Вообще-то мое поведение и слова выглядели дерзко, но я не пыталась этого смысла в них вложить. И он, к счастью, это понимал. Николас внимательно посмотрел на меня, о чем-то серьезно раздумывая, а потом все же ответил:

— У меня есть один проект, для которого мне нужен подопытный чародей, которому я мог бы доверять. Эксперименты с моей магией доминирования. Если согласишься, от тебя потребуется очень подробно описывать все, что будешь ощущать и думать. Вообще все, чем бы это ни было. И это та причина, по которой я все еще в поиске. Мне потребуется полная открытость — настолько, чтобы даже стеснение или чувство вины не были препятствием, чтобы сказать. Подумай над этим на досуге, — и он снова опустил взгляд к своим бумагам, словно меня для него опять не стало.

Он дал мне время подумать без давления, и я в самом деле задумалась, пока не решаясь уйти. Думала я долго, минут десять, не меньше, а потом выдала:

— Вы просите самое ценное, что только есть в магическом сообществе. Доверие. Вы ведь понимаете, как многого хотите?

Еще одна дерзость. Прошлый наставник за такую правду меня давно заставил бы как минимум ублажить его пару раз. Но Николас лишь снова поднял на меня спокойный взгляд:

— Интересно, что это понимаешь ты. Но к чему ты ведёшь?

И я осмелела:

— Я готова дать вам это. Полное доверие. Но только если и вы дадите мне его.

Его брови поднялись в удивлении, но уже через секунду выражение лица снова успокоилось, а на губах даже появилась небольшая добрая улыбка:

— В самом деле, я недооценивал тебя. Но раз уж мы об этом заговорили, а понимаешь ли ты, как многого просишь?

Теперь пришла моя очередь улыбаться. Кажется, это моя первая улыбка ему за все время нашего знакомства.

— Главное, что это понимаете вы. В любом случае, считайте меня вложением на будущее. Эксперимент вы свой точно проведете. А в будущем, если я так и не стану более полезной, вы ничего не теряете. Зато если стану, вы многое со мной приобретете. Как минимум, у вас в моем лице будет тот, кто не побоится сказать вам, если вдруг вы решите совершить глупость.

— Ты очень самоуверенная особа, верно?

— Я предпочитаю называть это «знать себе цену». Просто обычно молчу.

Он кивнул и снова посерьезнел.

— Правильно делаешь. И я согласен на твое условие. Завтра вечером приступим к первому эксперименту, — он начал складывать документы. — А теперь иди, мне тоже пора спать.

Следующим вечером я пришла к нему, даже примерно не догадываясь, что меня ждет. На этот раз он не был занят. Когда я вошла, он стоял посередине своей спальни, задумчиво разглядывая книги сквозь стеклянную дверцу небольшого шкафа. Я сразу отметила странность в его поведении: он был немного напряжен. Самую малость. Но для него и это уже было верхом переживаний. Там, где другой уже бы дорожку в полу нервными расхаживаниями протоптал, Николас просто молча стоял, убрав руки за спину. Зато одет был, как обычно, опрятно и аккуратно. Мне очень нравилась в нем эта черта.

Когда я вошла, он повернулся в мою сторону всем телом и указал рукой на стул. Несмотря на то, что это место являлось его спальней, даже здесь стояли стул и небольшой стол для работы.

Я молча прошла и села на стул, слегка сжав юбку платья пальцами: тоже нервничала. Он подошёл ко мне, но остановился на расстоянии дальше вытянутой руки и начал объяснять:

— Некоторое время назад я обнаружил, что моя магия доминирования усиливается на ведомых в астральной связи…

Астральная связь, которую еще называли магическим поводком, обычно требовалась для того, чтобы помогать ученикам с хаотикой их магии. Ведущий надевал на ведомого магический ошейник, таким образом настраивая канал связи. И эта связь могла держаться очень долго, если оба участника не забывают ее поддерживать. Но ведомый в данной ситуации оказывается довольно беззащитен перед ведущим, да и обычно это требует некоторых ментальных усилий, поэтому поддерживать такое на постоянной основе не самое выгодное занятие.

