— Что-то серьезное? — уточнила я у Николаса, пробегая взглядом по перевернутым строкам документа.

Он направился обратно ко мне с двумя чашками в руках и уточнил:

— Тебе правда интересно?

В его голосе не было попытки оскорбить или чего-то подобного, таков стиль его общения. И он просто прямо задал интересующий его вопрос, чародеи так обычно не общаются. Так общались мы, но строго между собой. Вот и ответила я по привычке честно:

— Не особенно, — и смущенно улыбнулась. — Скорее, хотела узнать, не нужна ли моя помощь.

Он поставил чашечку с чаем передо мной на стол, а сам обошел и сел на свое место со второй чашечкой в руках:

— Твоя помощь нужна всегда, — он отпил немного чая.

Его спокойствие заразно, и я с удовольствием ему поддавалась. Я расслабленно сделала то же самое, и только после этого он продолжил:

— От Рихарда этого следовало ожидать. В этом смысле он напоминает тебя, — он снова немного задумался.

— Это проблема? — на всякий случай уточнила я, при этом даже не совсем понимая, что именно он имеет в виду.

— Уставший ученый делает ошибки, даже если он на грани открытия. Рихард явно нашел больше, чем искал, и не смог удержаться. Вот поэтому вы похожи. Если вам кажется, что цель близка, вы будете нестись к ней, забывая обо всем вокруг, в том числе и о себе.

Вот я сейчас не пойму, он сделал мне этим комплимент или наоборот. А впрочем, в его случае вполне вероятно, что он в самом деле не вкладывал эмоционального подтекста в свои слова, а просто прокомментировал факт или просто ответил на мой вопрос. И я снова отхлебнула чаю, ища повод остаться здесь, у него, в этой умиротворяющей обстановке, еще хотя бы на несколько минут. И он сам помог мне, продолжив неторопливый разговор:

— Сервуса ван Грейна нашли мертвым в номере своего отеля. Он являлся чародеем другого государства, поэтому дело как политически непростое потребовало моего участия.

— Теперь и Сервус… — я немного погрустнела и задумалась. — Отчего он умер?

Мне и раньше было тревожно, когда я обдумывала смерти тех, кого я считала магами своей новой школы, а теперь, после смерти Сервуса, я осталась последняя, и тревожный колокол в моей голове громко зазвенел.

— Официальное заключение — сердечный приступ. Расследование Уробороса это подтверждает.

Он отставил опустевшую чашечку и открыл ящик стола, доставая оттуда тетрадь, пока я продолжала:

— У него все было в порядке, когда он гостил у меня.

— Он не имеет значения, Кали, — мягко и спокойно ответил Николас, положив тетрадь перед собой. — Это записи его исследований. Насколько мне известно, вы вместе собирались открыть новую магическую школу.

— Да, это так, — я бросила взгляд на тетрадь, было бы интересно ее почитать.

— Довольно опасное предприятие, — отметил Николас. — У всех новаторов всегда много врагов.

Ну вот зачем он касается больных тем?

— Да, но не сидеть же сложа руки, — ответила я почти с возмущением. — Только так Уроборос и будет развиваться. Новая школа на благо Уробороса.

— И ты готова умереть на благо Уробороса? — уточнил он с каким-то скрытым подтекстом, которого я не разобрала.

— Ну, это моим врагам еще надо постараться, — самоуверенно, но небезосновательно заявила я.

— Надеюсь, обойдется без этого, — ответил он и протянул мне тетрадь. — Записи ван Грейна зашифрованы, и я мог бы их расшифровать, но времени на это жаль. Возможно, ты что-то знаешь и могла бы упростить задачу?

Да, я знала. Сервус поделился со мной словами-ключами к своему шифру как раз на вот такой случай. Но мысли мои сейчас были совсем не об этом. Я с подозрением посмотрела на Николаса и взяла тетрадь, но не открыла, глядя на плотный переплет обложки, и серьезно задумавшись. «Выгони его», — вот что сказал парой дней раньше Рихард. «Он не имеет значения», — вот что сказал только что Николас. Если он не имеет, то кто имеет? Осталась только я. И теперь я из третьего круга, я — важна.

