь мне, как тебя нужно было убить⁈ — я совершенно не понимала его логику и была настолько не в себе, что называла его на «ты».

— Ты нравишься мне, девочка. Твоя внутренняя сила поражает. Твое восприятие цепкое, а точка зрения для твоего возраста — одна из самых мудрых, что я встречал, а встречал я многих. И у меня есть для тебя подарок. Но только если пожелаешь его принять.

И он протянул мне ладонь. Такой странный жест, слово он предлагал мне руку помощи. Я никогда и ни у кого помощь не просила, тем более у магов, потому что потом за это заставят заплатить втридорога. И я ударила по его руке сбоку, выкрикнув:

— Знаю я все это, проходила! От магов бесплатного сыра не дождешься, и я знать не хочу, в какую мышеловку ты меня затаскиваешь!

Но мой порыв нисколько его не задел. Николас снова протянул свою руку мне — спокойно, уверенно. Я не замечала раньше, какой он величественный. Или просто он мне не показывал этого. Но сейчас я видела его словно впервые. Он вел себя размеренно, уверенно и так спокойно, что глядя на этого человека, сразу становилось ясно: у него все под контролем, он всегда найдет выход из любой проблемы. Слово старый мудрый дракон. И мне хотелось этого спокойствия, хотелось спрятаться за этого дракона, я на секунду даже позволила себе помечтать, как было бы здорово, если бы этот дракон стал моим защитником и я могла бы положиться не только на себя.

— Я собираюсь учить тебя по-настоящему, как учат только тех, кто готов и способен так учиться. И ты будешь свободна от всяких долгов, потому что это не ради тебя.

— А ради чего? — теперь я уже спросила тише, спокойнее, с сомнением разглядывая его ладонь.

Я начинала верить. Вера — такая опасная вещь. Так сложно получить и легко потерять. И так больно, когда ее растаптывают.

— Ради себя и своих идеалов. Уроборосу нужны такие, как ты, даже если не все члены Уробороса это понимают. И моя работа — находить таких людей.

Он говорил со мной, как с равной. И я в хорошем смысле сходила от этого с ума. Сейчас я была не глупым подростком и не бездарным магом, я была будущим полезным членом Уробороса — тем, кем я всегда себя считала. И он увидел это во мне и признал. В любом другом случае с любым другим магом я посчитала бы это уловкой, трюком, но не с ним и не сейчас. Я потянулась к его руке, но не вложила свою руку в его ладонь, а повернула и пожала ее. Как равная с равным. И похоже, это было именно то, чего он ожидал. Он так же крепко сжал мои пальцы. И меня вместе с этим рукопожатием захлестнули эмоции. Оно было теплое, крепкое, обнадеживающее. Мне подали руку, предложили помощь и при этом не оскорбили, посчитав слабой. И меня признали, впервые в жизни. Оценили меня так же, как я сама всегда себя оценивала — умная, сильная и гордая.

И его следующая фраза навечно отпечаталась в моей памяти, как и весь этот вечер:

— Если бы я мог убить их всех, я бы тоже это сделал.

Я отпустила его руку и посмотрела в глаза, выдерживая тяжёлый взгляд:

— Ты рисковал своей жизнью, чтобы вывести меня на чистую воду. Не самое обдуманное решение.

— Я почти не рисковал, — он оглядел трупы на полу. — Среди моих друзей есть достаточно умные, чтобы спрогнозировать все варианты развития событий. Тебе неоткуда было брать информацию, следовательно, формула была взята из книг в доме твоего прежнего наставника. Мы с моим очень хорошим другом перерыли всё и нашли несколько вариантов формул. В итоге, как вижу, мой друг оказался прав в том, каким ядом ты воспользовалась. А я оказался прав в предпосылках, которые вынудили тебя на твой поступок. Я всего лишь заставил тебя повторить.

Он убрал руки за спину, продолжая говорить с наставительными нотками в голосе:

— Всегда трезво оценивай противника. Мысли, как он. Если нет информации о том, на что он способен, предполагай, что способен на большее, чем ты думаешь. Перестраховывайся, предусматривай и всегда держи несколько вариантов отступления. Считай сегодняшний вечер моим первым настоящим уроком тебе как моей ученице.

Я перевела взгляд с него на тела на полу и серьезно спросила:

— Ты всегда будешь учить меня ценой чужих жизней?

Он бросил взгляд туда же:

— Иногда. Впрочем, я и так намеревался их убить. А теперь, будь добра, иди собирайся, я познакомлю тебя с одним очень полезным человеком, который поможет избавиться от тел или достать новые, если нужно.

Именно с этого момента началось настоящее обучение. Он проводил со мной много времени, знакомил меня с самым разными людьми, и все они так или иначе мне в итоге пригодились. Он в буквальном смысле предлагал мне социальные связи и статус.

Прочим чародеям Николас сообщил, что все обвинения с меня сняты, якобы я ни при чем. Ему не поверили, но сказать ничего против не могли. Решили, что он просто трахает меня, а когда наиграется — выкинет, вот тогда-то они до меня и доберутся. Справедливости ради, мы действительно занимались сексом, но не самым обычным. Впрочем, это все неважно, поскольку ничьим мечтам сбыться было не суждено: ни моим, ни моих недругов. Уже через полгода после этого случая Николас уехал.

Это случилось неожиданно, все произошло буквально в течение недели после того, как мы убедились, что моя магия уже не требовала вмешательства старших магов. Он выдал мне направление на экзамен, хотя я еще была слишком молода для этого, сдают обычно в двадцать. Я справилась, получив статус полноценного мага и наконец выполнив свою мечту о независимости, и потом у нас была отличная ночь вместе. А наутро он сообщил, что уезжает, а все его имущество здесь принадлежит теперь мне и я могу распоряжаться им, как хочу. Что с юристом все уже улажено. И что между нами все кончено.

Все это было так неожиданно, что я растерялась. И пока я решала, как мне теперь быть дальше, он исчез из моей жизни, даже не сказав прощальных слов. Просто дом внезапно опустел на одного человека, самого важного в моей жизни. И одним этим поступком он в буквальном смысле выбросил меня во взрослую жизнь среди этих магических стервятников.

Через день в приступе гнева я сожгла все его вещи, что сумела найти, а затем в течение нескольких месяцев избавилась от всего, что меня с ним связывало, уничтожила все, что могло мне о нем напомнить. Только на дом рука не поднялась, все же в нем было столько приятных воспоминаний, и его я просто забросила, оставила целым и невредимым в несбыточной надежде, что Николас вернётся.

Я злилась на Николаса так, как никогда и ни на кого не злилась. Еще несколько лет эта злость не отпускала. Он оставил мне огромную сумму денег. Этого хватило, чтобы я переехала в другой дом и начала свою карьеру в магическом сообществе как лучший специалист по ядам и алхимии. И чтобы успокоиться, я с головой ушла в это и в развитие своей дисциплины. Ещё Николас в свое время поселил во мне уверенность, что я не представитель магов Воды. Он пару раз подметил, что второй круг «не замечает сияние алмаза уникальной магической школы в своих рядах».

Сейчас, когда с тех пор прошло уже больше пятнадцати лет, я понимаю, что он оставил мне всё, что было нужно. Свободу. Деньги. Знания. Связи. Подсказал, куда двигаться дальше, в каком направлении развиваться. И я действительно сумела правильно всем этим распорядиться. Даже если бы он ничего мне не оставил, я сумела бы развиться с помощью займов, это был бы лишь вопрос времени, и Николас это время мне подарил. Даже толчок к развитию дал через мою же злость. Он слишком хорошо разбирался в людях.