— … Более того, я могу воспринимать их состояние и транслировать его им, как эмоциональное, так и физическое. Именно в этом и будет состоять эксперимент. Но поскольку раньше никто и никогда подобного не делал, мне нужна обратная связь, чтобы понимать, а что же именно я делаю.

— Вы не знаете, что будете делать? — я даже удивилась.

За все время, что я с ним знакома, я успела заметить, что он все держит под контролем, и подобное заявление было на него не похоже.

— Пожалуй, мне стоит выразиться иначе. Представь себе, что я вижу цвета иначе, чем ты. Там, где я вижу белый, ты видишь красный. Я буду рисовать тебе цвета, а ты будешь называть, мол, вот этот красный, этот синий, а я буду соотносить с тем, что делаю. Мой белый — красный для прочих, мой зеленый — синий для прочих. Главное, что нужно помнить: с твоей стороны все должно быть добровольно, я не желаю, чтобы ты делала это по принуждению или с ущербом для себя. Договорились?

Я просто кивнула в ответ, продолжая сжимать в пальцах платье.

— Отлично, — он также кивнул, — Приступим.

Я ощутила уже знакомую удавку, она же астральная связь, какую всегда наставники предлагают ученикам, чтобы помочь им с излишками магии. Я не стала сопротивляться и приняла ее. Наверняка он мог бы и силой надеть, но на это обычно нужны дополнительные усилия, и немалые, даже если перед архимагом всего лишь ученик.

— Я прогнозировал варианты твоей реакции на то, что буду делать дальше, и считаю, что тебе лучше было бы сидеть на кровати вместо стула на случай потери сознания. Однако твой личный комфорт и внутреннее спокойствие важнее, поэтому выбери сама, где будешь сидеть.

Ну да, если бы он сразу предложил мне сесть на его кровать, я бы серьезно напряглась. Да я и сейчас туда не хочу. Однако если я в самом деле потеряю сознание, то со стула упаду и ударюсь. И логично рассудив, я перебралась со стула на пол, села на ноги, подогнув их под себя:

— Я вот тут буду сидеть.

Николас кивнул и из его голоса исчезли последние нотки переживаний, осталось лишь умиротворяющее спокойствие:

— Расслабься. Отпусти контроль. Закрой глаза.

И я закрыла. Мне даже было любопытно, что именно он собирается делать.

— Со мной ты в безопасности, — его голос был таким приятным.

Я и раньше об этом думала, но старалась не обращать внимание, чтобы вдруг не начать испытывать к нему чего-то хорошего. Но сейчас я все четче понимала, что ничего у меня не выйдет.

— Прими то, что сейчас будет, — успокаивающе сказал он.

И вместе с этим я вдруг ощутила невероятное. Я ощутила его самого! Сильнейшее и мудрейшее создание, мощь которого казалась огромной, способной смять мое хрупкое сознание одним случайным легким движением мысли. Мне стало страшно от такой мощи, но я убеждала себя, что все хорошо.

— Ты в порядке? — спросил Николас.

— Да, — соврала я, не желая признаваться в своей слабости и страхе. — Это всё?

— Нет, Каллисто, — даже произнося совсем не успокаивающие слова, его голос приносил умиротворение. — Я лишь настроил связь, через которую буду влиять. А теперь…

И тут моей спины коснулась ладонь. А ведь Николас был передо мной, а не сзади. И я от неожиданности и страха распахнула глаза и шарахнулась со своего места, оборачиваясь. Нельзя оставлять угрозу за спиной. Но там никого не было, а я оказалась у ног Николаса и подняла на него взгляд, тяжело дыша и сжимая пальцы в кулаки. Он опустился на колени передо мной, успокаивающе положил ладонь мне на плечо и мягко спросил:

— Что ты видела?

— Ничего! — я все еще нервничала. — Но моей спины кто-то коснулся.

— Рукой? — уточнил он.

И я кивнула.

— На самом деле тебя никто не касался, Каллисто. Но я убедил твое восприятие, твой мозг, в обратном.

— Да как же так? — я изумленно на него смотрела.

— Мы воспринимаем окружающую действительность через наши органы чувств. И именно мозг получает и обрабатывает всю эту информацию, а затем рассказывает тебе, что именно произошло. И я для него воспроизвожу нужные элементы, чтобы он считал реальностью то, что я ему сообщаю.