— Ты знаешь, кто его убил, так, Николас?

Он совсем немного склонил голову набок, продолжая меня внимательно слушать, ничего не ответив и не собираясь. И я продолжала свои размышления:

— Значит, Рихард — Черная Рука третьего круга, верно? Он или его люди убивают неугодных третьему кругу людей. Хорошо, допустим, это всё понятно. Но вот чего я не понимаю: за что? Почему его убили?

И это, последнее, уже было вопросом.

— Вот оно, еще одно подтверждение тому, что тебе в третьем кругу самое место. Легко и быстро связала вместе факты, которые обычным людям казались бы незначительными, — улыбка тронула его глаза и губы.

— Нет-нет, даже не думай заговорить мне зубы, — я вздохнула и пока отложила тетрадь Сервуса на стол перед собой. — Что происходит, Николас? Вы с Рихардом не договорили мне что-то очень серьезное.

— Я попросил его пока обходить эту тему стороной. В моих планах было посвятить тебя во все это сегодня вечером в присутствии Рихарда и сразу обсудить план ближайших действий, но обстоятельства повернулись иначе. Что ж, значит, расскажу сейчас. Это долгая история, и начать придется издалека, — он встал, взяв свою чашечку, и кивнул на такую же пустую мою. — Еще чаю?

Разговор, похоже, будет долгий. И я, немного подумав, кивнула. Он налил еще и вернулся на свой стул:

— Когда-то давно чародеев было намного меньше, чем сейчас. Уроборос был на пике своего развития, и управление находилось в руках совета из примерно десятка самых сильных чародеев. Почти как нынешний третий круг, но тогда деления на круги не было. Можно сказать, они стали первыми представителями второго круга. Сейчас нет точной информации, сколько их было и как всё началось, но они пошли друг против друга. Со временем они поубивали друг друга, а оставшиеся скрылись с глаз Уробороса так же, как сейчас Уроборос скрывается от остальных людей.

Он замолчал, делая пару неторопливых глотков чая, и я за это время уточнила:

— И в чем проблема?

Он поставил чашечку на стол и пристально посмотрел на меня:

— Проблема в том, что девять из них до сих пор живы, Кали. Они зовут себя Старейшинами. Весь третий круг — их верные псы, а остальные даже не подозревают об их существовании.

Я покрутила свою чашечку на столе, задумчиво глядя на него в ответ:

— И… я все еще не поняла проблему. Ну, живы, и что?

— Они немного… Их восприятие сильно искажено. Развитие Уробороса осталось для них в далеком прошлом, а всё, что они делают сейчас, это лишь пользуются его ресурсами вместо того, чтобы развивать и улучшать. И их война мешает нам, третьему кругу, это делать, поскольку текущая ситуация им очень выгодна и нам запрещено что-либо менять. При этом их сила настолько велика, что их можно назвать полубогами. Я с трудом могу представить, кто способен с ними справиться. За малейшую провинность они жестоко карают. Если им просто покажется, что их предали, они без раздумий убьют этого чародея, а также всех, кто с ним, по их мнению, был связан, и всех, кто попадется под горячую руку, просто потому что они могут.

Какие дурные вести. Я даже немного сникла. А я-то надеялась, что третий круг почти всесилен и способен исправить то, ради чего я так старалась. Исправить Уроборос. И все же, при чем тут Сервус?

— Намекаешь, что Сервус предал их и его за это убили? Ну нет, многое не сходится, он ведь даже не из третьего круга.

— Старейшины боятся за свои жизни. А еще они отлично знают, на что способны их школы магии. И у нас, у третьего круга, есть четкий приказ убивать всех представителей их школ. Это — одна из тех немногих вещей, в которых они солидарны.

Вот тут я серьезно удивилась:

— То есть я и Сервус — представители школы одного из Старейшин?

Николас кивнул:

— Он называет ее школой Изменений, а представителей свой школы — меняющими.

Вот и проблема имени школы решилась. Зато появилась другая:

— И теперь вы должны меня убить? — я поежилась.

Мне как-то не верилось, что Николас сделает это. Да и если бы хотел, уже бы убил, ведь Рихард следил за мной очень давно.